Дверь в квартиру открыл Витя. Его лицо было странным – будто он чего-то испугался.
— Мам, там какая-то бабушка приходила, — сказал он тихо. — Она говорила, что она наша родственница.
Я замерла с пакетами в руках.
— Что она хотела?
— Просила, чтобы ты ей позвонила. Оставила номер.
Вова выглянул из комнаты, глаза круглые.
— А она правда наша бабушка?
Я молчала. Сердце колотилось так, что в ушах стучало. Двадцать лет. Двадцать лет я не видела свою мать. И вот она нашла меня.
— Наверное, — выдавила я. — Идите ужинать. И больше дверь никому не открывайте без меня.
****
Вечером, когда дети уснули, я смотрела на номер телефона. Рука дрожала. Зачем она явилась? Что ей нужно после стольких лет молчания?
Я набрала номер.
— Алло? — голос мамы звучал так же, как в моем детстве. Усталый, но твердый.
— Это я.
— Наташа! Наконец-то. Мне надо с тобой встретиться. Срочно.
— Зачем?
— По телефону не скажу. Приезжай завтра к шести. Или я к тебе приду.
Я вздохнула.
— Приезжай ко мне.
****
Детство мое было адом. Папа пил каждый день. Он приводил друзей, они устраивали пьянки на кухне до утра. Я пряталась в своей комнате, закрывала уши подушкой, чтобы не слышать их крик и мат.
Мама молчала. Она терпела. Она говорила, что папа – глава семьи, что мы должны его поддерживать, что он просто устает на работе.
Какая работа? Он прогуливал все деньги. Мама работала на двух ставках, а я ходила в школу с порванным рюкзаком. Денег на новый не было. Я таскала учебники в пакете. Одноклассники смеялись.
— Нищебродка, — шептали они за спиной.
Я ненавидела свою жизнь. Я ненавидела отца. И не понимала маму – как можно держаться за человека, который разрушает твою жизнь?
В восемнадцать я сбежала. Поступила в колледж в другом городе. С тех пор не звонила. Мама иногда писала, но я не отвечала. Отец... о нем я даже думать не хотела.
****
На следующий день в шесть вечера мама стояла на пороге. Она постарела. Морщины, седые волосы, усталые глаза.
— Проходи, — сказала я холодно.
Она огляделась по сторонам, оценивающе посмотрела на мебель, на ремонт.
— Хорошо устроилась, — сказала она. — Квартира большая.
— Я ее сама купила. В ипотеку. Выплачивала десять лет.
Мама кивнула и села на диван. Я осталась стоять.
— Так что тебе нужно?
Она помолчала, потом вздохнула.
— Твой отец в беде. Ему нужна помощь.
Я рассмеялась. Зло, резко.
— Какая мне разница?
— Наташа, он твой отец!
— Он для меня никто. Я двадцать лет его не видела. И не хочу видеть.
Мама сжала губы.
— У него долги. Большие долги. Его ищут серьезные люди. Если он не вернет деньги, будет плохо.
— И что мне с этого?
— Ты можешь помочь. У тебя есть квартира. Продай ее, отдай деньги. Потом купишь другую, поменьше.
Я не поверила своим ушам. Я смотрела на мать и не узнавала ее.
— Ты с ума сошла? У меня двое детей! Куда я пойду?
— К нам переедешь. Потерпишь немного. Зато спасешь отца.
— Спасу? Он всю мою жизнь губил! Из-за него я стыдилась ходить в школу! Из-за него у меня не было детства!
— Не преувеличивай. Он просто уставал, выпивал для расслабления.
— Мама, он алкоголик! Он никогда не работал нормально! Все деньги пропивал!
Она встала, подошла ко мне.
— Родные должны помогать. Любой ценой.
— Где ты была, когда мне нужна была помощь? Когда надо мной в классе смеялись? Когда мне нечего было есть, потому что он всю зарплату пропил?
Мама молчала.
— Ты выбрала его тогда, — сказала я тихо. — Ты всегда выбирала его. А теперь хочешь, чтобы я пожертвовала своими детьми ради него?
