Во второй раз появляться среди этих безрадостных деревьев девушке понравилось намного больше, чем в первый. Теперь деревня больше не казалась пустующей, заброшенной, ее наполняли движение и звук. Люди подходили к ним, заговаривали, здоровались, многие просто будто хотели коснуться ведунью. Михаил же угрюмо смотрел по сторонам. Неужели не доверял этим людям? Или просто не хотел находиться среди незнакомых людей?
- Добро пожаловать! – воскликнула пожилая женщина. Почему-то Светлана сразу поняла, что она тоже оборотень, хоть толком и не понимала причины своей уверенности.
- Я очень рада тут быть, - улыбнулась Светлана в ответ.
На краю деревни стоял длинный стол, куда подходящие люди ставили свои блюда. Другие расставляли стулья, кто-то просто общался между собой. Было видно, что люди стараются бодриться, но общее настроение, конечно, не совсем такое, как хотелось бы. Но это и не было удивительно.
Светлану и Михаила посадили во главе стала, рядом села та самая пожилая женщина и Велеслав.
- Спасибо, что согласилась прийти, - сказала она.
- Надеюсь, мы сможем вам помочь.
- Я тоже очень на это надеюсь. Потому что пока других идей у нас нет, лес не пускает нас дальше, чем положено. Кто бы мог подумать, что такое может произойти… Но, быть может, для чего-то это было нужно.
- Завтра же отправимся на поиски того, что нам нужно. И обязательно найдем.
Светлана одобряюще улыбнулась, осмотрела стол и тут же покраснела – она и не поняла, что за ее беседой наблюдают тут совершенно все. Что ж, она дала обещание, теперь точно придется его выполнять!
Ужин был вкусный, после него так же дружно все разобрали и разошлись по домам, и площадка снова опустела.
- Как видите, людям тоже не слишком-то нравится находиться сейчас среди деревьев, - будто извиняясь, сказал Велеслав.
Спали путники тоже у оборотня, и ночь прошла спокойно. Правда, проснулась девушка очень уж рано. В этих местах, впрочем, было не слишком понятно, утро сейчас или день, только ночью стало по-настоящему темно. Слишком много деревьев вокруг, да и в целом все вокруг будто бы покрывал какой-то темный неплотный туман. Его не было слишком видно, но он незримо менял очертания. Наверное, это и был тот самый морок, о котором говорил оборотень?
Михаила не было видно, но это тоже было нормально – мужчина, кажется, совсем никогда не спал. Оборотень зато спал за них двоих, распластавшись на полу, потому что свою кровать он отдал девушке. Он храпел так громко, что никакой шум, наверное, не мог его разбудить, так что Светлана поднялась и вышла из дома, осматриваясь.
Парня она заметила сразу – он ходил из стороны в сторону чуть поодаль от деревни и смотрел под ноги.
- Что идешь? – спросила девушка.
- Мне кажется, я нашел русло ручья, - сказал он.
- Да, похоже, это оно…
- Если честно, мне тут совсем не хочется задерживаться, потому я и решил осмотреться, пока время есть.
- Да, место какое-то безрадостное, конечно, что уж тут говорить… А люди хорошие, хочется им помочь. Но все же надо сначала поговорить с кем-нибудь, прежде чем идти. Мало ли что нас может ждать впереди.
- Не уверен, что они сами знают, что могут ждать, но ты все-таки права. Что за ручей такой тут был, что за Костяная баба… Звучит, будто Яга сидит, но она таким точно не занимается. Да и в целом что-то мне подсказывает, что пусть нам предстоит не такой близкий, как хотелось бы.
Так и оказалось – за завтраком, на который вся деревня уже не собиралась, Михаилу и Светлане рассказали, что пройти им нужно будет по тому самому руслу, который нашел парень, вверх по ручью. На пути будет болото, лесная чаща и еще какое-то место, которое служит как раз той границей, что не могут преодолеть местные жители. Получится ли там пробраться у чужаков – неизвестно.
