Патанг не знал, что те, от кого он убегал, неспешно следовали за ним и поражались его убогой фантазии, которую всем передавал дрен.
– Все-таки образ ты не доработал! – попенял ему Сур. – Смотри расхрабрился как. Мечтает тебя убить!
– Это потому, что тот намекал всякие непристойности, – хмыкнул Гарт. – Типа, беги, жди!
– Отвалите! – возмутился Дарс. – Вы просто завидуете мне все. У вас же нет никаких идей, как запугать их.
Патуке, которые почти все были старше гатангов на десять - тридцать и больше лет, улыбнулись, полагая, что подросткам можно так себя вести. Пережитое в плену патангов не давало патуке жить и дышать. Они проклинали себя за то, что никак не отомстят. Гатанги очень были сильными бойцами, но они жили, а не обдумывали каждый день, как бы совершить возмездие. Благодаря этим беззлобным подкалываниям сетиль друг друга, патуке опять увидели краски мира.
Дарс и Сид, которые внимательно отслеживали нравственное состояние патуке, переглянулись, потому что понимали, что бывшие пленники ещё не восстановились. Дарс быстро вёл отряд за собой и остановился у бокового прохода.
– Что? – подскочил к нему Сид.
– Здесь наш проводник в кавычках долго стоял и что-то вспоминал, и потом изменил свой маршрут. Надо подумать.
Юм ещё переживала прошедшую ночь с Дарсом, как он ласкал её и, забываясь в страсти, называл Ксюшкой. Она не обижалась, потому что поняла, как он любит свою гатанги и тоскует о ней. Она обещала Ксении сохранить ему жизнь и покой и не могла дать ему погибнуть, если бы погиб и он, то её жизнь потеряла бы смысл. Она и так не могла простить себе смерти брата Сура, с которым они были близки с юношества.
Мысленно простонав:
– Почему я тогда сломала руку? – вслух проговорила. – Я пойду первая, потому что знаю патангов лучше других.
Дарс, который услышал её мысли, отрицательно покачал головой, ещё слишком свежа была память о гибели Кей. Он не мог допустить, чтобы из-за своих комплексов погибла и Юм.
– Нет! Эта хитрая тварь приготовил какую-то ловушку для меня.
– Тем более, я должна идти первой, – возразила Юм.
– Глупости! – Дарс повернулся к бывшим пленникам. – Вы дольше всех нас были в плену. Что вы видели?
– Немного, – проговорил молодой и массивный патуке весь в шрамах. – Они показали нам город, напирая на их желание мирно жить.
– Да! – мрачно подтвердил, покрытый заживающими язвами второй патуке. – У них даже есть фермы, нам их показали издалека!
– Почему издалека? – спросил Сур.
Массивный патуке хмыкнул:
– Они сказали, что тоже заботятся о своём будущем. Там под охраной работают самые свирепые мутанты. Близко подходить к ним нельзя, охрана может не справиться с мутантами.
– Вот и ответ! Этот тип заманивает меня на ферму. Значит, нас ждут на входе, – задумчиво проговорил Дарс. – И коридор здесь очень хорошо укреплен.
– Нельзя повторять одни и те же ошибки! Патанги изобретательны, – прошептал Лой. – Я предлагаю подождать, но не здесь, а чуть дальше, и самим подготовить ловушку.
– Думаешь, они спустятся вниз? – спросил, сомневаясь, Сид.
– А как же! Обязательно спустятся, им же любопытно! Уверен, они позавидуют сказке нашего патанга и захотят его унизить, – засмеялся дрен.
Патуке распределились так, чтобы можно было мгновенно напасть. Это подземелье было укреплено стеблями растений и многие из них укоренились и дали отростки наружу. Это дало возможность использовать их для укрытия.
Прошёл час. Из отверстия в потолке выглянул жуткий, больше похожий на зверя, мутант, на спине которого бугрились чудовищные мышцы. Мутант шёл, опираясь на руки с длинными когтями. Цепь держал в руках патанг, и ещё двое, вооружённые электрическими копьями осторожно принюхиваясь, шли рядом. Из-за их плеч выглядывал, «приручённый» Дарсом патанг.
– Где твой Охотник, трепло?! – презрительно прорычал один из спустившихся.
– Да что ты ему веришь? – возмутился второй патанг. – Наврал он всё!
«Приручённый» патанг зло зашипел:
– Он придёт, они видно его не пускают. У-у, твари! Он придёт! Они не хотят его отпускать далеко от себя. Они хотят, чтобы он убил Левого!
