Игорь в очередной раз тяжело вздохнул, глядя на экран телефона - всего две заявки за последние три часа. Декабрьский вечер выдался на редкость холодным, а старенькая "девятка" грелась неохотно, то и дело покашливая замерзшим двигателем. Работа в такси была не из легких, особенно после десяти лет на заводе, где все было стабильно и понятно.
- Ну что, Светик, как там наш Димка? - спросил он жену по телефону, пытаясь скрыть усталость в голосе.
- Температура спала, но кашель еще держится. Лекарства почти закончились, - в голосе супруги слышалось беспокойство.
- Понял. Сегодня постараюсь подольше поработать, что-нибудь придумаем.
После сокращения на заводе жизнь превратилась в постоянную борьбу за выживание. Сбережения таяли как весенний снег, а новую работу найти в их небольшом городке оказалось практически невозможно. Частный извоз стал единственным выходом - старая машина досталась от отца, а права и знание города у Игоря были.
Днем еще можно было как-то заработать, но вечером клиентов становилось все меньше - официальные такси демпинговали, переманивая последних пассажиров. Игорь понимал, что работает нелегально, но выбора не было - семью кормить надо.
- Эх, папа, что же ты так рано ушел, - пробормотал он, поглаживая потертый руль. - Сейчас бы твоего совета послушать...
Телефон молчал уже почти час. За окном медленно кружился снег, оседая на лобовом стекле. Мысли невольно возвращались к недавнему разговору с начальником отдела кадров:
- Извини, Игорь Петрович, ничего личного - оптимизация производства. Сам понимаешь, кризис...
Понимал. Как не понять, когда из цеха уволили половину работников. Но от этого понимания легче не становилось. Особенно когда дома шестилетний сын с хроническим бронхитом и жена, вынужденная сидеть с ним.
Счета за коммуналку уже месяц как просрочены, а впереди маячит платеж по кредиту за недавний ремонт. Игорь потер уставшие глаза. В такие моменты казалось, что жизнь загнала в угол, из которого нет выхода. Но сдаваться было нельзя - не для того он прожил тридцать восемь лет, чтобы опустить руки перед первыми серьезными трудностями.
Телефон наконец-то подал признаки жизни - пришла новая заявка. Игорь встрепенулся и завел двигатель. Адрес был на окраине города, район старых пятиэтажек. "Ну хоть что-то", - подумал он, включая передачу. Впереди его ждала встреча, которая изменит не только этот холодный зимний вечер, но и всю его жизнь.
##
Подъехав к указанному адресу, Игорь увидел небольшую сгорбленную фигуру у подъезда. Пожилая женщина в старом пальто и платке стояла, опираясь на палочку.
- Здравствуйте, я за вами, - окликнул он её, приоткрыв окно.
- Спасибо, сынок, - старушка медленно направилась к машине. - На кладбище мне надо, северное.
Игорь удивленно посмотрел на часы - было уже почти девять вечера.
- Бабуль, вы уверены? Там уже темно совсем, да и холодина какая...
- Уверена, милок. Поехали, - твердо ответила она, устраиваясь на заднем сиденье.
По дороге женщина молчала, только изредка тяжело вздыхала. Игорь поглядывал на нее в зеркало заднего вида - морщинистое лицо казалось очень усталым и печальным.
- Меня Валентиной зовут, - неожиданно произнесла она. - Валентина Михайловна.
- Игорь Петрович, - представился он в ответ. - А к кому едем, если не секрет?
- К мужу, - после паузы ответила Валентина Михайловна. - Двадцать лет как похоронила. А теперь вот... - она замолчала, не договорив.
Подъехав к кладбищу, Игорь заглушил двигатель.
- Давайте я вас провожу, в такой темноте опасно одной.
- Не надо, сынок. Я сама. Вот только... - она замялась. - С деньгами у меня туго. Пенсию только через неделю получать...
Игорь махнул рукой:
- Да ладно, бог с ними, с деньгами. Но я все равно подожду, обратно довезу.
