В середине октября в 1975 году в советский кинопрокат вышла одна из лучших работ Георгия Данелии.
Историю про слесаря-сантехника Борщева из ЖЭКа №2 придумал киевский штукатур-маляр, студент-заочник сценарного факультета ВГИКа Александр Бородянский. Правда в первоначальной истории Афоня был маляром и звали его Фима. После того как сценарий был готов, Бородянский отправил его на всесоюзный конкурс произведений о рабочем классе. Несмотря на обоснованные сомнения автора, ведь главный герой, мягко скажем, не был образцовым советским гражданином – сценарий трагикомедии выиграл первый приз. Работу начинающего сценариста заметили.
Было принято решение снимать картину в Киеве на киностудии им. Довженко. Главную роль планировали отдать Бориславу Брондукову, а режиссером фильма выбрали Леонида Осыку. Однако вскоре из Москвы пришло письмо, что сниматься картина будет на «Мосфильме», а режиссером станет Георгий Данелия.
Сценарий Георгию Николаевичу понравился, однако после вышедших ранее трагикомедий «Совсем пропащий» и «Не горюй!», он захотел снять что-то совершенно иное. Прежде всего Данелия предложил Александру Бородянскому внести несколько изменений в первоначальный материал. Так имя главного героя изменили на Афанасия, поменялся возраст Катерины и Афони. Он стал взрослым мужчиной, а Катя, наоборот, помолодела. В первоначальном сценарии Афоня только пришел из армии, а Катя была взрослой женщиной, у которой появились чувства к молодому сантехнику.
Над сценарием работали несколько месяцев, в итоге чуть-чуть изменилась интонация и сместились акценты, появилось новое название - «Афоня», но в целом сюжет остался таким же, каким был.
От идеи исполнения главной роли Бориславом Брондуковым отказались. На роль Афони в первую очередь рассматривали Владимира Высоцкого, Даниеля Ольбрыхского и Леонида Куравлева, который в итоге и снялся в картине. Для актёра эта роль стала одной их главных в кинокарьере, а Данелия остался доволен выбором актера:
«Остановились на Куравлеве. И не ошиблись! Есть в нем какой-то секрет. Афоне в его исполнении прощают то, чего никогда бы не простили ни Афоне Ольбрыхского, ни Афоне Высоцкого. Нам хотелось, чтобы зрители в конце фильма не возненавидели нашего Афоню, а пожалели».
А Катей стала студентка Щукинского училища Евгения Симонова. Причем Георгий Николаевич никого другого в этой роли видеть не хотел – Симонову он утвердил сразу и без проб.
«Что в ней особенного, не могу объяснить, но она в фильме будет луч света в темном царстве».
Для молодой актрисы съемки стали испытанием. Когда ее позвал Данелия, она уже снималась в "Пропавшей экспедиции" Вениамина Дормана. Вопрос решил директор фильма «Афоня» Александр Яблочкин. Он договорился, о том, что заберет Симонову всего на три дня. В итоге Женю снимали в буквальном смысле днем и ночью. Иногда ей удавалось немного поспать на заднем сиденье машины, пока ставили свет или переезжали с объекта на объект.
На роль добродушного штукатура Коли Данелия пригласил своего любимого актера – Евгения Леонова. Борислав Брондуков, хоть и не исполнил главную роль, однако абсолютно гениально сыграл собутыльника Афони – алкоголика Федула. Георгий Данелия специально для него расширил совсем небольшую роль.
Также в фильме снялись Валентина Талызина, Нина Маслова, Савелий Краморов, Нина Русланова, Михаил Светин. Именно со Светиным связан неприятный для Данелии эпизод. Во время незапланированного простоя актер заявил, что опаздывает в Ленинград на съёмки телеспектакля и не может завершить сцену собрания в клубе. Данелия уговаривал актера остаться еще на один день, но Светин ответил отказом. Тогда режиссер спешно организовал съёмку рано утром и на озвучивание Михаила Светина не пригласил.
Съемки стартовали летом 1974 года в Ярославле. В качестве родной деревни Афони Борщовки снималось село Диево-Городище. В Москве снимали сцены танцев и «загула» в ресторане где Афоня танцует под «Милый, че?». С ней связан забавный эпизод.
Во время перерыва Борислав Брондуков в образе Федула вышел покурить на улицу, а когда попытался вернуться обратно, его не захотели пускать внутрь, так как приняли за настоящего алкаша. Спасла актера помощница Данелии, вышедшая искать пропавшего на перекуре Брондукова.
Знаковой стала и сцена танцев в клубе. Дело в том, что Данелия поручил найти для нее современных музыкантов. Помощники режиссера справились и пригласили самые популярные на то время, но и одни из самых запрещаемых групп: «Машину времени» Андрея Макаревича и «Аракс» Юрия Шахназарова. Причем коллектив Шахназарова позвали для подстраховки, поскольку режиссёр не был уверен в надежности «Машины времени».
Не было и уверенности, в том, что получится набрать достаточное количество массовки для съемки этого эпизода. Её искали по объявлению среди вгиковцев. Но страхи оказались напрасными – посмотреть на «Машину времени» и «Аракс» собралась настоящая толпа. Данелия очень гордился тем, что «Машина времени» дебютировала в фильме «Афоня» и при любом удобном случае не забывал об этом сказать.
Главным изменением сценария стал хэппи-энд картины. Первоначально никакой Кати на последних кадрах не было. Фильм должен был закончиться пустым взглядом Афони в сцене проверки паспорта милиционером. Против хэппи-энда были и Бородянский с Куравлевым, которые считали, что такой человек как Афоня не заслужил счастья. Поначалу, еще работая над сценарием, Данелия согласился с этой концовкой, но затем все-таки настоял на изменении финал, оставив Афоне шанс.
«Когда Женя Симонова прилетела в Ярославль и мы начали ее снимать, Катя получалась такой чистой, нежной и трогательной, что мне очень захотелось, чтобы она обязательно появилась в конце фильма. А умные люди написали в рецензиях, что фильм мог бы быть не таким примитивным, если бы не финал. Появление Кати на летном поле — банальный хеппи-энд…».
«Афоня» вышел на экраны в середине октября 1975 года став лидером кинопроката, и собрал за год более 62 миллионов зрителей. В 2010 году в Ярославле, где проходили съемки, установили памятник Афоне и штукатуру Коле.