– Смотри, урод! Если ты все наврал, то Правый тебе такое устроит!
Гатанги озадаченно переглянулись, поражаясь тому, как различаются патанги – тот, кто вел на цепи мутанта, был похож на человека-южанина. Однако злобен он был невероятно, потому что ни с того ни с сего злобно хлестнул мутанта, тот заскулил.
– Зачем мне врать? – взвыл «приручённый».
Дарс прикоснулся к сознанию мутанта, тот тосковал о ветре и степи, и он не был патангом. Он даже не был разумным, настолько он был изуродован, но был охотником и тосковал о свободе.
– Не мешайте мне! – попросил всех дрен и усмехнулся. – У них будет очень страшная сказка. Готовьтесь!
Дрен позвал зверя запахом крови и бега по знойным степям. Зверь захрипел и стал дёргать свою цепь.
– О! Он что-то почувствовал, – пробормотал, настораживаясь, патанг с цепью в руках. – Вы, не зевайте! Этот Охотник, если и существует, то он где-то рядом. Приготовьтесь!
– Не надо было спускаться в подземелье! Охотник здесь, как у себя дома. Он в темноте летает! – испуганно забормотал «приручённый».
– Да пошёл ты к тегато! – патанги приготовились к бою. – Как он может летать, врун?
– Я здесь, брат! – прошелестел в темноте сочный голос. – Охота! Идём со мной!
Зверь зарычал. Дарс это не только говорил, он транслировал образ охоты и безумного горячего бега за добычей в голову зверя. Патанги ворочали головой. Они ничего не понимали.
Дарс прошептал:
– Свобода! – услышав это сладкое слово, мутант завыл.
Дарс грезил, он добавил в память мутанта запах полынных степей Ростока, свист ветра и жар разогретой земли. Созданная им иллюзия была настолько мощной, что её увидели все.
Зверь хрипло рыкнул. Дрен вышел и открыто поманил зверя:
– Ко мне, брат! Охота!
Патанги заорали, пытаясь удержать цепи, но было поздно. Зверь вывернулся и убил того, кто его вёл в цепях. «Приручённый» патанг, как только увидел Дарса, не раздумывая, рванулся обратно наверх по лестнице. Патанги, хрипя и воя, отбивались от зверя. Дарс помог зверю убить их и, не выпуская образ степей из его головы, потрепал по гриве:
– Побежали?! Свобода, брат!
Зверь взрыкнул, и они бросились за убежавшим. Патуке и гатанги, потрясённые увиденными, какое-то время, застыв, молчали, первая очнулась Юм.
– Он же один! Небеса! Да что же мы!
В полном молчании они ворвались в помещении, где дежурили охранники и нашли только трупы, с разорванным горлом. С улицы доносились крики и рычание.
Юм бежала по тропинкам по полям и плакала от отчаяния:
– Не уберегла!
Сур и Сид с трудом успевали за ней. Остальные разбежались по тропинкам между полей, убивая каждого встречного патанга. Когда Юм влетела на холм, окружённый изгородью и сетью, то опешила.
Дрен дрался, прикрываемый несколькими чудовищами. Охрана отбивалась отчаянно, откуда-то доносились крики. Дарс по локоть крови смеялся и сражался с патангами, подбадривая стаю зверей. Звери бились с ним, прикрывая его от ударов патангов. Они вместе сражались за свободу. Юм впервые в жизни испытала суеверный ужас, и не верила своим ушам. Дарс во время боя пел. Пел что-то о свободе и фейнах, несущих ветер в своих гривах, о свисте жаворонков. Звери подвывали, рыча и убивая.
Дрен был полуголый, так как его куртка была изрублена и свисала лохмотьями. Вскоре стая из десяти зверей пригнала трёх патангов, среди них был «приручённый». Дарс, смеясь, трепал гривы зверей.
Лой, подбежавший к ним, посмотрел на дрена крякнул:
– Мальчишка, всё никак не наиграется! Сид, работай! Не видишь, что ли? Он ушёл от нас! Дрены могут пропасть в своей иллюзии. Ищи, что поможет ему вернуться в реальность.
– Не торопи меня, я думаю! – Сид лихорадочно рылся в порошках.
Дарс, хохоча, обнимал зверей, они лизали ему руки, прыгали вокруг него и рычали. Дрен посмотрел на оставшихся в живых патангов и промурлыкал, лаская ближайшего зверя.
– Вот этот мой. Моё вино! – он обнял патанга и хохотнул. Патанг в ужасе окаменел, он не мог ни кричать, ни пошевелиться, только мелко дрожал. Кудрявый гигант весело бросил зверям. – Кушайте остальных, мальчики. Эти ваши. Пусть заплатят за ваши муки!