- Что ж, все понятно, - кивнул Михаил.
- Возьми этот оберег, - сказала Велеслав девушке и снял с волос одну из бусин.
- О, благодарю! – зарделась та.
- Лес будет считать тебя своей и не нападет лишний раз. По крайней мере, я на это надеюсь, уж слишком все непредсказуемо сейчас.
- Уверена, он обязательно поможет.
Им собрали еды в дорогу, после чего проводили до самой границы леса.
Совсем скоро путники остались вдвоем – лес сомкнулся за их спинами так быстро и крепко, что отрезал не только вид деревни, но и все звуки, которых и без того было не слишком много.
- Что ж, вот мы снова в обычном составе, - сказала девушка с улыбкой – она очень хотела, чтобы Михаил больше не был таким хмурым.
- Уверен, ты хотела бы оказаться в другом обществе, - пробурчал тот.
- И в каком же, интересно?
- С оборотнем-то защищеннее себя чувствуешь, наверное?
- Ты что, ревнуешь меня? – спросила она прямо.
- Я? Ревную? С чего бы вдруг?
Он выглядел таким смущенным и возмущенным одновременно, что девушка не могла не рассмеяться. Каким-то образом это все же сняло часть напряжения, но она все же сказала:
- Мне ни с кем никогда не было так спокойно, как с тобой. С того самого дня, как мы с тобой встретились. Ты же спас меня от смерти. Я доверилась тебе, когда умерла! Понимаешь? Больше никому я так не доверяла и не доверюсь больше.
- Благодарю, - улыбнулся мужчина.
Русло ручья было не слишком заметным, но все равно выделялось, потому заблудиться они не могли, просто шли и шли вперед. Лес никак не менялся – все такие же огромные и больные ели, все такой же полумрак вокруг. Тут было как-то сыро, неуютно.
- Думаю, совсем скоро мы доберемся до болота, - сказал парень, смотря под ноги.
Почва и в самом деле становилась все менее твердой, все менее устойчивой. К счастью, башмаки были хорошими, так что не должны были промокнуть. И все же они могли пробираться все дальше и дальше.
- Дышать тут тоже не слишком хочется, не только находиться, - заметила девушка.
Настроение портилось, среди деревьев все время чудилось какое-то движение, будто за ними следили. Может быть, так оно и было на самом деле, в таких местах можно ожидать чего угодно.
- Да и любоваться не на что. Смотри под ноги и дыши носом.
Михаил тоже внимательно осматриваться по сторонам, видимо, что-то подозревая. Правда, в такой тишине недоброжелателю скрыться было бы негде. Но и они сами были как на ладони, особенно со шлепаньем по грязи.
- Лучше иди за мной, становится небезопасно. А вообще…
Парень просто подхватил девушку на руки и понес вперед. Она только и успела, что вздохнуть, ойкнуть, а потом спокойно прижалась к груди мужчины. Как же это было приятно! Можно было ни о чем не думать, и Светлана вспоминала прошлое, когда ее порой так же носил отец в кровать – бывало, что она засыпала в каких-нибудь местах с книгой. Вот и сейчас она совсем расслабилась и даже почти забыла, где они находятся, если бы…
В какой-то момент не услышала голос.
Он был точно женским, и каким-то при этом жалостливым, что ли. Слов было не разобрать, но будто страдал кто-то сильно, помощь была кому-то нужна. Только вот Светлана хорошо запомнила в свое время, что нечисть лесная да недобрая может прикидываться кем угодно, а уж голосов обмануть какого-то бедолагу – и вовсе запросто.
- Ты слышишь? – спросила она едва слышно.
- Будто стонет кто-то, да…
- Думаешь, с пути нас сбить хотят?
- Ну, русло ручья тут видно очень плохо. И как он вообще мог протекать по такому месту? Да еще и так далеко…
- Магия… Но лучше нам не сходить с пути.
