Компания Rocket Lab вплотную приблизилась к первому запуску своей новой ракеты-носителя Neutron.
Генеральный директор компании сообщил, что команда прилагает все усилия, чтобы осуществить запуск до конца года, работая в крайне сжатые сроки. Этот проект представляет собой значительный шаг в эволюции ракет средней грузоподъёмности, сочетая многоразовость с уникальными инженерными решениями.
За последние месяцы программа Neutron достигла нескольких ключевых вех. Квалификация второй ступени из углеродного композита успешно завершилась в апреле после испытаний, в ходе которых было приложено усилие в 1,3 миллиона фунтов, что превысило максимальное рабочее давление на 25%. Одновременно проводилось тестирование бортового программного обеспечения, авионики и систем наведения в условиях криогенных температур. В мае инженеры завершили квалификацию верхней части первой ступени, включающей характерные многоразовые обтекатели и аэродинамическое переднее оперение.
Важным достижением стало успешное испытание одного из девяти двигателей «Архимед» в августе 2024 года на объектах НАСА. Двигатель продемонстрировал возможность развивать тягу в 165 000 фунтов, достигнув 102% от расчетной мощности. В настоящее время на калифорнийском заводе компании ведется производство десяти двигателей, необходимых для первого полёта.
Архитектура Neutron радикально отличается от традиционных решений. Ракета спроектирована таким образом, чтобы никогда не принимать горизонтальное положение. Вторая ступень полностью размещена внутри первой, а обтекатели раскрываются по уникальной схеме, а не отделяются, что исключает необходимость в их восстановлении. Все жидкости и газы проходят через первую ступень, что позволило отказаться от использования стартовой башни.
Конструкция первой ступени модульная, она разделена на разгонный блок с двигателями и верхний модуль для интеграции полезной нагрузки. Такой подход сравнивают с заменой двигателей на крыле самолета. Расчетный ресурс разгонного блока составляет двадцать полетов, в то время как верхний модуль может выдержать от пятидесяти до ста запусков.
Выбор в качестве топлива пары жидкий метан – жидкий кислород был обусловлен требованием к 24-часовому циклу повторного использования. По сравнению с керосиновыми двигателями, метановые силовые установки не образуют нагар, что значительно упрощает и ускоряет процесс подготовки к следующему пуску. Хотя цель в 24 часа признается амбициозной, установление таких требований позволяет инженерам создавать более совершенные системы.
Компания Rocket Lab официально открыла стартовый комплекс LC-3 в Вирджинии в августе, завершив строительство, начатое в конце предыдущего года. Комплекс включает 700-тонную стальную стартовую площадку, систему пожаротушения и интеграционные сооружения, предназначенные для миссий быстрого реагирования. На первом этапе для вертикальной установки ракеты будут использоваться краны, а на втором – будет добавлена поворотная платформа, позволяющая обслуживать Neutron в вертикальном положении на протяжении всего цикла.
Для обеспечения посадки первой ступени в океане модифицируется беспилотное судно длиной 400 футов. Его оснастят одним мегаваттом электроэнергии, питающим поворотные электрические двигатели, что создает высокоманевренную платформу. Поставка судна ожидается в начале 2026 года.
Neutron предлагает три этапа миссий: возврат на стартовую площадку для посадки на суше, посадка на плавучую платформу в океане для максимизации производительности и полностью одноразовая конфигурация, увеличивающая грузоподъемность с 13 до 15 тонн.
Доверие к ракете со стороны отрасли подтверждается солидным портфолио контрактов. В марте Космические силы США выбрали Neutron для участия в программе Национальной безопасности по запуску, рамках которого до 2029 года планируется не менее 30 миссий. Исследовательская лаборатория ВВС США заключила контракт на демонстрацию доставки грузов уже в 2026 году, что потребует подтверждения возможности повторного использования вскоре после первого запуска. Дополнительные контракты были получены от NASA и коммерческого оператора спутников.
Несмотря на высокий темп работ, в компании признают непредсказуемость разработки ракет. Команда планирует следовать проверенной стратегии, постепенно наращивая частоту пусков, начиная с одного запуска в первый год. Такой подход позволяет закрепить полученные знания и оптимизировать производственные процессы. Даже если первый пуск перенесется на начало 2026 года, разработка Neutron останется одной из самых быстрых в истории ракет средней грузоподъемности.