Цена, которую требует отель за жизнь, — это часто жизнь того, кто нам был мил. Судьба не щадит невинных.
До полнолуния оставались считанные дни. Отель напоминал крепость перед решающей битвой. Призраки-обитатели, усиленные энергией, полученной от Игоря, патрулировали границы, а Маргарита проводила сложные ритуалы, плетя защитные чары такой мощности, что от них дрожали зеркала.
Игорь чувствовал себя связующим звеном. Его человеческая природа, его способность к состраданию стали тем цементом, который объединил самых разных духов перед общей угрозой. Он разговаривал с тенью солдата о тактике, с девочкой Катей — о скрытых ходах в стенах отеля, а с молчаливым ученым из XIX века — о природе границ между мирами.
Вечером накануне полнолуния Маргарита неожиданно приказала Мише накрыть в бальном зале стол. Скромный, но элегантный. С ее лучшим фарфором и тем самым синим ликером.
— Мы не можем встретить судный день на пустой желудок, — заявила она, и в ее тоне снова появились нотки прежней, капризной хозяйки.
За ужином царила странная, торжественная атмосфера. Они говорили о постороннем: Маргарита рассказывала о балах, которые устраивала в этом зале сто лет назад, Игорь — о смешных случаях из своей гостиничной практики. Миша и Клава, тоже приглашенные, поддакивали и улыбались. Это была иллюзия нормальности, которую они отчаянно пытались сохранить.
Когда Миша и Клава удалились, Игорь и Маргарита остались одни. Они вышли на балкон, выходящий на лунное поле. Луна была почти полной, ослепительно яркой и зловещей.
— Завтра все решится, — тихо сказала Маргарита. — Если Жнец победит, отель будет уничтожен, а души — распущены. Если победим мы... вам придется занять мое место. Окончательно и бесповоротно.
— А если мы найдем третий путь? — спросил Игорь. — Что, если я не стану новым хозяином, а просто... освобожу тебя?
Маргарита горько усмехнулась.
— Милый Игорь. Тысяча лет проклятия не исчезает по взмаху руки. Мой долг должен быть кем-то оплачен. Либо тобой, либо... полным уничтожением этого места.
Она повернулась к нему. Лунный свет озарял ее лицо, делая его почти неземным.
— Я не прошу тебя жертвовать собой. Я прошу тебя сделать выбор. Если ты останешься, делай это не из чувства долга или страха. Сделай это, потому что веришь, что этому месту есть место в мире.
Она сделала паузу и добавила еще тише:
— И потому что, возможно, у нас с тобой остались незавершенные дела.
Она протянула руку и коснулась его щеки. Ее прикосновение было ледяным, но от него по телу Игоря разлилось тепло. Это был первый раз, когда она прикоснулась к нему без гнева или насмешки. В ее глазах он увидел не хозяйку отеля, а женщину, уставшую от одиночества.
Внезапно снаружи донесся шум. Непривычный, металлический скрежет. Они бросились к окну. На лунном поле, у самых границ отеля, появились люди в защитной форме с странными приборами в руках. Они устанавливали какие-то устройства, похожие на антенны.
— Они здесь, — прошептала Маргарита. — «Отдел №7». Они нашли нас. Они не стали ждать полнолуния.
Иллюзия мирного вечера рухнула. Враги стояли у порога. Битва должна была начаться не завтра, а сегодня. Сейчас.
Игорь сжал руку Маргариты.
— Значит, мы встречаем их вместе.
Он больше не был управляющим. Он был союзником. Защитником. И, возможно, чем-то большим. Финал их истории был ближе, чем они думали, и он обещал быть огненным.