Она научилась жить в тишине. Не в той, что снаружи — за окном всегда шумел город, — а в той, что у нее внутри. Это была тишина строгого самоконтроля, где каждую мысль о нем она ловила, как преступник на месте преступления, и запирала в самом дальнем уголке сознания. Его звали Артем. Он был ее другом. Коллегой. Умные глаза, спокойный голос, улыбка, от которой становилось тепло и больно одновременно. И жена. Всегда — жена.
Днем она была образцовой приятельницей. Они обсуждали работу, смеялись над шутками, пили кофе в одной столовой. Она следила за тем, чтобы взгляд не задерживался на нем дольше положенного, чтобы в голосе не дрогнула ни одна нота. Но ночи… Ночи принадлежали ему безраздельно. В темноте, под одеялом, она позволяла себе думать. Представлять, как его рука касается ее щеки, как его губы шепчут ее имя. Это были ее тайные, украденные у самой себя минуты слабости. Утром она снова надевала доспехи и шла на войну с собственной душой.
Она презирала женщин на ее месте. Тех, кто прикрывается словом «любовь», оправдывая подлость. Ее моральный кодекс был неприступной крепостью, и мысль о том, чтобы стать «другой», вызывала у нее отвращение. Она была своим самым строгим судьей.
Все рухнуло в один обычный вторник. За чашкой кофе он случайно обмолвился, что уже полгода как снял квартиру. «Мы живем в разных местах, — сказал он, не глядя на нее. — Просто… решили пожить отдельно».
Мир перевернулся. Ее крепость дала трещину, и сквозь нее хлынул ослепительный, запретный свет. Полгода. Он был не совсем женат. Он был… почти свободен. Этого «почти» хватило, чтобы ее воля, выстроенная годами, рассыпалась в прах. Чувства, которые она так яростно сдерживала, накрыли ее с головой, как цунами, смывая все запреты, страхи и принципы.
Они были неизбежны. Их первый поцелуй был похож на вздох облегчения после долгой задержки дыхания. Он говорил, что любит ее, что с ней он впервые почувствовал себя живым. Она верила каждому слову, потому что иначе ее существование теряло всякий смысл. Любовь оказалась сильнее. Сильнее гордости, сильнее правил, сильнее ее самой.
Но рай длился недолго. Самым тяжелым крестом оказалось не таиться, а осознавать свое место. Положение «любовницы». Это слово жгло ее изнутри. Она ненавидела звонки, которые он отводил в сторону, шепотом говоря «алло». Ненавидела выходные, когда он пропадал, выполняя семейные обязанности. Она чувствовала себя вором, который прячется в тени, и эта тень начала ее поглощать.
Через полгода их идилия закончилась. Жена нашла их переписку. А потом пришла и теща.
Стена ненависти, обрушившаяся на нее, была физически осязаемой. Анонимные звонки с оскорблениями, сообщения в социальных сетях, где ее называли шлюхой и домашней разрушительницей. Гнев двух женщин, годами копившийся в стенах несчастливого брака, нашел себе выход. Она стала тем громоотводом, в который ударила вся молния их несчастья.
Ее мир, и так хрупкий, начал рушиться. От нее отвернулись общие знакомые, шептались за спиной коллеги. От постоянного стресса она начала болеть: бессонные ночи сменились мигренями, а потом организм выдал что-то похожее на нервное истощение. Она похудела, глаза ввалились, по утрам ей было тяжело встать с кровати. Тело отказывалось служить сосудом для такой концентрации боли и злобы, направленной на нее.
Но даже это ее не сломило. Потому что, глядя в его глаза, она видела то, ради чего стоило держаться. Он был ее островом в этом бушующем океане ненависти. Он гладил ее по волосам, когда она плакала от бессилия, и шептал: «Мы переживем это. Мы вместе».
Она понимала, что оказалась по ту сторону баррикад, которые сама же и выстроила. Она стала той, кого презирала. Но она также поняла и другое: найти любовь — настоящую, всепоглощающую, безумную — дано не каждому. Это редкий, хрупкий дар, который может выпасть лишь раз в жизни. И если ты его нашел, за него нужно бороться. Даже если ради этого приходится стать изгоем. Даже если от злости чужих людей рушится твое здоровье и твое имя.
Она держалась за него, как тонущий за соломинку. Потому что без этой соломинки не было бы ничего. Ни боли, ни стыда, но и ни этого пронзительного, жгучего счастья, которое перевешивало все остальное. Она выбрала любовь. И была готова платить за эту цену до конца, потому что альтернатива — жизнь без него — была для нее куда страшнее любой войны.