Патанги заверещали, но через несколько минут все было кончено. Сытые мутанты, иссечённые и в крови, окружили Дарса, преданно воя.
– Хорошие мои! – шептал тот. – Охотники! Хотите на свободу?!
Мутанты свирепо зарычали. Они были готовы ради него на всё, но свобода… Они ждали решения вожака. Дарс обнял патанга.
– А ты хочешь свободы? – тот упал перед ним на колени, смиряясь с судьбой. Охотник протянул руку к зверям. – Смотрите, туда! Там свобода!
Дрен вспомнил родину.
Иллюзия, созданная им, была совершенной. Дождь прекратился. Засияло солнце. Все оказались на краю джунглей, перед ними лежала степь. Степь без конца и края, седой ковыль качался на ветру, торчали кусты шалфея и пижмы, кто-то свистел в вышине. Плыл запах полыни и девясила, надрывались кузнечики. Мутанты увидели простор степи и завыли.
Дрен пророкотал:
– Бегите, охотники!
Мутанты вскочили и попадали с остановившимися сердцами. Сид подбежал к Дарсу, и обнял брата, лицо которого было залито слезами.
– Я им дал свободу! Несчастные, запертые в телах мутантов, охотники! Теперь они на свободе, – прошептал он, устало опускаясь на землю. – Поганцы! Что же они творят?
У Сида тряслись руки, он не знал, как помочь брату, которого качало, услышав вскрик, повернулся, на руках Сура лежала без сознания Юм. Целитель занялся ей.
– Кто он? – прошептала очнувшаяся девушка. – Как это возможно? Я же видела этот край, куда ушли охотники. Как он это сделал?
– Он дрен! – печально ответил Сид. – Разве ты не поняла, что он не очень похож на других?
Дарс пришёл в себя и угрюмо рассматривал пленника.
– Страшно? – спросил он у него, тот, не отвечая, поскуливал. Он боялся даже пошевелиться. У него в голове всё перемешалось. Дарс гневно фыркнул. – Нет, это не тот страх! Я не убью тебя сейчас.
Пленник потерял сознание. Дарс раздражённо зашипел и похлопал его по щеке, патанг очнулся.
– Кого ты боишься сильнее меня?
– Правого! – в ужасе от сказанного, произнёс тот. – Правый может заставить страдать вечно.
Дарс схватил патанга за руки и поставил перед собой.
– Ты крепче, чем я думал. Пить тебя будет блаженство. Ты ведь хочешь этого? Хочешь-хочешь! Беги! Скажи Правому, я иду за его жизнью. Никто не может вызывать страх сильнее, чем я! Иди и скажи, что я, Древний Охотник, научу его страху, – он надменно улыбнулся и тряхнул кудрями.
Патанг, не понимая, что с ним происходит, низко поклонился Дарсу и поцеловал ему руку.
– Благодарю!
Все оторопели от этого.
– Ну, будет! Конечно, твоя кровь будет только моей, – и дрен отослал его, как провинившегося слугу. – Беги! Да постарайся не попасться мне слишком рано, а то ведь я могу не удержаться.
Патанг опять поклонился и побежал между молчащими гатангами к выходу. Все горько смотрели на тела мутантов, застывших в смертном беге. Лой осторожно коснулся Сида, тот повернулся, мастер расстроился, у Сида было заплаканное лицо.
– Что здесь происходит? – Гарт, раздвигая всех, прошёл к Дарсу, увидев его в окружении мёртвых мутантов, понимающе кивнул. – А-а! Мутанты! Шахтёры таких тоже жалеют и убивают сразу. Их часто встречали в шахтах последнее время.
– Как они смеют уродовать охотников?! – захлёбываясь слезами, прорычал дрен. – Это патанги виноваты, что такие рождаются всё чаще. За что патанги их так?!
Сид решительно подошёл к одному из зверей, наиболее сильно изрубленному. Он внимательно рассмотрел его и увеличил рану на грудной клетке.
– Расступитесь, мне надо поработать! – проворчал он. – Мы должны понять, что они из себя представляют. Мастер, помоги!
Они, сев на колени, стали изучать внутренности мутанта, потом вздохнув, покачали головой. Сид и Лой поднялись, их лица были мрачными. Все уставились на них.
– Именно так, как ты сказал, Дарс! – проговорил Сид, поворачиваясь к брату.
– Ты что-то обнаружил? – Дарс непонимающе уставился на него.