- Не нужно ждать, - как-то странно улыбнулась старушка. - Я тут побуду.
Что-то в ее голосе заставило Игоря насторожиться.
- Как это - побуду? На ночь глядя, в мороз?
- Устала я, сынок, - вдруг тихо произнесла Валентина Михайловна. - От всего устала. В приюте этом... - она снова замолчала.
Игорь резко повернулся к ней:
- Вы что же это задумали?
Старушка опустила глаза:
- Ничего я не задумала. Просто хочу с Петей побыть, с мужем моим...
- Нет уж, - Игорь решительно вышел из машины и открыл заднюю дверь. - Вылезайте-ка, Валентина Михайловна. Поедем отсюда.
- Куда? - растерянно спросила она.
- Для начала ко мне домой. Чаю попьем, согреетесь. А там разберемся.
Валентина Михайловна неожиданно заплакала:
- Зачем тебе это, сынок? У тебя своих забот небось полно...
- Полно, - согласился Игорь. - Но бросить человека замерзать - это уж совсем последнее дело. Давайте, вылезайте. И не спорьте со мной.
Старушка медленно, опираясь на его руку, выбралась из машины. Игорь помог ей устроиться на переднем сиденье, включил печку на полную мощность.
- Вот так-то лучше будет, - произнес он, разворачивая машину. - А теперь рассказывайте, что у вас стряслось.
##
- Да что рассказывать-то, - вздохнула Валентина Михайловна, грея озябшие руки у печки. - История обычная. Жили мы с Петей в селе Березовка, это километров сто отсюда. Дом свой, хозяйство. Детей бог не дал, но мы не унывали - друг у друга были.
Она помолчала, собираясь с мыслями.
- Петя на тракторе работал, я в школе уборщицей. Не богато жили, но на жизнь хватало. А потом он заболел - рак. Полгода промучился и ушел. Я еще десять лет в селе прожила одна, но три года назад дом загорелся - проводка старая была. Еле выбралась...
Игорь внимательно слушал, осторожно ведя машину по заснеженной дороге.
- Племянница у меня в городе живет, Татьяна. Она и предложила к ней переехать. Думала, вместе будем жить. А оказалось - им моя комната нужна была, чтобы сдавать. Меня в приют определили, социальный. Говорят, так лучше будет - уход, присмотр...
Голос старушки дрогнул:
- Какой там уход! Холодно, кормят впроголодь. Персонал грубый - то нахамят, то обворуют. Пенсию почти всю забирают за проживание, на лекарства едва хватает. А главное - одиночество. Сидишь целыми днями в четырех стенах, поговорить не с кем. Все чужие, каждый в своем горе.
- А племянница? - спросил Игорь.
- А что племянница... Раз в месяц забежит на пять минут, спросит как дела - и убежала. У нее своя жизнь, свои заботы. Да я не в обиде, - торопливо добавила Валентина Михайловна. - Просто... Тошно так жить, сынок. Ни радости, ни смысла. Вот и решила...
Она снова заплакала, тихо, беззвучно.
- В последнее время часто Петя сниться стал. Зовет к себе. Думаю - может, и правда пора? Все равно никому не нужна, только место занимаю...
- Ну-ну, прекратите, - строго сказал Игорь. - Как это - не нужна? А мне вот нужна. И жене моей Свете нужна будете - она у меня добрая. И сыну Димке - ему как раз бабушки не хватает, его обе бабушки умерли...
- Да что ты, милый, - всплеснула руками старушка. - Куда вам такая обуза? У вас своих проблем хватает...
- А вот это не вам решать, - твердо ответил Игорь. - Сейчас приедем домой, Света чай поставит. А завтра с утра поедем в ваш приют, документы заберем. И к участковому зайдем - пусть разберется, почему там с людьми так обращаются.
- Господи, - прошептала Валентина Михайловна. - За что мне такое счастье? Я ведь даже не молилась уже, надежду потеряла...
