Катерина смотрела на себя в зеркало и улыбалась. Её причёска сейчас одновременно напоминала мультяшного Антошку, который собрался копать картошку, и укладку леди, которая только что вытащила свою голову из авоськи. Её мама часто говорила ей в детстве:
— Возьми авоську и сходи за хлебом.
Катя каждый раз заливалась смехом.
— Какой такой авоська? — спрашивала она. — Почему так называют дырявые изделия, в которые все в магазинах послушно укладывали и молоко, и колбасу, и буханки хлеба?
Лично ей представлялось, что авоська — это такой безалаберный дядечка, вечно везде опаздывающий, плохо работающий, ждущий, что все его опять простят за отношение к жизни по принципу: авось всё и так будет хорошо.
Оторвавшись от зеркала и воспоминаний, Катерина залезла под обжигающие струи горячего душа. Хорошенько вымыла волосы, чтобы её можно было отличать от Антошки даже с большой ложкой в руках. Дело было в том, что Катя сегодня была приглашена на пикник в охотничье хозяйство. И это ещё было не самым потрясающим. Позавчера она встретила близкого друга, которого потеряла из виду несколько лет назад.
Её детство, если в двух словах, было простеньким и очень счастливым. Родители ещё были молоды, искренне верили в светлое будущее, но уже начинали иногда сомневаться, что идут правильным путём. Развал СССР, яркие пакеты - маечки из-под заграничных товаров, которые быстро заменили те самые авоськи, пустые полки в магазинах, растерянные лица старшего поколения — всё это Катя помнила ярко.
Хорошо ещё, что в школе всё оставалось почти по-прежнему. Учителя старой закалки вбивали в головы учеников знания по классической системе среднего образования. Преподавали науки в каком-то отчаянии, как в последний раз, уже предчувствуя будущие реформы. Ученики вели себя по-разному: кто-то старательно всё впитывал, как губка, кто-то на всё наплевал и болтался по городу, прогуливая уроки.
Скандалов преподаватели теперь не устраивали, дисциплинарные взыскания не накладывали, заветные троечки в аттестате всем были гарантированы — как и отметки «отлично» тем, кто учился и вёл себя прилежно.
Екатерина Жукова преуспевала сразу в нескольких предметах, без запинки отвечала на уроках, связанных с точными науками, балдела от литературы и истории, щёлкала любые английские словечки, запоминая их с первого раза. Довеском к этим успехам были её спортивные достижения. Их школе несказанно повезло: в ней находился плавательный бассейн, юридически принадлежащий местной футбольной команде, некогда дислоцируется в этом здании.
Катерина проводила в нём всё своё свободное время. Плавала, как рыба, как акула, как дельфин, давно уже сдала нормативы на взрослый разряд. Она и предположить не могла, что её способности замечены. Однажды в её жизни произошла знаменательная встреча с одним человеком, который перевернул всё её будущее.
Катерина переложила фен из одной руки в другую.
Задумалась: что же лучше надеть в загородную поездку? Сразу спортивный костюм или всё-таки толстовку с джинсами, а потом — переодеться по мере надобности? Приятные хлопоты, такие милые мысли... Давно её щёки так не рдели — предвкушение приключений щекотало изнутри.
Сергей, муж, сегодня вроде как на каком-то совещании допоздна. Он заранее предупредил:
– Я задержусь, не жди меня к ужину.
Сейчас ещё раннее утро. Катя успеет и на пикнике оторваться, и домой вовремя вернуться — как раз к приходу супруга, чтобы встретить его вкусным ужином.
"Надо будет обязательно рассказать Серёже, что я сегодня встретила давнего товарища… Олежку бы позвать к нам, пусть увидит, как мы тут себе живём", – с этими мыслями Катя любовно оглядела квартиру. Уже почти пять лет она и Сергей женаты. Сколько же труда вложила, чтобы всё тут стало таким уютным! Как хорошо, что родители тогда отдали им дедушкино жильё.
Мама Кати ухаживала за стариком несколько лет, пока он не ушёл в мир иной — вслед за женой. Дедушка переписал квартиру в центре города на внучку. Катя считала, что ей по-настоящему повезло — и с жильём, и с мужем.
Сергей был — ну просто подарок судьбы. Такой гибкий, статный — настоящий хищник, вечно готовый к прыжку в городских джунглях. Познакомились они необычно: Катя была в кафе на дне рождения подруги. Сергей подсел без приглашения, игриво улыбнулся:
– Можно к вам присоединиться? Такое счастье — видеть красивые женские компании…
Катя рассмеялась. А он уже успел — будто стрелой из колчана Амура — попасть ей прямо в сердце. Влюбляться ей, конечно, было никак нельзя: за спиной стояли определённые "брачные обязательства" — родители собирались замуж выдать, разговоры шли давно. Но Катя ничего не смогла с собой поделать.
