Свеча горит ярче всего в момент, когда ты понимаешь, что тьма больше никогда не станет для тебя врагом.
В отеле наступила странная тишина. Новые гости не прибывали, а старые постепенно находили успокоение. Персонал, включая Игоря, ощущал звенящую пустоту, словно перед бурей.
Однажды утром Игорь обнаружил, что камелиевый куст в зимнем саду стоит совершенно голый. Ни одного цветка. Воздух стал густым и тяжелым.
— Приближается Полнолуние, — мрачно сообщил Миша. — Особенное. Раз в сто лет. В такое время границы истончаются до предела. И к нам могут прийти... незваные гости. Те, кого мы не звали.
Маргарита была необычно молчалива и напряжена. Она приказала запереть все лишние двери и не выпускать Игоря из холла.
Вечером, когда луна взошла над полынным полем, ослепительно яркая, в отеле погас свет. Люстры потухли, свечи задуло невидимым ветром. Воцарилась кромешная тьма, которую не мог развеять даже лунный свет из окон.
И из этой тьмы в холле раздался звонок. Не колокольчик у стойки, а звук, похожий на удар косы о камень. Один. Два. Три.
Маргарита встала, выпрямившись. Ее лицо было бледным, но решительным.
— Он пришел. Не смотрите ему в глаза, Игорь. И не произносите его имени.
Двери отеля распахнулись сами собой. На пороге стояла высокая, худая фигура в длинном, до пола, черном плаще. Его лица не было видно под капюшоном, но от него веяло таким холодом, что заиндевели даже стены. Это был не призрак. Это была something else. Первозданная сила, не знающая пощады.
Фигура медленно скользнула к стойке. Воздух вибрировал.
— **Маргарита Вольская**... — прозвучал голос, похожий на скрип натягиваемой петли. — Твой срок подходит к концу. Готовься к отчету. Я вернусь в следующее полнолуние... за тобой. И за тем, кто придет тебе на смену.
Он повернул безликую голову в сторону Игоря. Тот почувствовал, как лед сковывает его душу.
— Кандидат... интересный. В нем есть страх. Но есть и... упрямство. Мы посмотрим.
Не дожидаясь ответа, фигура развернулась и вышла. Свет вернулся так же внезапно, как и пропал. Но в отеле что-то изменилось. Он словно выцвел, стал более хрупким.
Игорь, дрожа, смотрел на Маргариту. Она стояла, опершись о стойку, и впервые за все время выглядела не всемогущей хозяйкой, а... смертной женщиной.
— Кто это был? — выдохнул Игорь.
— Тот, кого нельзя избежать, — тихо ответила она. — Мрачный Жнец. Мой тюремщик и мой судья. Через месяц он придет за мной. А ты... ты должен будешь сделать выбор. Остаться здесь навсегда... или умереть по-настоящему.
Она подняла на него глаза. В них не было страха. Была лишь усталая готовность.
— Начинается твое настоящее испытание, управляющий. Репетиция окончена.