- Значит, Петр ваш там за вас молился, - улыбнулся Игорь. - Не мог же он допустить, чтобы вы такую глупость сделали. Вот и послал меня.
Валентина Михайловна перекрестилась:
- И правда, Петенька, спасибо тебе, родной. Присмотрел всё-таки за мной...
За окном продолжал падать снег, но в салоне машины стало теплее. И не только от работающей печки.
##
Дома их встретила Светлана - невысокая женщина с добрыми глазами и уставшим лицом. Увидев пожилую гостью, она без лишних вопросов бросилась ставить чайник и доставать из холодильника остатки ужина.
- Проходите, Валентина Михайловна, присаживайтесь, - засуетилась она, придвигая к столу стул.
Пока Игорь коротко объяснял жене ситуацию на кухне, из детской выглянул заспанный Димка:
- Мам, пить хочу...
Увидев незнакомую бабушку, мальчик застеснялся и спрятался за дверь.
- Иди сюда, сынок, - позвала Светлана. - Познакомься с бабой Валей. Она теперь с нами поживет.
Димка несмело вышел из своего укрытия.
- Здравствуйте, - пробормотал он.
- Здравствуй, милый, - улыбнулась Валентина Михайловна. - А что это у тебя - кашель?
Димка действительно закашлялся, и старушка тут же полезла в свою сумку:
- У меня тут травки есть целебные, из дома еще остались. Сейчас заварим - и кашель как рукой снимет.
Через полчаса они уже сидели за столом вчетвером, пили чай с травами и разговаривали, словно давно знакомые люди. Валентина Михайловна рассказывала о своей жизни в селе, о том, как лечила деревенских ребятишек народными средствами.
- У нас в Березовке-то врача не было, - вспоминала она. - Вот и приходилось самим справляться. А травы я с детства знаю - бабушка научила.
Светлана с интересом расспрашивала о рецептах, а Димка, забыв про стеснение, прижался к боку новой бабушки и слушал её рассказы о деревенской жизни.
- Знаешь что, мать, - сказал вдруг Игорь жене. - А ведь это судьба. Помнишь, мы всё думали, как из этой ямы выбраться? Может, вот он - выход?
- О чем ты? - не поняла Светлана.
- Да вот, - Игорь кивнул на Валентину Михайловну. - У бабы Вали дом в селе сгорел. А что если нам туда перебраться? Участок-то остался?
- Остался, - кивнула старушка. - Только кому он нужен...
- Нам нужен, - твердо сказал Игорь. - Я в деревне вырос, руки помнят. Построим новый дом, хозяйство заведем. Димке там лучше будет - воздух чистый, простор. А вы, Валентина Михайловна, будете нам помогать советом. Как думаешь, Света?
Светлана задумчиво посмотрела на мужа:
- А знаешь... Это идея. Я ведь тоже сельская, только давно уже в город перебралась. Но иногда так хочется обратно, к земле...
- Господи, - прошептала Валентина Михайловна. - Неужто правда? Вернуться в Березовку... Да я бы все, что знаю, все свои рецепты вам передала. Только... - она замялась. - Боюсь, не потяните вы стройку-то. Это ж какие деньги нужны...
- Потянем, - уверенно сказал Игорь. - Машину продадим - на первое время хватит. А там видно будет. Главное - начать.
##
Весна в Березовку пришла рано. Едва сошел снег, Игорь с соседями начал расчищать участок под строительство. Местные жители, узнав историю бабы Вали, активно помогали - кто советом, кто стройматериалами, кто просто физической силой.
- Вот что значит - деревенские люди, - говорила Валентина Михайловна, готовя обед для работников. - Здесь беда одного - беда общая.
Светлана устроилась в местный магазин продавцом, а по вечерам помогала бабе Вале с огородом. Димка окреп на свежем воздухе, кашель почти прошел. Он с увлечением изучал травы под руководством новой бабушки и уже мог назвать десяток лечебных растений.
Однажды утром в их временное жилище - старый вагончик на участке - постучался председатель совхоза:
- Слышал я, Игорь Петрович, вы на заводе механиком работали?
