Поднимаясь из-за столика, Дима немного замялся, будто хотел еще что-то добавить, но не решался.
– Что-то еще? – взглянула на него вопросительно.
– Да, есть кое-что, не знаю как сказать, – ответил он неуверенно.
– Говори уже как есть, тяжело вздохнув, отозвалась я.
– Дело в том, что есть еще один человек из нашего мира, опасливо покосившись на меня, начал Дима. Он остался, там, в лесу, куда мы направляемся, чтобы не оставлять артефакт без присмотра, хотя тот надежно спрятан, но совсем без охраны кольцо оставлять нельзя. Дима снова с некоторой опаской посмотрел на меня, помня мою реакцию на то, что кольца при себе у него не было.
Дело принимало непредвиденный оборот. Так, главное не терять голову, надо сосредоточиться, приказала себе мысленно. Смутная догадка стала медленно вырисовываться сквозь путаницу мыслей в голове, а что если…
– Опиши-ка мне этого человека, будь любезен.
Дима, внимательно наблюдавший за выражением моего лица, с облегчением выдохнул.
– Мужчина среднего роста, крепкий, волосы русые. Что еще, глаза карие.
– Возраст?
– На вид, где-то за тридцать.
– Зовут его Сергей?
– Да-а-а, вы что, с ним знакомы? – с удивлением спросил Дима.
– Пока нет, но надеюсь на скорое знакомство, если это именно тот, о ком я думаю.
Добрались мы до турбазы на попутке, а именно туда нам нужно было попасть, благодаря Диминому фокусу, который он выкинул, проигнорировав непреложное правило, которое должен соблюдать носитель – не выпускать артефакт из рук. Похоже, нам везло здесь на хороших людей, поскольку доехали мы довольно быстро и без неожиданных сюрпризов.
В пути было время полюбоваться местными природными красотами. Дорога постепенно поднималась вверх, по обочинам росли неведомые мне кустарники и лиственные деревья, впрочем, березы, осины, вязы были вполне узнаваемы. Солнце здесь имело скорее оранжевый оттенок, в отличие от желтого, как в нашем мире, это я сразу отметила, оказавшись в этой незнакомой реальности. По-видимому, здесь было лето, по крайней мере, было очень тепло и комфортно, легкий ветерок колыхал темно-зеленые листочки зарослей кустарника, растущего по склонам гор. Извилистая дорога полого поднималась вверх, удивительной чистоты воздух дарил ощущение блаженства. Было в этом воздухе едва уловимое благоухание, отдаленно напоминающее тонкий аромат розы с легкой горчинкой и еще какие-то нотки мне незнакомые, что вкупе создавало ощущение приятной эйфории.
Дима, сидя рядом с водителем, завел разговор, в который я не вмешивалась, поскольку в туристических тонкостях была не сильна. Мне это было только на руку, так как надо было обдумать как действовать дальше. Несмотря на окружающие красоты, исподволь меня точил червь сомнения из-за моего третьего подопечного. Точно ли это тот, кого я ищу, а если нет? Придется возвращаться и продолжать поиски, а на это нужно время, которое здесь не просто дорого – на вес золота! Мой компаньон, изредка бросавший взгляд на заднее сиденье машины, очевидно, почувствовал мои терзания и решил немного отвлечь меня. Он повернулся ко мне лицом и как заправский экскурсовод произнес:
– А сейчас, обратите внимание, за ближайшим поворотом перед вами предстанет поистине удивительно живописное зрелище! Вашему взору откроется картина, вызывающая неизменное восхищение гостей этого края. Он выдержал драматическую паузу, пока мы поднимались в гору к тому повороту и о, чудо! Перед глазами предстали горные склоны, сплошь покрытые пушистой розовой растительностью. Зрелище и впрямь было впечатляющее, длинные узкие зеленые листья склонялись к земле, стебли этих растений, (назвать их цветами язык не поворачивался), прямые, высокие, были покрыты пышными розовыми «перьями». От такой красоты просто захватывало дух!
– Надо же, волшебство какое-то! – только и сумела я вымолвить.
– Да, такое зрелище вам вряд ли удастся увидеть где-то еще, – поддержал разговор водитель. Эндемик, одним словом.
Дима довольно улыбался, видя какое впечатление произвела на меня эта картина.
– Как называется это чудо?
– Очень просто, я бы даже сказал, незамысловато – rosea herba, – продолжил наш словоохотливый водитель.
– Розовая трава, усмехнулась я, действительно, с названием не заморачивались.
Я посмотрела на Диму, мысленно поблагодарив за понимание. Поездка наша подходила к концу, впереди замаячили аккуратные домики турбазы.
