От автора: Продолжаю цикл арт-историй. Напомню суть: нахожу в сети интересный арт и придумываю к нему историю, будто картинка иллюстрирует происходящее. Важное правило — текст не должен превышать один лист ворда 14-м шрифтом. :)
На болоте царила невыносимая духота. Горячий влажный воздух пропитан зловонием и оглушительным стрекотом мириад незнакомых насекомых.
— Твою мать, кажется, ко мне что-то присосалось… — тихо проскрипел Матвей, медленно продвигаясь вперёд с пулемётом наготове.
Обычно пулемётчики отличались мощным телосложением, но Матвей явно был исключением. Недостаток мышечной массы он компенсировал продвинутой экзоскелетной системой, позволявшей ему ловко управляться с громоздким оружием и носить внушительный боекомплект.
— Смотри, чтобы за ногу не цапнуло, — тихо подшутил Александр.
Он пробирался по пояс в воде, внимательно изучая заросли болотного кустарника.
— Пошёл ты, — огрызнулся пулемётчик.
— Заткнитесь, оба! — резко оборвала их Олеся, лидер этого небольшого отряда охотников за головами. — Смотрите в оба, местная кикимора где-то рядом. Увидели — стреляйте без раздумий, ясно?
— Ясно, ясно… — пробурчал Матвей, вытирая рукой пот со своей лысой головы. — Помешалась ты на этой кикиморе, если честно.
— Согласен, — поддержал Александр. — С тех пор как мы неделю назад ликвидировали тех бандитов, эта тварь не даёт тебе покоя. Может, объяснишь наконец, в чём дело?
— Делай свою работу и помалкивай, — сухо отрезала Олеся, продолжая вести отряд вперёд. — Увидите тварь — стреляйте.
Её голос звучал собранно и сухо. Длинные волосы, стянутые тугой резинкой, давно промокли и прилипли к грязной шее и элементам экипировки. Острый взгляд внимательно скользил по хитросплетениям кустарников и коряг, а в голове жила лишь одна мысль — убить кикимору при первом же визуальном контакте.
— Да чтоб меня! — раздался во влажном воздухе удивлённый возглас Матвея. — Тут девушка голая!
Олеся мгновенно развернулась и бросилась к просвету между кустами, где узкая протока несла вонючую воду. Где-то там, под полутораметровым слоем мутной жижи, её ботинки с трудом пробирались по заиленному дну, словно само болото сопротивлялось её продвижению к своей хозяйке.
Олеся вскинула винтовку и выглянула из-за почерневшей от влаги коряги. Посреди открывшейся прогалины, стоя по колено в воде, действительно находилась девушка. Её стройное обнажённое тело было покрыто каплями воды и обрывками гнилой листвы, а с кожи свисали грязные ветки с илистого дна.
— Наконец-то ты явилась, стерва… — прохрипела девушка, глядя на них через плечо таким голосом, словно зарычало и забурлило само болото.
— Стреляй, чтоб тебя! — заорала Олеся и нажала на спуск штурмовой винтовки.
— Это же человек… — начал было Матвей, но его слова потонули в треске автоматической очереди.
Первые же пули ударили обнажённую девушку в плечо, и она мгновенно скрылась под водой, будто её затянула невидимая сила.
— Ты что вообще в неё пялился?! — злобно воскликнула Олеся. — Я же приказала стрелять!
— Так это человек! Кикиморы же огромные твари, сама говорила!
Гримаса ярости исказила лицо Олеси. Ей захотелось всадить в подчинённого короткую очередь.
— Добить! Добить её! — прорезала воздух её команда.
Пулемёт ответил огненным языком, взметая на водной глади десятки фонтанчиков.
В тот же миг в нескольких десятках метров от охотников из-под воды вылетело тело молодой девушки. Только теперь это было уже не человеческое существо. В душном воздухе раздался глухой хруст, и грудная клетка монстра раскололась надвое, высвобождая множество членистых лапок, словно это была гигантская сколопендра. Отряд вскинул оружие и открыл шквальный огонь, но существо продолжало подниматься над болотом, разрастаясь в ширину и высоту. Стало очевидно: основная часть туши монстра скрывалась под водой, а то, что они приняли за девушку, оказалось всего лишь приманкой.
