Слово «қазақ» с более твердым, чем в русском языке произношением, было известно тюркским кочевникам с давних времен. Так величали изгнанников из своего рода, которые жили отдельно и не подчинялись степным законам, не признавая над собой ничьей власти.
Названием народа это слово стало лишь в 1465-м году после образования Казахского ханства. Люди, недовольные деспотизмом узбекских ханов, решили отделиться, основать собственное государство и приняли новое имя.
Тем не менее, это не означает, что в 15-м веке казахи упали с неба. У них долгая этническая история, и это в полной мере народ своей земли. В генетическом плане они являются правопреемниками того населения, что жило на той же территории в железном веке.
Так кто же до казахов жил в Казахстане?
Регион, расположенный в самом центре Евразии, обзавелся собственным населением сравнительно поздно. Его колонизация ранними людьми современного типа происходила в интервале 40-15 тысяч лет тому назад. Но лишь спустя тысячи лет после окончания последнего ледникового периода человек распространился тут повсеместно. Хотя плотность населения у древних охотников и собирателей была отнюдь невелика.
Люди Атбасарской, Кельтеминарской, Усть-Нарымской и Ботайской культур были европеоидами. Ботайцам обычно приписывают одомашнивание лошадей, но в настоящее время среди археологов установился консенсус, что они не разводили этих животных, а только охотились на них.
В период раннего бронзового века из степей Восточной Европы сюда приходят индоевропейцы, ставшие основателями Андроновской культуры. Ими было привнесено земледелие и скотоводство, определенные навыки металлургии. Именно мигрирующих андроновцев, а не индоевропейцев Европы, в науке принято называть ариями или индоариями. Это прямые предки иранских народов и жителей Северной Индии.
Что касается тех из них, кто остался в степях, то этих людей позднее назвали скифами. Их этническим центром был Казахстан, отсюда эти кочевники отправились на запад и на восток. В то или иное время здесь доминировали разные конфедерации и союзы: саки, массагеты, дахи, парны. В военном отношении ни были достаточно сильны, чтобы разбить войско и казнить персидского царя Кира Великого. А через пару столетий не пустили Александра Македонского в свои земли.
В первом веке до нашей эры сюда бежали остатки хунну. Считается, что современный город Тараз срубил не кто иной, как их последний император Чжичжи-шаньюй. В первые столетия н.э. в Казахстане образуется народ европейских гуннов из слияния тюркских, монгольских, скифских и угорских племен.
В 6-м веке наступает эра Тюркского каганата, и тюрки с того времени доминируют в казахских степях, постепенно растворяя в себе другие кочевые народы. С распадом этой великой державы за власть над ее западными территориями борются многие средневековые объединения.
Северная часть Казахстана в 8-11-х столетиях принадлежит кимакам и поглотившим их кипчакам. Юго-западная – сильному и многочисленному огузскому племени. Юго-восток – карлукским кланам, которые первыми из всех тюрок стали переходить к оседлой жизни.
По ряду причин именно кипчаки оказались успешнее. Карлуки стали земледельцами и навсегда покинули степь, огузы мигрировали на Ближний Восток, а те, кто остался, стали туркменами и были вытеснены в пустыню. Все бы хорошо, если б не монгольское нашествие.
Казахские степи вплоть до восточного берега Волги были покорены потомками Джучи еще до Западного похода монголов 1236-го года. Впоследствии сюда были переселены многие побежденные Чингисханом племена и кланы: найманы, джалайыры, меркиты, кереиты. Все они смешались с тюрками и вместе с ними стали предками современных казахов.
Первый сын Джучи царевич Орда-Ежен добровольно уступил верховную власть своему младшему брату Батыю. Однако, это было сделано на условиях внутреннего самоуправления его обширных владений, в число которых, более-менее, входил будущий Казахстан. Поэтому жители казахских степей за редким исключением не участвовали в политике Золотой Орды, центром которой являлось Поволжье.
После вторжения Тамерлана они и вовсе отделились и основали собственное государство. Историки условно именуют его ханством Абулхайра, или Узбекским ханством, или ханством казахов-узбеков.
В то время это был единый тюркский кипчакский этнос. Его раздел произошел на ниве политики. Сторонники потомков Абулхайра предпочитали называться узбеками и постепенно мигрировали или были вытеснены на юг. Приверженцы ханов Керея и Жанибека взяли себе имя казахов, и в скором времени покорили все окрестные степи.