В очередной раз, распрощавшись с хорошим человеком, который согласился бесплатно подвезти нас до места, мы направились к одному из домиков, который располагался в самом конце «улицы». Дима шагал впереди, я чуть отстала, осматривая территорию турбазы, стараясь запомнить общую картину и детали, которые могут оказаться полезными при случае. Кроме того, не стоило забывать и про наших недругов.
Здесь было довольно оживленно, в основном молодежь, но встречались и люди более зрелого возраста, все фанаты горного туризма. Удивительно, никогда бы не подумала, что мне может понравиться путешествие в горы. Ну да, это пока на машине едешь, а если своими ножками? – усмехнулась мысленно, подходя, наконец, к маленькому деревянному домику с миниатюрной верандой.
Итак, момент истины – пришло в голову расхожее выражение. Кажется я начинаю волноваться, что совершенно не кстати. Дима прервал мой глубокомысленный монолог, зашел на веранду и негромко постучал в дверь. В окне мелькнул чей-то силуэт и дверь тут же отворилась. Не успев рассмотреть человека, открывшего нам дверь, я уже знала, что это тот, третий, которого я искала. Господи, какое счастье! – едва не выдала вслух. Впрочем, судя по довольной Диминой усмешке, это было написано крупными буквами у меня на лице. Надо быть сдержанней, упрекнула себя за излишние эмоции.
На пороге стоял человек, вполне узнаваемый по фотографиям, которые еще были свежи в памяти. В его настороженном взгляде читался немой вопрос, обращенный к Диме.
– Все норм, она из наших. Руководство волнуется почему не выходим на связь, – ответил ему Дима.
– Может быть мы все-таки войдем в дом? – поинтересовалась я.
Сергей молча посторонился, пропуская нас внутрь. Не очень-то ты разговорчивый, отметила про себя. Дима тем временем, представил нас друг другу, впрочем, я знала как его зовут, в отличие от Сергея, который, все же ждал более подробных объяснений касательно моего появления здесь.
Мы расположились на табуретках вокруг небольшого стола, я вкратце рассказала о цели моего прибытия, уточнив, в рабочем ли состоянии его устройство.
– В том и проблема, хмурясь, неохотно начал Сергей, в нужный момент кольцо не сработало, ни у меня, ни у Димы. В чем причина, мы не знаем, и не уверен, сможем ли докопаться до истины.
Я оглядела комнату – обстановка спартанская, мебели минимум, только самое необходимое, а что еще нужно неприхотливому туристу для счастья. Однако небольшое прямоугольное зеркало на стене висело, отметила с некоторым облегчением.
– Отсюда уйти пытались, спросила, указывая глазами на зеркало.
– И отсюда тоже, – ответил Дима. Его пристальный взгляд был сосредоточен на зеркале, от недавнего легкомыслия не осталось и следа.
– Ну что же, попробуем проверить, произнесла в задумчивости, скорее для себя.
Подойдя к зеркалу и не зная чего ожидать, уставилась на свое отражение. Сердечко заметно ускорило темп, получится ли? В комнате повисла настороженная тишина, мужчины невольно подались вперед, Сергей побледнел, глаза чуть прищурены, лихорадочный румянец на лице Димы выдавал волнение. Я напряженно всматривалась в зеркало, его поверхность словно застыла в своей неподвижности, давила тишина, в голове звенело, в какой-то момент, когда лучик надежды почти угас, я инстинктивно коснулась пальцами сережки. Пара секунд и зеркальная поверхность потемнела, на ней стали образовываться какие-то завихрения, заметались тени, едва различимые очертания чего-то невнятного, зыбкого, пахнуло осенней прохладой… Я поспешно отшатнулась от зеркала, в комнате раздался дружный вздох облегченья.
– Фу, словно гора с плеч, – сказал Дима.
– Я уже думал все, кранты! – отозвался немногословный Сергей.
– Ну что же, ситуация как-будто бы проясняется. Не пора ли выдвигаться к цели нашей экспедиции?
– Давно пора. Сергей ты готов? – спросил Дима.
Сергей молча поднял с пола рюкзак, закинул за плечи – выходим.
Мы вышли с территории турбазы и направились по тропинке в гору, покрытую смешанным лесом. Проходя мимо парковки, на которой расположились вполне презентабельные машины, взглядом зацепилась за видавший виды автомобиль, внешне напоминающий наш уазик, даже цвет был темно-зеленый. В тот момент, меня это не насторожило, просто отметила про себя некий диссонанс этой картинки.
По мере того как мы углублялись в лес, тропинка становилась все уже, пока не исчезла вовсе, ветер шумел в кронах деревьев, слышался дробный отдаленный перестук дятла, звонкое цвирканье синичек, мелькавших в зеленых ветвях деревьев. Солнце все еще сияло своим оранжевым светом, проглядывая сквозь листья деревьев, разбрасывая повсюду живописные светотени. Было бы здорово наслаждаться этими природными красотами, если бы не беспокойство, постепенно проникающее тонкой змейкой в душу.
– Долго еще? – не выдержала я.
– Мы почти на месте, – ответил Дима. Вон то засохшее дерево видите? Нам туда.
Сергей уже направлялся в ту сторону, на ходу извлекая из рюкзака саперную лопатку. Не доходя несколько шагов до засохшего дерева, с корявыми неестественно торчащими в разные стороны ветками, отваливающейся местами трухлявой корой, Сергей присел возле невысокой ели, подцепив и отвалив в сторону пласт дерна, вырыл из ямки пару лопат земли и извлек на свет божий небольшой квадратный ящичек, видимо достаточно тяжелый, судя о тому, как напряглись руки Сергея, когда он вытаскивал его из ямы.
– Слава богу! Разбираем кольца и назад в темпе вальса, – подал голос Дима.
Глянув на него, я поняла, что на душе у него тоже неспокойно, хотя он старался этого не показывать во время нашего марш-броска. Сергей, тем временем, стряхнул землю с темно-коричневого ящичка, нажал на одному ему видимые «кнопки» с обеих сторон на крышке, которая нехотя открылась, и вынул, наконец, заветные сокровища. Бегло оглядев оба кольца, одно он оставил себе, положив во внутренний карман ветровки и застегнув молнию, второе передал Диме, который тут же надел его на палец, предусмотрительно повернув декорированную кристаллами часть кольца внутрь.
Сергей, закрыв крышку, вернул на прежнее место ящичек, закидал землей, положив сверху дерн, придав этому месту прежний вид.
– Все, уходим!
Было заметно, что ему тоже не терпится поскорее убраться отсюда. Мы торопливо зашагали назад, солнце клонилось к закату, воздух становился свежее, в лесу стало заметно тише, даже ветер стих, словно подчиняясь общему настроению леса. Назад мы спускались гораздо быстрее, идти было легче, не то что подниматься в гору, однако неотступное беспокойство не ослабевало. Когда мы прошли уже больше половины пути, слабый порыв ветра донес какой-то приглушенный звук, источник которого я не сразу смогла определить.
– Похоже, машина. Не по нашу ли душу? – Дима посмотрел на Сергея, словно спрашивая, как будем действовать.
Тот не успел ответить, через секунду раздался оглушительный выстрел, вырвав кусок коры на стволе березы, рядом с которой стоял Сергей. Пуля просвистела в нескольких сантиметрах над его головой. Он моментально присел, крикнув нам – уходите! Мы с Димой переглянулись, чуть замешкались, словно советуясь, как быть. Звук работающего двигателя стал слышен явственней, краем глаза заметила, как вдалеке среди деревьев мелькнул зеленый силуэт уазика. Сергей, видя наше замешательство, уже не церемонясь, приказным тоном отчеканил – бегом отсюда, я прикрываю!
Дима схватил меня за руку и потянул вперед.
– Сейчас, главное добрать до домика, к порталу. Сергей справится, не впервой, оружия у нас все равно нет, будем только мешать, – говорил он на бегу.
– А у него есть?
– Само собой, как бы он нас прикрывал?
Мы летели почти не глядя под ноги, на ходу уворачиваясь от веток, которые норовили попасть по лицу, чудом не оступаясь и не падая. Наконец, впереди замаячили домики турбазы, в этот момент мы снова услышали выстрелы и отдаленный шум двигателя стих. Не сговариваясь, мы с Димой остановились, огляделись, пытаясь понять что происходит. Среди деревьев мелькнула мужская фигура в черной кожаной куртке.
– Вот гад, даже не маскируется! – выругалась я.
Мы снова сорвались с места и помчались со всех ног к крайнему домику. Умница Сергей все предусмотрел! Дима рванул на себя ручку двери, буквально толкнув меня к зеркалу, заскочил следом, встал вполоборота к окну. Глядя в зеркало, я коснулась указательным пальцем сережки и на этот раз, словно ощущая остроту момента, портал открылся почти мгновенно – темнота сменилась вечерним городским пейзажем.
– Дима, давай!
– Сначала вы, – начал было Дима.
– Не спорь, не время – вперед!
Он бросил в окно последний взгляд и одним прыжком оказался у портала, через секунду очутившись по ту сторону, в нашем мире. Я подошла ближе к порталу, чувствуя, как меня тянет внутрь. Последнее что я увидела боковым зрением, приближаясь к «зеркалу», это легкая серебристая вспышка за окном.