Пули с хрустом проламывали хитин и выбивали фонтанчики тёмной жидкости из спин и груди существа. Олеся остервенело стиснула зубы, чувствуя, как отдача винтовки методично долбит ей в плечо.
В следующую секунду существо дёрнулось, и с его макушки ударила сеть красноватых молний, сопровождаемая пронзительным визгом, заглушившим все остальные звуки. Олеся не слышала, как её подчинённые, схватившись за уши, с болезненными криками повалились в грязную воду. У самой девушки от этого крика и молний болевой спазм скрутил всё тело. С трудом стоя на ногах, она достала из разгрузки новый магазин. Счёт шёл на секунды. Она отчётливо это понимала. Кикимора вывела из строя весь отряд, но не убила никого, и Олеся знала причину. Понимала, почему существо оставляет их в живых, а ей и вовсе позволяет оставаться в сознании.
— Я убью тебя, иноземная сволочь! — захрипела она и, перезарядив оружие, продолжила стрелять в сторону, где среди фонтана брызг металась раненная тварь. — Убью тебя, а потом и твоих тупых приспешников!!!
— Вряд ли, тварюга… — заклокотало что-то за её спиной, и Олеся почувствовала, как в спину впиваются десятки цепких лапок.
Девушка попыталась развернуть оружие, но в голове нарастал чудовищный звон, тело отказывалось слушаться, а в глазах потемнело.
— Нет!!! Я сожру ваши жалкие тела… — невольно выкрикнула Олеся, почувствовав, как в голове что-то лопается.
Непроглядная темнота, в которую она провалилась, внезапно взорвалась миллионами ярких искр, и девушка пришла в себя. Хватка лапок на спине слегка ослабла, и она, превозмогая боль, рванулась вперёд, поворачиваясь вокруг своей оси.
В дневном свете и болотной дымке застыло отвратительное существо, в центре тела которого виднелось нечто, напоминающее голову и фрагмент человеческого тела.
— Сдохни, тварь! — крикнула Олеся и нажала на спуск.
Пули мгновенно изрешетили монстра, превратив его голову в чёрное месиво, и кикимора с грохотом плюхнулась в болото, подняв тучи брызг.
— Матвей, Саша! — крикнула девушка, приближаясь к лежащим в воде товарищам. — Поднимайтесь!
Она рывком подняла Александра, который уже почти перестал пускать пузыри. Парень сделал резкий хриплый вдох и повалился на спину, судорожно хватая ртом воздух.
— Что… что это… что это было? — с трудом прохрипел он, мельтеша руками в болотной жиже и пытаясь подняться на ноги.
Олеся вцепилась в Матвея и вытащила его из воды. Нащупав на грудной панели экзоскелета клавишу экстренной реанимации, она с размаху ударила по ней кулаком, сорвав защитную пластину. Механизмы сработали мгновенно — тело пулемётчика дёрнулось, он открыл глаза, и его вырвало потоком грязной болотной воды прямо на Олесю.
— Жив… — облегчённо выдохнула она, с трудом стоя на ногах и глядя на своих горе-товарищей.
Александр перестал бороться с вестибулярным аппаратом и, пошатываясь, замер посреди вонючего болота. Матвей смотрел на неё непонимающим взглядом, часто моргая.
— Лесь, что это сейчас было? — наконец прокашлялся Александр.
— Вы редкие идиоты… — без особой злобы и с неожиданной улыбкой протянула она. — Как можно было не понять, что я — это не я? Неужели эта тварь себя никак не выдала?
С этими словами она ткнула пальцем в плавающий труп кикиморы.
— Чего? — буркнул Матвей.
Александр перевёл взгляд с неё на существо и обратно.
— Той ночью, — начал он, — мы ликвидировали бандитов на болоте, но ты пропала из эфира на несколько минут… А потом вышла из болота и почти ничего не говорила. А на следующий день твердила про кикимору и требовала найти и убить её…
— Ох, — улыбнулась Олеся. — Долго же до вас доходило… На будущее — не будем брать работу на планетах, чью фауну мы не знаем…