Сергей потянул её в омут — внезапный и непреодолимый. С ним всё время хотелось забывать, как зовут, кем была прежде. Единственное — Сергей никак не мог добиться большего сближения. Катя позволяла себя целовать, и только.
"Почему? Что со мной не так?" — часто спрашивал он.
Причина зарыта была в прошлом. Когда ей исполнилось четырнадцать, на неё напала стайка уличных подростков. В подъезде было темно и страшно. Толкнули, прижали к стене… Но вдруг сверху послышались тяжёлые шаги. По лестнице спускался пожилой мужчина.
Если бы был он один, толпы молодёжи хватило бы справиться. Но его сопровождали две огромные овчарки. Как только псы зарычали и оскалились, мальчишек — как ветром сдуло. Катя осталась сидеть на ступеньках, не замечая, как ледяной холод пробирает до костей.
Дедушка-спаситель долго её уговаривал:
– Может, вызвать скорую? Или хочешь зайти ко мне, немного прийти в себя?
Катя согласилась только на второе. Старичок оказался бывшим военным, всю жизнь тренировал служебных собак. В его квартире, когда Катю начала трясти нервная дрожь, он мягко, но настойчиво протолкнул её в ванную:
– Душ прими — сразу отпустит, — а потом отпаивал чаем с мятой и мёдом.
Эту историю Катя не рассказывала никогда никому. Но после того случая парней стала обходить стороной — до встречи с Сергеем.
Сергей на всё был готов, ради неё. Никаких условий Катя не ставила, просто — не соглашалась, и всё. Почти год ждал. Потом не выдержал, привёл в ЗАГС:
– Будем мужем и женой. Хватит мучиться догадками.
Свадьба. Началась другая жизнь — страх постепенно уходил.
Больше не снились по ночам те мальчишки… Катя засыпала счастливая. Просыпалась довольная. Через три месяца после свадьбы поняла: беременна. Сергей особого энтузиазма не выказал, но всё же сказал:
– Ну, что ж… Значит, рожать будем.
Малышка Анютка родилась слабой и болезненной. Врачи отводили глаза, ничего не обещали: врождённый порок сердца…
Это беда, хоть и не всегда окончательный приговор. В больницах, куда Катя теперь постоянно попадала с дочкой, встречались разные случаи — в том числе и полного исцеления после операции. Катерина надеялась. А пока им велели ждать. Операция должна была быть сложной, а Нюте надо хоть немного подрасти, окрепнуть.
Как странен мир контрастов. Девочка болела, почти не хотела есть, а материнского молока у Кати было хоть отбавляй. Для кого оно, если малышку опять кормят искусственно?.. Почему так несправедливо устроен мир? Катя сцеживала молоко и отдавалa его нянечке для детской молочной кухни. Ей очень хотелось быть хоть чуть полезной этим обездоленным малышам.
Сергей всё это время Катю не разочаровывал. Был внимательным, заботливым мужем и отцом. Да, они почти и не виделись в тот страшный период. Серёжа ездил в больницу по строгому расписанию, в часы приёма передач. Привозил всё необходимое, передавал, писал ей нежные записки:
– Люблю тебя. Беспокоюсь... держись.
Катерине становилось легче на душе. У неё – надёжная половинка. С таким мужчиной можно и в огонь, и в воду...
Анюта не дождалась операции. Её сердечко всё-таки остановилось. Катерина ушла с головой в темноту, в печаль, в горечь этой потери. Она почти знала, что конец её материнства будет таким. Нутром чувствовала: её крохотная девочка не только мучается… что это за существование со сплошными запретами?.. Домой из больницы она вернулась опустошённая.
Сергей тогда сказал:
– Ты не обижайся, родная… но давай сделаем с детьми перерыв. Уход нашей Анюты слишком много принёс нам боли. Мы должны оправиться после этой беды, прийти в себя.
Она согласилась. С головой окунулась в домашние хлопоты. Ещё тщательнее стирала Сергею белые рубашки в офис. Ещё больше осваивала новых кулинарных рецептов. Искала — что бы такое интересненькое затеять?
Возилась на кухне под звуки телевизора, стараясь ничего не вспоминать. Может, спасением для неё смогла бы стать работа... Но Катерина так и не завершила своё образование. Встреча с Сергеем не оставила ей шансов хоть как-то построить карьеру по выбранной специальности. Она ни о чём не жалела. Серёжа стал для неё всем.
Жаль вот только, что у него такой ненормированный рабочий день. То и дело задерживается, может даже приходить за полночь. Она была понимающей и верной женой, его надёжным тылом. Она бесконечно любила своего мужчину. Поэтому подождёт — во сколько бы ни пришлось кормить его ужином.
Остановив свой выбор всё-таки на джинсах и толстовке, крепко завязав шнурки на кроссовках, Катя выскочила в подъезд. Мысленно проверила себя — вроде ничего не забыла. Она впервые в жизни собиралась оказаться в заповеднике, на окраине которого находилось небольшое охотничье хозяйство. Саму охоту она не то чтобы не любила — даже не уважала это жестокое хобби Сергея. Это был единственный вопрос их разногласий. Сергей был яростным хищником не только по внешнему виду, он был им внутри.
У подъезда уже стоял уазик Олега. Катя ловким рывком взлетела на подножку, уселась на переднем сиденье рядом с товарищем, тут же затараторила:
– Ну рассказывай! Как ты, где ты? На пикнике будет кто-то ещё из наших?
Олег жестом руки прервал поток вопросов:
– Да подожди ты, вот же трындычиха… Всё увидишь на месте. Ты знаешь, Катюша, так рад тебя видеть…
Словно и не было всех этих лет, что мы не виделись...
— Прокачу сейчас тебя с ветерком! — засмеялся Олег. — Я мясо замариновал, целых два ведра. У нас сегодня что-то вроде встречи однокашников-однокурсников. Все были за то, чтобы я тебя нашёл и пригласил. Ты же среди девчонок была у нас лучшей на курсе! Как только тебя угораздило так влюбиться и прыгнуть в это своё замужество?
Немного помолчали. Да и путь их был не так долог. Катерина сама удивилась — до заповедника от их дома всего-то полтора часа езды.
Скоро они были уже на месте. Олег тем временем начал разгружать багажник, а Катерину сразу же окружили девчонки, зашумели, засмеялись.
— Катька! Жукова! Неужели это ты?! — сгрудились подруги. — Нашлась, наконец-то, наша внезапная пропажа!
— Да, знаем, что замуж выскочила вдруг — всё понимаем! — поддакнула кто-то. — Пришла любовь — и завяли помидоры в будущей профессии. Хорошо хоть сейчас вырвалась! Где тебя только наш Олежка откопал?
Катерина улыбнулась.
— Да в книжном магазине зависла. Увидела там несколько произведений Юлиана Семёнова на полке, приценивалась — все сразу взять или по одной? А тут этот медведь меня сзади обнял. Я уж хотела было показать наглецу Кузькину мать, обернулась — а это Олег. Мы сто лет с ним не виделись! Сразу и не узнала даже — так возмужал...
В их разговор плавно вмешался Олег:
— Зато я тебя вычислил моментально — по этому твоему конскому хвосту из медных волос! — подмигнул он. — Только у нашей радистки Кэт в городе такие волосы: ни медь, ни золото, ни бронза... Так, что-то среднее.
Шумной гурьбой направились к импровизированному столу под раскидистым деревом, где уже над чем-то колдовали сокурсники-мужчины.
— Вот это встреча! — раздалось отовсюду. — Катерина, как же мы по тебе соскучились!
Здесь каждый хотел её обнять, сказать тёплое слово. Катерину Жукову, теперь уже Бергову, в их институте знали все.
Пока возились с шашлыками, попивали вино, разговоры пошли обычные: о тех, кто не смог приехать, о семьях, о путешествиях, об отпусках. Когда ажиотаж немного поутих, Олег предложил Кате пройтись к охотничьему домику.
— Слушай, — сказал он, — я заранее узнавал — там сегодня никто кроме наших не должен быть. А ещё там поле с мишенями: знаешь, я такие вещи люблю! Сходим?
Катерина только кивнула — всегда была за любую компанию с Олегом. Часто выручали друг друга когда-то...
До симпатичного охотничьего домика дошли минут за двадцать. Строение на берегу реки выглядело по-летнему мило, но Олег не дал Кате толком полюбоваться.
— Пойдём скорее, у меня чешутся руки! Я даже с егерем договорился, для меня там оставили охотничьи карабины. Ты же составишь мне компанию?
Оба вдруг насторожились: сзади хрустнула ветка... Ветвями мелькнула чужая тень. За деревьями исчезли двое — словно гепарды.
Мгновение — и на поляне с мишенями никого нет. Весёлый смех, радостные восклицания, короткие остановки — кто-то останавливается, чтобы поцеловаться...
Вот из кустов показываются двое. Высокий, ладно скроенный мужчина в джинсах и кожаной куртке обнимал женщину-кошку: брюнетка с глазами, блестящими, как смоль, кокетливо смеялась. Сладкая парочка щебетала без умолку:
— Ты сегодня был очень хорош, дорогой! Что на тебя нашло?
Катерина молча взяла со стола охотничий карабин. Потом вытащила из кармана телефон, быстро что-то набрала на экране.
Изумлённый Олег услышал, как рядом завибрировал телефон.
— Серёжа, это я. Что-то я соскучилась... Ты во сколько будешь дома? Что мне приготовить на ужин?
Мужчина на полянке в лесу ответил на звонок не словами — а рычанием...