В Библии драгоценные камни упоминаются чаще, чем красители. Однако, при переводе текстов возникают сложности, связанные с различиями в понимании терминов. Например, слово "сапфир" в Библии не всегда обозначает камень, который мы знаем сегодня. Иногда под этим названием подразумевается лазурит. Эта путаница характерна и для античных, и для средневековых текстов, где эти два камня, хотя и хорошо известны и отличаются друг от друга, часто обозначались одними и теми же терминами (например, "азурий", "лазурь").
Оба камня использовались в ювелирном деле и для создания предметов искусства, но только лазурит служил источником пигмента для художников.
Лазурит, как и индиго, происходил с Востока. Сегодня это полудрагоценный камень, отличающийся насыщенным синим цветом с золотистыми и белыми прожилками. Древние ценили лазурит, считая, что золотистые прожилки – это настоящее золото (на самом деле, это пирит, или "золото дураков"). Основные месторождения лазурита находились в Сибири, Китае, Тибете, Иране и Афганистане, откуда камень поставлялся на Запад в древности и средневековье.
Лазурит был очень дорогим из-за нескольких факторов: его трудно было найти, он доставлялся издалека, а добыча требовала больших усилий из-за твердости камня. Кроме того, для получения пигмента, пригодного для использования художниками, требовались сложные процессы измельчения и очистки. Лазурит содержит больше примесей, чем синих частиц, и эти частицы необходимо было тщательно отделять от пигмента. Греки и римляне не всегда уделяли этому процессу достаточно внимания, поэтому их картины, выполненные лазуритом, имели менее чистый и насыщенный синий цвет, чем работы, созданные в Азии, исламском или христианском искусстве. (В средние века художники научились использовать воск и разбавленное мыло для очистки порошкообразного камня.)
Ляпис, добываемый из камня, даёт насыщенные синие оттенки, которые выглядят очень ярко. Он плотный и плохо отражает свет, поэтому не растекается по поверхности. Из-за высокой стоимости и этих свойств ляпис обычно использовался для небольших деталей (например, в средневековых иллюстрациях).
В отличие от ляписа, азурит был более доступным синим пигментом, широко применявшимся в античности и Средневековье. Азурит – это минерал, содержащий медь. Он менее устойчив к воздействиям, чем ляпис, и может менять цвет на зелёный или чёрный. Его синий цвет менее привлекателен, особенно при неправильной обработке. Если азурит измельчить слишком мелко, он теряет насыщенность, а если недостаточно мелко – плохо смешивается со связующим веществом, образуя зернистую краску. Греки и римляне получали азурит из Армении, с Кипра и с горы Синай. В Средние века его добывали в Германии и Богемии, откуда и произошло название "голубая гора".
Древние умели создавать искусственные синие пигменты, смешивая медные руды с песком и калием. Египтяне особенно преуспели в получении красивых голубых и сине-зеленых оттенков из меди, силикатов и пены. Эти пигменты использовались для глазури, покрывавшей небольшие предметы, такие как статуэтки и бусы, придавая им стеклянный вид. У египтян, как и у других народов Центральной Азии и Ближнего Востока, синий цвет ассоциировался с благополучием и защитой от зла.
В Древней Греции синий цвет не пользовался большой популярностью и встречался редко. Хотя его иногда использовали в качестве фона для скульптур и архитектурных элементов (например, на фризах Парфенона), основными цветами были красный, черный, желтый, белый и золотой. Римляне относились к синему еще более пренебрежительно, считая его "темным" цветом, связанным с восточными культурами и варварами. Поэтому они использовали его очень ограниченно. Для римлян символом света был красный цвет, часто сочетавшийся с белым или золотым. Плиний Старший, в своем труде "Естественная история", писал, что лучшие художники использовали палитру всего из четырех цветов: белого, желтого, красного и черного. Исключением из этого правила была мозаика, искусство, пришедшее из Азии, которое использовало более широкий спектр цветов, включая зеленый и синий, что можно увидеть в византийском и раннехристианском искусстве. Именно это богатое наследие мозаики впоследствии перешло в средневековую Европу.
Неточность в терминологии, обозначающей синие оттенки, и редкое использование синего цвета в греко-римском искусстве породили среди пастфилологов гипотезу о возможной неспособности древних греков и римлян воспринимать этот цвет.