В ноябре 1961 года американский врач Артур Дюперро решил устроить для своей семьи путешествие мечты — недельный круиз на яхте от Форт-Лодердейла (Флорида) до Багамских островов. Вместе с ним на борт 60-футовой шхуны «Bluebelle» поднялись его жена Джин, их дети — Терри Джо (11 лет), Брайан (14 лет), Рене (7 лет) и приемная дочь Лилиан (14 лет).
Капитаном судна был нанят опытный моряк Джулиан Харви, а его жена Мэри Дене сопровождала его в плавании. Всё выглядело идеально — тёплое море, роскошная яхта, предвкушение отдыха.
Но через пять дней этот сон превратился в самый страшный кошмар.
12 ноября 1961 года, около 2 часов ночи, Терри Джо проснулась от криков и запаха дыма. Яхта горела, а вокруг царил хаос. Позже следствие установит, что Джулиан Харви убил свою жену ударом по голове, а затем намеренно поджёг судно, чтобы скрыть преступление.
Девочка в панике искала родных, но вскоре поняла, что её семья погибает: Отец и мать были застрелены (позже нашли тело Джин с огнестрельным ранением). Брайан и Рене исчезли — вероятно, утонули при крушении. Лилиан была тяжело ранена и умерла на плоту рядом с Терри Джо.
Яхта быстро тонула, и девочка успела схватиться за небольшой спасательный плот. В кромешной тьме, одна посреди океана, она не понимала, что произошло.
Терри Джо провела почти 96 часов в открытом море. Без воды и еды — солнце обжигало кожу, а солёная вода вызывала галлюцинации. Акулы кружили рядом, девочка видела, как они разрывают тела погибших. Она хоронила Лилиан, когда приемная сестра умерла на плоту, Терри Джо пришлось столкнуть её тело в воду.
16 ноября её заметил экипаж греческого грузового судна «Captain Theo». К тому времени девочка была на грани смерти — обезвоженная, с ожогами и в состоянии шока.
Когда Терри Джо спасли, её история потрясла мир. Фотография измождённой девочки на плоту попала на обложку журнала Life, а дело стало одним из самых громких в истории морских катастроф.
Но главной загадкой оставался капитан Джулиан Харви. Его тело нашли через два дня после крушения — он покончил с собой, повесившись на дереве на побережье Флориды. Было ли это самоубийство из-за раскаяния? Или он пытался избежать правосудия?
Следствие пришло к выводу, что Харви, вероятно, убил жену в приступе ярости, а затем потопил яхту, чтобы скрыть преступление. Но точных мотивов так и не установили.
Девочка, пережившая этот ужас, смогла начать новую жизнь. Её усыновили родственники, а позже она написала книгу «Alone: Orphaned on the Ocean» (1998), где рассказала всю правду о трагедии.
Несмотря на травму, Терри Джо выросла, вышла замуж и завела семью. Но до конца дней она избегала моря — даже мосты вызывали у неё панику.
Яхту «Bluebelle» так и не нашли, обломки исчезли в океане, как и полная правда о той ночи. Но память о ней живёт в книгах, документальных фильмах и морских легендах.