- Было дело, - кивнул Игорь.
- У нас тут проблема с техникой. Два трактора простаивают - механик запил, а посевная на носу. Не возьметесь посмотреть?
Игорь согласился - денег на стройку требовалось много. К вечеру оба трактора были на ходу.
- Золотые у вас руки, - похвалил председатель. - Может, к нам механиком? Зарплата, конечно, не городская, но стабильная. И дом поможем достроить - пиломатериалы по себестоимости отпустим.
Так в их жизни появилась стабильность. А вскоре случилось еще одно важное событие. Баба Валя, перебирая старые вещи, случайно нашла тетрадь с рецептами народных снадобий.
- Это еще бабушкины записи, - объяснила она Светлане. - Тут все - от простуды до суставов. Только травы нужные знать надо.
Светлана загорелась идеей:
- А давайте делать лечебные сборы! Я в городе столько народу знаю, кто натуральными средствами интересуется. Можно через интернет продавать.
Валентина Михайловна засомневалась:
- Да кто ж нашим травам поверит? Сейчас все больше таблетки...
Но первые же покупатели оставили восторженные отзывы. Особенно хорошо помогал бабы-Валин сбор от бронхита - тот самый, которым она Димку вылечила.
Постепенно слава о березовских травах разошлась по округе. Светлана создала группу в социальных сетях, где рассказывала о лечебных свойствах растений и делилась историями выздоровления. Заказы стали приходить со всей области.
- Вот ведь как бывает, - удивлялась баба Валя. - Думала, никому не нужны мои знания, а они вон как пригодились.
К концу лета дом был почти готов. Просторный, светлый, с большой верандой. На чердаке устроили специальное помещение для сушки трав. А в палисаднике Валентина Михайловна с помощью Димки развела целый аптекарский огород.
Однажды вечером, сидя на новой веранде, Игорь сказал:
- Знаешь, мать, а ведь я теперь понимаю - не зря все это было. И завод, и такси, и встреча с бабой Валей. Будто кто-то свыше все так рассчитал, чтобы мы именно сюда пришли.
##
Прошел год. Их дом в Березовке стал настоящим центром притяжения для всей округи. Люди приходили не только за травяными сборами, но и за советом, поддержкой, добрым словом. Баба Валя, казалось, помолодела на десять лет - глаза светились, в движениях появилась легкость. Она с удовольствием возилась с Димкой, учила его различать травы, рассказывала истории из своей жизни.
Семейный бизнес на травах постепенно разрастался. Светлана освоила программы для ведения учета, наладила доставку по всей стране. Игорь, помимо работы в совхозе, оборудовал специальную мастерскую для упаковки и хранения сборов. А главное - они все чувствовали себя по-настоящему счастливыми.
В один из весенних дней, когда они всей семьей пили чай на веранде, Валентина Михайловна вдруг сказала:
- Знаете, детки, а ведь я тогда, в ту зимнюю ночь, действительно умереть хотела. Думала - все, закончилась моя жизнь, незачем дальше мучиться. А теперь понимаю - это было только начало. Господь послал мне вас, чтобы я поняла - жизнь на этом не кончается, она просто меняется.
- И нам тебя Бог послал, мама Валя, - ответила Светлана, крепко обняв старушку. Это "мама Валя" появилось как-то само собой, незаметно и естественно.
- Главное, что я понял за этот год, - задумчиво произнес Игорь, - когда помогаешь другим, помогаешь прежде всего себе. Мы думали, что спасаем тебя, а получилось - ты нас спасла. От уныния, от безнадежности, от неверия в себя.
Димка, который все это время что-то рисовал, вдруг поднял голову:
- А я нарисовал нашу семью! Вот папа, мама, я и баба Валя. И дом наш, и травки в огороде.
Валентина Михайловна взяла рисунок дрожащими руками, и слезы радости покатились по ее щекам. На детском рисунке они все держались за руки и улыбались - простое и искреннее изображение настоящего семейного счастья.