– Эти мутанты не родились такими. Понимаешь, они очень функциональны, сильны, а их внутренние органы несколько не соответствуют, внешним данным. Короче, они не родились такими, их меняли после рождения, но я не знаю, как. Я о такой технологии не слышал. Похоже, и мозг меняли, но прости, у меня нет инструментов и приборов, чтобы более серьёзно проанализировать.
Дарс угрюмо кивнул, отошёл от всех и сел, обняв колени, на пригорке уставившись в джунгли. Все молча топтались, не зная, что делать дальше, а Сид расстроено посмотрел на мастера.
Лой покачал головой.
– Не трогайте его! Дайте ему прийти в себя. Нелегко убивать тех, кто сражался рядом с тобой!
Лой занялся отрядом. Оказалось, что из бывших пленников, погибло только двое. Он разделил отряд на две части и посмотрел на Юм.
– Юм, ты поведёшь освобождённых патуке и будешь их счастливым числом, сетиль поведёт дрен. Идём параллельно. Сид, прикрывай блоком патуке!
Дарс встал и угрюмо проговорил:
– Мне есть что вам всем сказать! Там город патангов. Они не достойны жить, если позволяют такое творить со своими детьми, но мы не мстители. Мы возмездие! Надо отловить Правого и выяснить, что у него за машина смерти? Гарт, мне кажется, что тебе лучше не трогать её. Попытаемся её уничтожить и освободить джунгли Данли от страха. Дорога она по подземельям.
Отряды спустились и побежали по длинному проходу, и вскоре они услышали надсадное дыхание впереди бегущего патанга. Дарс накрыл всех блоком, чтобы бегущий впереди ничего не почувствовал. Патанг бежал изо всех сил, поскуливая, и вскоре полез по лестнице наверх.
Они подождали секунду, скользнули следом, оказавшись в каком-то полупустом здании, заставленном какими-то ящиками. Никто не успел даже осмотреться, как снаружи раздался дикий визг патанга.
Все выскочили из здания и увидели, что патанг, рыдая от ужаса, несётся куда-то, периодически падая и спотыкаясь. Притаившись, все разглядывали то, что так испугало патанга.
По заборам и стене из целых стволов деревьев, окружающей приземистое здание, стремительно двигалось что-то невероятное – женская фигура, кажущаяся чуть ли не голубой в свете луны, за спиной которой трепетали крылья. Крылатая женщина с невероятно бледным лицом с чёрными губами и ногтями, легко перепархивала с одной секции забора на другую. Всё это в зыбком лунном свете выглядело жутким. Где-то вдалеке полыхало здание.
– Да-а, – прохрипел Сур, – и не так заорёшь, когда увидишь такое!
Дарс толкнул Сида.
– Ага, вот и она. Ну, Ксюха! Сети! Мы её поймаем.
Сеть накрыла женщину. Гатанги боялись, что она взвизгнет, но та молча выхватила ронгаи и принялась резать сеть. Она почти выпуталась из сети, когда Дарс прижал её к земле:
– Опаньки! У меня к тебе разговор, змея.
– Что?! – шепотом вскрикнула она и упала без сознания ему на руки.
К гатангам бросились её подбежавшие подруги, их остановил мысленный крик дрена:
– Это мы! Девчонки, вы ослепли что ли?
Пол прошептала:
– Только тихо! Нейл, веди половину ребят за собой. Я с Зирр остальных поведем по соседней улице. Всем вместе нельзя, нас заметят. Старайтесь, держаться в тени заборов.
Спустя мгновение, обе группы неслись по тёмным улицам, стараясь не производить шума. Где-то вдалеке слышались крики патангов.
– Что это за вопли? – поинтересовался на бегу Сид.
– Это они пожар тушат, который мы устроили, поэтому все жители и охрана там! – пояснила пустынность улиц Нейл.
– Долго ещё бежать? – прошептал на ходу Сид.
– Минут десять. Мы заняли давно покинутый дом на окраине, но у него сохранился хороший чердак и забор. Там даже есть вода в колодце, чистая.
Сид и Лой угрюмо переглянулись.
Город, который они приговорили, оказался неожиданно большим, и значит, обычные методы уничтожения врага не годились. Гарт помогал всем создавать иллюзию пустых улиц. Дарсу было трудно думать, он поддерживал Ксюшку в бессознательном состоянии. Наконец, спустя полчаса сумасшедшего бега, они забились на чердак дома на окраине города и замерли, подчиняясь приказу дрена.
Продолжение следует…
Предыдущая часть:
Подборка всех глав: