Рим был не только одной из крупнейших и самых влиятельных империй в истории человечества, но и одной из самых долговечных. В отличие от империй Александра Македонского или Чингисхана, существовавших всего несколько десятилетий или веков, Рим просуществовал почти две тысячи лет — с 21 апреля 753 года до н. э. (официальная дата основания города) до 28 мая 1453 года н. э., когда турки захватили Константинополь, положив конец Восточной Римской империи. Следы римлян до сих пор можно найти на огромных территориях — от Британии и Испании до Армении и Египта: это дороги и мосты, развалины вилл и дворцов, термы и амфитеатры. Многие государства претендовали на звание наследников Римской империи, однако сам римский народ, некогда многочисленный, постепенно растворился среди варварских племён, захлестнувших империю.
Итак, какая современная нация ближе всего к легендарным древним римлянам? Многие народы утверждают, что имеют с ними связь, но насколько эти заявления обоснованы? Римская империя находилась в самом сердце Италии, а её столицей был город Рим. Сегодня Рим по-прежнему остаётся столицей Италии. Однако можем ли мы с уверенностью сказать, что современные итальянцы — это прямые потомки гордых квиритов и матрон? Чтобы ответить на этот вопрос, нужно сначала понять, кто же такие были древние римляне.
Римский народ возник из смешения нескольких племён, населявших город Рим и его окрестности: латинов, сабинов и этрусков. Кроме того, поблизости жили греческие колонисты из Южной Италии, которые активно вступали в браки с римлянами. На территории будущего Рима жили и другие италийские племена, а на севере, недалеко от города, обитали воинственные галлы, не раз угрожавшие самому существованию Рима. Когда римское государство распространило свою власть на весь Апеннинский полуостров, все эти народы вскоре получили римское гражданство и стали полноправными римлянами.
Рим также был домом для множества рабов, происходивших из разных стран — от Балтики до Африки и Ближнего Востока. Хотя труд на латифундиях был чрезвычайно тяжёлым и часто приводил к смерти, городские рабы в Риме жили сравнительно неплохо. По свидетельству античных авторов, через несколько лет службы раб мог рассчитывать на освобождение. Освобождённый раб должен был оказывать поддержку своему бывшему хозяину, но лично оставался свободным. Он мог создать собственную семью, а его дети становились полноправными гражданами Рима. Так потомки германцев, египтян, сирийцев и многих других народов становились римлянами.
Тем не менее большинство жителей Рима принадлежали к типу, хорошо известному историкам по римской скульптуре, бюстам и фрескам. Мужские портреты с характерным «римским» носом, благородные профили патрициев и округлые лица римлянок заметно отличались от греческих статуй и, тем более, от современных «средиземноморских» типов. После падения Западной Римской империи Италия подверглась нескольким волнам нашествий кельтских и германских племён — готов, гуннов, лангобардов, бургундов и франков. В результате современные итальянцы имеют весьма отдалённое сходство со своими древними предками.
Могли ли римляне стать арабами? В VII веке арабы завоевали всю Северную Африку и дошли до южных границ бывшей Римской империи. Многие римские города, такие как Карфаген, попали в их руки. Однако, несмотря на то, что немало римлян было пленено арабами и обращено в рабство, они не внесли существенного вклада в формирование арабского этнического состава. В отдельных случаях римляне могли стать частью арабских племён, но их влияние было незначительным.
Жители Румынии также утверждают, что происходят от древних римлян. Во времена Римской империи эта территория входила в её состав под названиями Дакия и Мёзия. Здесь жили даки, геты и другие южнославянские племена. Они постепенно романизировались и смешались с римскими колонистами. Однако среди предков современных румын гораздо больше представителей валахских и прочих балканских народов, чем собственно римлян.
Учёные также выявили дополнительные генетические маркеры, характерные для древних римлян, у населения Испании, особенно в Португалии. Это объясняется тем, что именно здесь появились одни из первых римских колоний. Местное население было немногочисленным, и за века совместного проживания оно постепенно смешалось с римскими переселенцами.
В целом можно сказать, что прямых потомков древних римлян сегодня не существует. Однако почти все европейцы, включая жителей Британии, могут считать себя их дальними родственниками — ведь и на Британских островах жили римские колонисты, которые со временем вступили в браки с местными народами.