— Он умрет, если не вернет долги!
— Это его проблемы. Я ему ничего не должна.
****
Мама ушла, проклиная меня. Она кричала, что я бессердечная, что забыла о семье, что пожалею о своем решении.
Я закрыла за ней дверь и заплакала. Не от жалости к отцу. А от обиды на мать. Она и сейчас не понимает. Она и сейчас выбирает его.
****
А потом началась моя собственная драма.
Я встретила Мишу, когда мне было двадцать пять. Он был обаятельным, веселым, обещал золотые горы. Я поверила. Я так хотела любви, тепла, нормальной семьи.
Мы поженились. Я была беременна Витей.
И тут все изменилось. Миша начал пить. Сначала по выходным. Потом каждый вечер. Он не работал, сидел дома, требовал, чтобы я его обслуживала.
Я работала, растила сына, вела хозяйство. Миша лежал на диване и смотрел телевизор.
— Принеси пива, — говорил он. — И сделай потише, мне голова болит.
Я молчала. Я терпела. Как моя мать.
Потом Миша немного взялся за ум. Устроился на работу, стал помогать с Витей. Я подумала, что все наладится. И забеременела снова.
Родился Вова. Я ушла в декрет. А Миша снова сорвался.
Он пил, гулял, забыл про семью. Я смотрела на него и видела своего отца. Та же апатия, то же безразличие, та же злость.
И я поняла – я повторяю жизнь своей матери.
Но я не мама. Я не буду терпеть.
Когда Вове было три года, я выставила Мишу за дверь. Подала на развод. Квартира была моя – я взяла ее в ипотеку до брака. Поэтому он ушел ни с чем.
Я осталась одна с двумя детьми и кредитом. Но я справилась. Я работала, строила карьеру, выплатила ипотеку. Я дала детям то, чего не было у меня – нормальное детство.
****
Прошло две недели после визита мамы. Я уже забыла о ней, когда позвонила соседка моих родителей – тетя Лена.
— Наташа, ты в курсе, что твоя мама продала квартиру?
— Что?
— Продала. Деньги отдала твоему отцу. Говорят, на долги.
Я молчала.
— Теперь они в коммуналке живут. Твой отец опять пьет. А мать... не знаю, как она терпит.
— Спасибо, тетя Лена.
Я положила трубку. Мне было жалко маму. Но я ничего не могла сделать. Она сама выбрала эту жизнь.
****
Прошел месяц. Витя учился в седьмом классе, Вова – в четвертом. Они приносили хорошие оценки, занимались спортом. Я гордилась ими.
А потом случилось то, чего я не ожидала.
В дверь позвонили. Я открыла – на пороге стоял мужчина. Высокий, широкоплечий, с жестким лицом.
— Наталья?
— Да. А вы кто?
— Меня зовут Игорь. Я друг вашего отца. Можно войти?
Я насторожилась, но пропустила его.
Он сел в кресло, внимательно посмотрел на меня.
— Ваш отец должен мне денег. Много денег.
— Это его проблемы, не мои.
— Он говорит, что вы можете помочь. У вас есть квартира.
Я встала.
— Выходите. Немедленно.
Игорь не двинулся с места.
— Вы не понимаете. Если ваш отец не вернет долг, будет плохо. Очень плохо. И не только ему.
— Вы мне угрожаете?
— Я предупреждаю. У вас есть дети, Наталья. Подумайте о них.
Кровь застыла в жилах.
— Вы... вы посмели...
Игорь встал, подошел ко мне.
— Две недели. У вас есть две недели, чтобы найти деньги. Иначе... — он посмотрел на фотографии детей на стене, — иначе будет поздно.
Он вышел. Я упала на диван, дрожа всем телом.
Что делать? К кому обращаться? И главное – неужели отец опять разрушит мою жизнь?
***
Я не спала всю ночь. Сидела на кухне, пила чай и думала. Угрозы в адрес детей – это было за гранью.
Утром я отвела Витю и Вову в школу. Держала их за руки крепче обычного.
— Мам, ты чего такая? — спросил Вова.
— Все нормально. Просто устала.
