— Коля, ты что, серьёзно? — Аня смотрела на мужа.
— Аня, ну что сразу так? — Коля виновато пожал плечами. — Просто Сергей со Светкой давно хотели к нам заглянуть, ну и Олег с Мариной... А, ещё Вадик обещал зайти, у него же отпуск начался.
— Так, стоп. Сколько человек ты позвал?
— Ну... — Коля начал загибать пальцы, — человек восемь, может девять. А, точно, Олег спросил, можно ли с мамой, она к ним приехала из Воронежа.
Аня почувствовала злость. Она медленно поставила чашку с кофе на стол и повернулась к мужу всем корпусом.
— Николай Петрович, — начала она голосом, который обычно предвещал серьёзный разговор, — а давай-ка посчитаем. Сегодня среда. Ты позвал людей на субботу. Правильно?
— Ага, — Коля покосился на дверь, оценивая расстояние до спасительного выхода.
— Замечательно. А теперь скажи мне, чем я буду их кормить? Что у нас в холодильнике?
— Ну там... — Коля неуверенно почесал затылок, — яйца должны быть, колбаса...
— Три яйца и грамм двести «Докторской», которую мы с тобой на бутерброды кладём! Ты хоть представляешь, сколько нужно готовить на девять человек?
— Аня, солнышко, ну мы же как-нибудь...
— Как-нибудь? — Аня вскочила со стула. — Я тебе сейчас объясню, что такое «как-нибудь»! Это когда я после работы буду мотаться по магазинам, потом стоять у плиты до полуночи, а ты будешь лежать на диване и подсказывать, что «твоя мама всегда добавляла в оливье другой майонез»!
Коля виновато молчал. Он и правда не подумал о том, что званый ужин — это не только весёлое застолье, но ещё и титанический труд по подготовке. Просто в его голове всё выглядело просто: люди придут, посидят, поболтают. А еда... еда же сама как-то появляется на столе, правда?
— Знаешь что, — Аня скрестила руки на груди, — раз уж ты такой гостеприимный, то и готовить будешь сам.
— Что? — Коля побледнел. Его кулинарные способности ограничивались яичницей и варкой пельменей. — Аня, ты же знаешь, что я...
— Вот именно! — торжествующе произнесла она. — Ты вообще не умеешь готовить! Зато звать гостей — мастер.
В этот момент в квартиру вернулась их дочь Катя. Она сразу почувствовала напряжённую атмосферу.
— Опять папа что-то натворил? — спросила она, скидывая кроссовки в коридоре.
— Твой отец позвал к нам девять человек на субботу, — сухо сообщила Аня. — И теперь интересуется, чем я буду их кормить.
— Пап, ну ты даёшь, — Катя присвистнула. — Помнишь, как в прошлый раз дядя Серёжа полдня про твои фирменные котлеты рассказывал? Которые мама готовила?
— Предательница, — пробормотал Коля.
— Нет, ну а что, интересная идея, — Катя устроилась на стуле, явно намереваясь получить удовольствие от зрелища. — Пап, ты же всегда говоришь, что готовить — это просто. Надо только захотеть.
Аня одарила дочь благодарным взглядом.
— Вот именно! Коль, милый, у тебя же руки из правильного места растут. Вон ты недавно телевизор сам починил. Так что приготовить ужин на девять человек — сущие пустяки!
Коля понял, что попал. Причём попал конкретно. Отступать было некуда — за спиной была стена, а впереди две женщины с одинаковым выражением злорадства на лицах.
— Хорошо, — сдался он. — Я... попробую. Но вы поможете?
— Ни в коем случае, — отрезала Аня. — Ты позвал — ты и развлекайся. Я только список гостей уточню, чтобы знать, на скольких человек готовить... то есть, извини, на скольких ты будешь готовить.
Следующие два дня Коля провёл в состоянии лёгкой паники. Он втихаря звонил своей маме, выпытывая рецепты. Та радостно расписывала, как приготовить её фирменный салат с языком, забывая упомянуть, что один только язык нужно варить три часа. Коля записывал всё в блокнот, который уже через час превратился в хаотичный набор несвязных фраз: «лук порезать», «картошка в мундире», «не забыть про майонез».
В четверг вечером он решил провести разведку и изучил содержимое холодильника. Там было не густо.
— Аня, — осторожно позвал он жену, которая с книгой расположилась в гостиной, — а сколько, по-твоему, нужно купить продуктов?
— Это ты у меня спрашиваешь? — Аня не отрывала глаз от страницы. — Я думала, ты всё сам.
— Ну то есть я куплю, просто... для ориентира.
Аня вздохнула, отложила книгу и достала из ящика листок бумаги.
— Хорошо, так и быть. Вот список продуктов. Минимальный. Остальное — твоя фантазия.
Коля взял листок и побледнел. Там было написано столько всего, что он мысленно прикинул — на всё это уйдёт как минимум треть зарплаты.
— Пять килограммов картошки? — пробормотал он. — А зачем столько?
— Коль, ты позвал девять человек. Картошка идёт в салат, на гарнир. Или будешь угощать гостей макаронами с сосисками?
Он обречённо кивнул и отправился в магазин. В его голове крутилась одна мысль: «Никогда больше не буду звать гостей без согласования с Аней».
Пятница прошла в активных закупках. Коля часа три ходил по супермаркету, складывая в корзину всё, что казалось ему подходящим для праздничного стола. В какой-то момент он потерялся возле стенда с сырами и растерянно таращился на десятки разновидностей, пытаясь вспомнить, какой из них Аня обычно берёт.
— Молодой человек, вам помочь? — участливо спросила его продавщица.
— Мне нужен сыр, — выдавил Коля. — Для гостей.
— Ну так берите любой.
— А какой вкуснее?
Продавщица окинула его сочувствующим взглядом — таких мужей она видела регулярно.
— Берите российский. Универсальный вариант.
Коля послушно взял килограмм российского сыра, хотя потом долго сомневался — а вдруг нужно было пошехонский? Или сливочный? В итоге он вернулся и взял ещё по кусочку разных сортов — на всякий случай.
Когда он притащил домой четыре огромных пакета с продуктами, Аня присвистнула.
— Коль, ты что, на свадьбу готовишься?
— Ты сказала, что нужно много, — обиженно ответил он.
— Я думала, ты хоть немного соображаешь в количествах. Пять буханок хлеба? На девять человек?
— Ну мало ли, вдруг любят хлеб, — пробормотал Коля, разглядывая внезапно огромную кучу провизии, раскиданную по кухне.
Катя, проходившая мимо, не удержалась:
— Пап, это ж на неделю хватит!
— Заткнитесь обе, — проворчал Коля. — У меня стресс.
Вечером он засел за изучение рецептов в интернете. Оказалось, что приготовление даже простого оливье — это процесс с множественными этапами. Нужно сварить яйца, картошку, морковь, колбасу порезать, горошек открыть, всё это смешать с майонезом... Коля чувствовал, как у него начинается лёгкая паника.
— Аня, а ты уверена, что я справлюсь? — жалобно спросил он перед сном.
— Абсолютно уверена, — невозмутимо ответила жена. — Ты же у меня такой самостоятельный.
Суббота началась рано — в семь утра Коля уже стоял на кухне в фартуке.
Первым делом он решил сварить картошку, морковь и яйца для оливье. Проблема началась с того, что он не мог вспомнить, сколько нужно варить яйца, чтобы они стали вкрутую. Пять минут? Десять? Пятнадцать?
— Ладно, поставлю на десять, — решил он и погрузил яйца в кипяток.
Дальше — больше. Пока варились яйца, он начал резать колбасу для оливье. Нарезка получалась кривой — кусочки разного размера, больше похожие на результат работы лесоруба, чем повара. Коля вздохнул и продолжил. Тут он вспомнил про картошку — а сколько её варить? И вообще, её чистить до варки или после?
— Катя! — позвал он дочь, которая ещё спала. — Катя, проснись!
Из комнаты донеслось недовольное мычание.
— Пап, я спать хочу...
— Картошку когда чистить? До варки или после?
— После, пап! Это же в мундире называется! Ты что, совсем?
Коля почувствовал облегчение. Хоть что-то стало понятно. Он засунул картошку в кастрюлю и поставил варить. Следом отправилась морковь.
Через полчаса кухня напоминала свалку. На плите бурлило три кастрюли, на столе громоздились горы очисток, нарезанной колбасы, а Коля, взмокший и взъерошенный, пытался вспомнить, что же ещё нужно сделать.
— Ну как, справляешься? — Аня возникла на пороге кухни со свежезаваренным кофе и выглядела подозрительно бодрой.
— Отлично, — соврал Коля, украдкой вытирая пот со лба. — Вообще без проблем.
— Рада слышать. А что это у тебя яйца долго варятся?
Коля метнулся к плите. Яйца действительно булькали в кастрюле уже минут двадцать. Он поспешно снял их с огня и сунул под холодную воду.
— Они... должны быть очень вкрутую.
— Они у тебя резиновые будут, — хмыкнула Аня и удалилась.
К полудню Коля с удивлением обнаружил, что оливье всё-таки получился. Правда, картошка была чуть переварена, яйца действительно получились резиновыми, а майонеза он влил столько, что салат больше напоминал суп, но в целом — съедобно.
Воодушевлённый успехом, он решил замахнуться на горячее. Мама советовала запечь курицу с картошкой — вроде бы простое блюдо. Коля извлёк из пакета здоровенную тушку, с опаской осмотрел её и задумался: а как её вообще готовить?
— Аня, ну подскажи хоть немного, — взмолился он.
— Коленька, дорогой, я же не вмешиваюсь, — жена с комфортом устроилась в гостиной с ноутбуком. — Ты сам справишься. Интернет тебе в помощь.
Коля полез в интернет. Оказалось, что курицу нужно промыть, натереть специями, начинить чем-нибудь (чем?!), обложить картошкой и запечь в духовке при 180 градусах. Звучало вполне выполнимо.
Через час курица покоилась в духовке, обложенная картошкой и щедро приправленная всеми специями, которые Коля нашёл в кухонном шкафу. Он даже не посмотрел, что именно сыпет — главное, чтобы было ароматно.
— Пахнет интересно, — осторожно заметила Катя, принюхиваясь.
— Это специи, — гордо сообщил Коля. — Я туда кориандр насыпал, карри, какую-то приправу для рыбы...
— Для рыбы? — переспросила Аня.
— Ну а что? Специи же универсальные!
Женщины переглянулись, но ничего не сказали. Коля предпочёл не думать о том, что приправа для рыбы на курице — это, возможно, не самая удачная идея.
К четырём часам дня стол был накрыт. Коля, гордый собой, оглядел результат своих трудов. На столе красовались: оливье (весьма приличного вида), нарезка из колбасы и сыра (кривоватая, но съедобная), запечённая курица с картошкой (золотистая и ароматная, хотя запах был действительно странноватым), салат из помидоров с огурцами (который он нарезал дрожащими от усталости руками), и ещё какие-то закуски, которые он наспех соорудил из того, что осталось.
— Ну что, красиво? — спросил он у Ани.
Та обошла стол, внимательно всё осмотрела и кивнула:
— Знаешь, Коль, неплохо. Для первого раза.
Коля расплылся в улыбке. Наконец-то признание!
— Правда?
— Правда. Вот только ты забыл про хлеб.
— Так у нас пять буханок!
— Которые лежат в пакете. Их нужно нарезать и положить в корзинку. И салфетки на стол, и приборы разложить, и...
Коля понял, что расслабляться рано.
Гости начали подтягиваться в шесть вечера. Первыми пришли Сергей со Светой, потом Олег с Мариной и мамой Ольгой Васильевной — дамой внушительных размеров. Она окинула стол оценивающим взором и изрекла:
— Ох, Николай, неужели сам готовил?
— Сам, сам, — поспешил подтвердить Коля. — Аня сегодня отдыхала.
— Надо же, мужчина у плиты, — Ольга Васильевна покачала головой. — Времена меняются.
Вадик явился последним, с гитарой и бутылкой вина.
— Ну что, начнём? — весело предложил он.
Начали. Гости рассаживались за столом, Коля торжественно разливал вино, Аня скромно улыбалась, наблюдая за мужем. Катя сидела в углу и развлекалась, снимая всё происходящее на телефон.
Первым испытанием стал оливье. Сергей отправил в рот ложку и задумчиво прожевал.
— Коль, а ты случайно не переборщил с майонезом?
— Нет, нормально же, — Коля нервно хлебнул вина.
— Вкусно, конечно, но прямо очень... сочно, — добавила Света.
Ольга Васильевна попробовала и вынесла вердикт:
— Яйца резиновые. Николай, ты их сколько варил?
— Минут двадцать, — честно признался Коля.
— Ох-хо-хо, — вздохнула она. — Ну ничего, съедобно.
Коля почувствовал, как уверенность начинает его покидать. Но настоящее испытание ждало впереди — курица. Он торжественно внёс блюдо и начал разрезать птицу. Гости принюхались.
— Интересный запах, — осторожно заметил Олег.
— Это специи, — пояснил Коля. — Я их много положил.
Марина попробовала кусочек и странно посмотрела на мужа.
— Коль, а ты случайно не перепутал специи?
— Нет, почему?
— Просто у курицы какой-то... странный привкус.
Коля похолодел. Приправа для рыбы! Он же насыпал её от души!
— Ну... это задумка такая, — выдавил он. — Сочетание вкусов.
— Оригинально, — Вадик с сомнением жевал. — Но в целом есть можно.
Аня сидела с каменным лицом, но Коля видел, как у неё дёргаются уголки губ. Она с трудом сдерживала смех.
Ольга Васильевна, впрочем, оказалась более прямолинейной:
— Николай, признавайся, ты первый раз в жизни готовишь, да?
— Ну... в таких масштабах — да, — Коля решил не врать.
— Так и знала! — она торжествующе посмотрела на остальных. — А то я думаю, откуда такой креатив.
Все засмеялись. Напряжение спало, и ужин продолжился в весёлой атмосфере. Гости добродушно подшучивали над кулинарными экспериментами Коли, но ели с аппетитом — в конце концов, голод не тётка.
— Коль, а почему ты вообще сам готовил? — спросил Сергей, когда они перешли к десерту (который, к счастью, Коля просто купил в магазине). — Аня заболела?
— Нет, — Коля покосился на жену, — просто я позвал вас всех, не посоветовавшись. И Аня справедливо решила, что раз я такой гостеприимный, то и готовить должен сам.
— Правильно решила! — одобрила Ольга Васильевна. — А то мужики-то привыкли: позвать гостей — это им раз плюнуть, а женщина потом пусть крутится.
— Да уж, урок получил, — признался Коля. — Теперь знаю, каково это — полдня на кухне провести.
— Ну и как, понравилось? — с ехидцей поинтересовалась Аня.
— Если честно, то нет, — Коля рассмеялся. — Я бы с радостью больше никогда не готовил.
— Ну, не знаю, — Света задумчиво посмотрела на него. — Для первого раза ты молодец. Вот у моего Серёги и яичницы-то нормальной не получается.
— Эй, зачем меня подставлять! — возмутился Сергей.
— А что, вру? — жена подмигнула ему.
Гости разговорились, Вадик достал гитару и запел старые песни, все подхватывали. Ольга Васильевна рассказывала байки про свою дачу и соседку, с которой у них был вечный спор.
Катя тем временем смонтировала небольшое видео из отснятых кадров и показала родителям. Там был запечатлён Коля в фартуке, мечущийся по кухне с перепуганным видом, переваренная картошка, резиновые яйца и курица с рыбной приправой.
— Пап, я это в семейный архив сохраню, — хихикнула она.
— Только попробуй выложить в интернет! — пригрозил Коля, но тоже улыбался.
Когда все разошлись, было уже далеко за полночь. Коля рухнул на диван и застонал:
— У меня ноги отваливаются, спина болит, руки не чувствую.
— Теперь понимаешь, каково мне каждый раз, когда ты зовёшь гостей? — Аня присела рядом.
— Понимаю, — Коля виноватым взглядом посмотрел на жену. — Прости. Я больше не буду так делать.
— Не будешь... что? Звать гостей или готовить?
— И то, и то. То есть звать буду, но только с твоего разрешения. И готовить больше не хочу.
— Коль, а знаешь, — Аня улыбнулась, — мне понравилось. Ты молодец, что справился. Да, не всё было идеально, но ты старался. И это главное.
Коля почувствовал, как тёплая волна благодарности накрывает его с головой.
— Правда?
— Правда. Вот только в следующий раз давай вместе готовить. Договорились?
— Договорились, — Коля обнял жену.
Из коридора донёсся голос Кати:
— Пап, а я видео всё-таки выложу. Пусть все знают, какой ты герой!
— Катерина! — рявкнул Коля, вскакивая с дивана.
Но дочь уже захлопнула дверь своей комнаты, и оттуда раздался весёлый смех.
— Ладно, пусть выкладывает, — махнул рукой Коля. — Всё равно уже поздно что-то менять.
На следующее утро он проснулся с мыслью: "Больше никогда не буду звать гостей без Ани". Но уже через неделю, когда коллега с работы между делом обмолвился, что неплохо было бы как-нибудь собраться, Коля автоматически ответил:
— Да без проблем, приезжай в субботу, посидим!
Аня, услышав это по телефону, только вздохнула. Некоторые вещи не меняются никогда — даже после эпического кулинарного фиаско с курицей в рыбной приправе.