Тишина в библиотеке была оглушительной. Воздух, только что наполненный магическим напряжением, теперь казался вымершим. Эля всё ещё дрожала, её пальцы впивались в край стола, оставляя на полированной древесине следы. Лео не отпускал её плечо, его рука была твёрдой и тёплой, единственной точкой опоры в рушащемся мире.
— Он... он исчез, — прошептала она, с трудом разжимая челюсти.
—Нет, — голос Лео был низким и зловеще спокойным. — Он отступил. Чтобы сообщить другим. — Он медленно провёл свободной рукой по воздуху, где секунду назад стоял незваный гость. — Чувствуешь? Остался шлейф. Сладкий и гнилой. Как мёд, оставленный на солнце.
Эля действительно чувствовала. Лёгкую тошноту, головокружение. След чужой, враждебной магии.
— Кто он?
—Слуга. Глаза и уши тех, кто охотится за тобой. Теперь они знают, что ты здесь. И что ты не одна.
Он наконец отпустил её плечо и сделал шаг к тому месту, где исчезла фигура. Присел на корточки, коснулся пальцами дубового пола. Доски под его прикосновением почернели, будто обуглились.
— Они нашли способ проникать в твой мир. Это... плохо. Очень плохо.
Внезапно из-за стойки администратора донёсся слабый стон. Эля вздрогнула и обернулась. Из-за стойки медленно поднялась голова Валентины Петровны, главного библиотекаря. Её лицо было бледным, глаза затуманенными.
— Эльвира?.. — старушка попыталась встать, пошатнулась и снова схватилась за стойку. — Что... что это было? Я как в тумане... Уборку не закончила и прилегла на минутку...
Лео мгновенно очутился рядом с ней. Его движения были по-прежнему стремительными, но теперь в них не было угрозы, только сосредоточенность. Он мягко взял Валентину Петровну за руку.
— Вам плохо, — сказал он не вопросом, а констатацией. — Вам нужно присесть.
Он помог ей выйти из-за стойки и усадил на ближайший читательский диван. Эля налила воды из кулера и поднесла стакан дрожащими руками.
— Спасибо, милая, — Валентина Петровна сделала небольшой глоток и закрыла глаза. — Какой-то кошмар приснился... Будто тени по библиотеке ходят...
Лео и Эля переглянулись. Это был не сон. Незваный гость каким-то образом «усыпил» или ошеломил всех, кто был в библиотеке, чтобы действовать беспрепятственно. Но Валентина Петровна, видимо, оказалась ближе всех к эпицентру событий и почувствовала больше других.
— Тебе нужно отвести её домой, — тихо сказал Лео Эле. — И остаться с ней. Я вернусь в квартиру и соберу наши вещи. Нам нужно уходить из этого места.
— Уходить? Куда?
—Пока не знаю. Но оставаться здесь — смерти подобно. Следующая атака будет серьёзнее.
Эля кивнула, понимая, что он прав. Её мир, её дом, её работа — всё это стало ловушкой. Она посмотрела на Валентину Петровну, на родные стены библиотеки, на знакомые с детства стеллажи. Прощаться было больно.
Внезапно Лео резко выпрямился. Его тело напряглось, как у хищника, уловившего запах опасности.
— Слишком поздно, — прошептал он. — Они уже здесь.
Он оттолкнул Элю и Валентину Петровну за массивный дубовый стол и встал перед ними, приняв защитную стойку. Трость в его руке снова вспыхнула золотым светом.
Окна библиотеки потемнели. Не потому, что набежали тучи. Они словко заполнились живой, пульсирующей тьмой, которая поглощала солнечный свет. Воздух наполнился гулом — низким, вибрационным, исходящим отовсюду сразу.
Из теней в углах зала, из-за стеллажей, из-под лестницы начали появляться они. Фигуры в таких же песочных плащах. Их было пятеро. Шесть. Десять. Они двигались бесшумно, плавно, окружая их полукругом. Их капюшоны были надвинуты, но Эля чувствовала на себе их взгляды — пустые, голодные.
Один из них, тот, что был повыше остальных, сделал шаг вперёд.
— Отдай нам Ключ, Страж, — его голос был многоголосым, словко говорили несколько существ одновременно. — И мы оставим этот мир в покое.
— Лжёшь, — холодно ответил Лео. — Вы не оставите ничего. Вы поглотите всё.
— Тогда мы возьмём его силой.
Фигура взмахнула рукой. Тени на стенах ожили, превратились в острые шипы и копья из тьмы, которые устремились к Лео.
Он не дрогнул. Золотой свет от его трости разлился защитным куполом, оградив их троих. Шипы тьмы врезались в барьер с оглушительным шипением, рассыпаясь на чёрные брызги.
Но атака была лишь отвлекающим манёвром. Двое других слуг, воспользовавшись моментом, ринулись в обход. Их цель была не Лео. Их цель была Эля.
Один из них оказался рядом с ней быстрее, чем она успела среагировать. Костлявая рука в песочном рукаве потянулась к её горлу. Издали доносился испуганный крик Валентины Петровны.
И тогда Эля перестала думать. Сработал инстинкт. Ярость. Ярость за свой мир, за свою жизнь, за испуганную старушку.
Она не стала слушать камни. Она приказала им.
Книги. Тысячи книг на ближайших стеллажах сорвались с полок одновременно. Тяжёлые фолианты, увесистые тома, альбомы с гравюрами — всё это взлетело в воздух и обрушилось на нападающих с такой силой, с какой не смог бы справиться ни один ураган. Костлявые фигуры были отброшены, смяты, погребены под грудой бумаги и картона. Раздался нечеловеческий, скрипучий вопль — один из слуг, придавленный бронзовой скульптурой Шекспира, забился в агонии и рассыпался в чёрный пепел.
Наступила тишина. Оставшиеся слуги отступили. Золотой купол вокруг них медленно погас. Эля стояла, тяжело дыша, вся дрожа от выброса адреналина и неконтролируемой магии. Перед ней лежала груда разорванных книг и два тлеющих пятна чёрного пепла.
Лео смотрел на неё. В его глазах не было упрёка. Было нечто иное. Уважение. И горечь.
— Теперь ты пролила первую кровь, — тихо сказал он. — Твоя. Их. Разницы почти нет. Охота официально открыта.
За окнами библиотеки тьма медленно рассеялась, вернулся обычный городской шум. Но ничего обычного больше не было. И уже не будет. Никогда.