Вернувшись домой, я позвонила маме.
— Наташа? — она удивилась. — Что случилось?
— Ко мне приходил какой-то Игорь. Друг отца. Он угрожал детям.
Мама молчала.
— Мама, ты слышишь? Он угрожал моим детям!
— Я... я не знала, что все так серьезно.
— Сколько отец должен?
— Три миллиона.
Я застыла. Три миллиона. Моя квартира стоила четыре с половиной.
— Откуда такие долги?
— Он вложился в какой-то бизнес. Обещали большую прибыль. Но все прогорело.
Я рассмеялась истерично.
— Конечно. Как всегда. И теперь я должна расплачиваться?
— Наташа, пожалуйста. Это же твой отец.
— Нет. Это не мой отец. Мой отец умер для меня двадцать лет назад.
Я бросила трубку.
****
Следующие дни я жила в страхе. Провожала детей до школы, встречала после уроков. Не отпускала их одних даже во двор.
Витя заметил.
— Мам, что происходит?
— Ничего, сынок. Просто осторожность.
Но я знала – так долго продолжаться не может. Надо что-то делать.
Я пошла в полицию.
Участковый выслушал меня, покачал головой.
— Прямых угроз не было?
— Были! Он сказал, что будет плохо мне и детям!
— Но он не назвал конкретных действий. Это не считается прямой угрозой. Можем провести беседу, но...
— Но?
— Такие люди не боятся бесед. Если они действительно опасны, одним разговором не обойтись.
Я вышла из отделения разбитой. Значит, помощи ждать неоткуда.
****
Через неделю Игорь позвонил.
— Время идет, Наталья. Неделя осталась.
— Я не продам квартиру. У меня дети, нам негде жить.
— Тогда придумайте что-нибудь еще. Займите у друзей, возьмите кредит.
— Я не возьму кредит на три миллиона! Я его никогда не выплачу!
— Ваши проблемы.
Он повесил трубку.
Я села на пол и заплакала. Неужели история повторяется? Неужели отец снова разрушит мою жизнь?
****
Вечером я решилась. Поехала к родителям.
Они жили в старой коммуналке на окраине. Грязный подъезд, облезлые стены, запах плесени.
Я постучала. Дверь открыла мама. Она выглядела еще хуже, чем в прошлый раз.
— Наташа? Заходи.
В комнате на диване лежал отец. Пьяный. Он даже не посмотрел в мою сторону.
Я повернулась к маме.
— Где он взял три миллиона?
Мама опустила глаза.
— Взял в долг у разных людей. Говорил, что откроет свое дело. Что разбогатеет.
— И ты ему поверила?
— Я... я думала, что в этот раз получится.
Я подошла к отцу, тряхнула его за плечо.
— Вставай. Поговорить надо.
Он открыл глаза, мутно посмотрел на меня.
— А... Наташка. Пришла?
— Ты знаешь, что твои дружки угрожают моим детям?
Он отвернулся.
— Я не просил их этого делать.
— Но ты послал их ко мне! Ты дал им мой адрес!
— Я сказал, что у меня богатая дочь. Что она поможет.
Ярость захлестнула меня.
— Богатая? Я десять лет выплачивала ипотеку! Работала на двух работах! Растила двоих детей одна! А ты лежал и пил!
Отец молчал.
— Ты разрушил мое детство. Ты разрушил жизнь мамы. И теперь хочешь разрушить жизнь моих детей?
— Я твой отец, — пробормотал он. — Ты должна помочь.
Я посмотрела на маму.
— Ты слышишь? Он считает, что я ему должна.
Мама плакала.
— Наташенька, пожалуйста...
— Нет, мама. Хватит. Ты всю жизнь жертвовала собой ради него. Продала квартиру. И что? Он снова пропил все деньги. Он не изменится никогда.
Я развернулась и пошла к двери.
— Наташа, стой! — крикнула мама.
Я обернулась.
— Я люблю своих детей больше, чем ты любила меня. И я не позволю ему разрушить их жизнь. Решайте свои проблемы сами.
