Гепард является рекордсменом среди наземных животных по скорости, развивая её до 110-120 км/ч на коротких дистанциях. Это достигается благодаря уникальной анатомии и физиологии, включающей гибкий позвоночник, мощные мышцы задних лап и несжимаемые когти. Однако эта поразительная скорость имеет свою цену, и именно эта цена диктует стратегию охоты гепарда.
Спринт гепарда - это большая трата энергии, осуществляемая преимущественно за счет анаэробного метаболизма. Это означает, что мышцы работают без кислорода, быстро расщепляя глюкозу для получения энергии. Побочным продуктом этого процесса является молочная кислота (или лактат).
Во время своего максимального спринта гепард накапливает молочную кислоту в мышцах с такой скоростью, что её концентрация в крови может превышать обычный уровень в 10-12 раз.
Это приводит к быстрому мышечному утомлению, падению pH в мышцах (ацидозу) и, как следствие, снижению их сократительной способности. Гепард может поддерживать максимальную скорость лишь около 20-30 секунд. После такого рывка ему требуется время для восстановления (до 20-30 минут), чтобы вывести молочную кислоту и восстановить запасы энергии. В этот период он крайне уязвим для других хищников, которые могут отобрать у него добычу. Именно поэтому гепард не может гоняться за каждой добычей без разбора.
Гепард выжидает добычу не только для того, чтобы сократить дистанцию погони и сэкономить свою энергию, но и для того, чтобы минимизировать стресс и физическую нагрузку самой добычи перед поимкой. Здесь в игру вступает химия, но уже со стороны жертвы.
Когда животное (добыча) испытывает сильный стресс и длительную погоню, его организм также переходит на анаэробный метаболизм, накапливая молочную кислоту в мышцах. После смерти животного эта молочная кислота продолжает расщепляться, понижая pH мяса.
Слишком быстрое падение pH в мясе после смерти (например, после изнурительной погони) может привести к состоянию, известному как PSE-мясо (Pale, Soft & Exudative - Бледное, Мягкое, Экссудативное). Такое мясо имеет плохую водоудерживающую способность, становится жестким, сухим, бледным и невкусным из-за денатурации белков.
DFD-мясо (Dark, Firm & Dry - Темное, Плотное, Сухое): с другой стороны, если животное долго подвергалось стрессу перед убоем, но успело израсходовать большую часть запасов гликогена, то молочной кислоты образуется мало, pH падает недостаточно. Такое мясо получается темным, жестким и сухим.
Гепард, как хищник, инстинктивно стремится получить максимально качественный и питательный продукт с каждой охоты. Если добыча будет измотана длительной погоней, мясо будет менее вкусным, жестким и менее питательным. Поэтому гепард предпочитает короткий, внезапный рывок, который быстро нейтрализует жертву, не давая ей шанса на длительное сопротивление, тем самым сохраняя качество мяса.
Поведение гепарда - это пример того, как эволюция закрепила наиболее эффективные стратегии выживания через биохимические и нейрофизиологические механизмы.