****
На следующий день я пошла к юристу. Рассказала ситуацию.
Юрист выслушал, нахмурился.
— Вы не обязаны платить долги отца. Юридически он вам ничего не должен, и вы ему тоже.
— А если они будут угрожать?
— Фиксируйте все угрозы. Записывайте разговоры. Собирайте доказательства. Потом можно подать заявление.
Я кивнула.
— И еще. Можете написать заявление на ваших родителей и на этого Игоря. О вымогательстве.
Я задумалась. На собственных родителей?
Но потом вспомнила лицо Вовы. Его доверчивые глаза. Витину улыбку.
— Хорошо. Буду писать заявление.
****
Когда Игорь позвонил через три дня, я была готова.
— Ну что, Наталья? Деньги нашли?
— Нет. И не найду. Я не плачу чужие долги.
— Тогда будут проблемы.
— У вас будут проблемы. Я записала все наши разговоры. И написала заявление в полицию. О вымогательстве и угрозах.
Игорь замолчал.
— Если вы или ваши люди хоть раз приблизитесь к моим детям, я сразу отнесу это заявление. И запись разговоров. Думаю, вам это не нужно.
— Вы... играете с огнем.
— Нет. Это вы играли. А теперь игра окончена. Идите к моему отцу. Или к моей матери. Они вам во всем помогут. А я здесь ни при чем.
Я повесила трубку. Руки дрожали, но внутри была твердость.
****
Больше Игорь не звонил. Прошла неделя, потом другая. Я провожала детей в школу, но страх постепенно отступал.
А потом позвонила тетя Лена.
— Наташа, твоего отца забрали. В больницу. Печень отказала.
Я молчала.
— Мать просит тебя приехать. Говорит, что он хочет с тобой попрощаться.
— Передайте маме, что я подумаю.
Я не поехала. Я не могла. Слишком много боли он причинил.
Отец умер через два дня. Мама похоронила его сама. Я не пришла на похороны.
****
Через месяц мама приехала ко мне. Без звонка. Просто постучала в дверь.
Я впустила ее.
Она села, долго молчала.
— Я все поняла, — сказала она наконец. — Ты была права. Я всю жизнь жертвовала собой ради него. А он... он так и не изменился.
Я кивнула.
— Мне некуда идти, — продолжала мама. — Я осталась без квартиры, без денег.
Я вздохнула.
— Я не могу тебе помочь, мама. У меня двое детей. Мне самой нелегко.
— Я не прошу денег. Я прошу прощения.
Она заплакала.
— Прости меня, Наташа. За то, что не защитила тебя. За то, что выбирала его, а не тебя.
Я смотрела на нее и видела старую, сломленную женщину. Мне было жалко ее. Но я не могла простить. Еще нет.
— Уходи, мама. Мне нужно время.
Она встала, кивнула.
— Я понимаю.
Она ушла. А я осталась одна со своими мыслями.
****
Прошло полгода. Я работала, растила детей, строила жизнь. Мама иногда звонила, но я отвечала коротко.
А потом однажды Витя сказал:
— Мам, а где наша бабушка? Та, что приходила?
Я посмотрела на него.
— Не знаю, сынок.
— А может, пригласим ее на Новый год? Ей, наверное, одиноко.
Я задумалась. Может, пришло время? Не для отца. Не для прошлого. А для того, чтобы мои дети знали свою бабушку.
— Я подумаю, Витя.
Он улыбнулся.
И я поняла – жизнь продолжается. Я не стала своей матерью. Я выбрала другой путь. Путь, где мои дети – на первом месте.
И это главное.
***Прошло два года. Наташа продолжала строить жизнь с детьми, когда однажды вечером раздался звонок в дверь. На пороге стояла молодая женщина с ребенком на руках. "Вы Наталья? Я жена Миши, вашего бывшего мужа", — тихо произнесла она. Наташа опешила — Миша снова женился? "Он ушел от нас месяц назад. Сказал, что у него есть дети от первого брака, которым нужна помощь. Взял все деньги и исчез. Вы ничего не знаете об этом?" Наташа похолодела, читать новый рассказ...