Султанские покои отражали мягкий свет свечей. Султан устроил семейный ужин, призванный укрепить родственные связи и продемонстрировать единство Династии. За огромным столом собрались все члены семьи. Валиде Султан сидела напротив сына, по левую руку от нее сидела ее младшая дочь, Лале Султан, рядом с Госпожой сидела Айлин Султан, супруг старшей сестры Султана, Метин паша, сидел напротив жены, с обожанием глядя на нее.
Эмине Хатун немного задержалась. Когда она вошла в зал, то все взгляды членов семьи были обращены на нее.
— Прошу прощение за опоздание – проговорила девушка, склонив голову — Шехзаде Адам не хотел ложиться спать без меня
Озан улыбнулся уголками губ и позволил своей Госпоже пройти к столу. Место рядом с ним было свободно, но и справа от Азизе Султан место пустовало.
— Эмине – обратилась мать Султана — Садись рядом со мной, дочка
Гречанка подняла взгляд на Падишаха, спрашивая позволения. Мужчина, искренне улыбнувшись, позволил любимой сесть рядом со своей матерью. Эмине с благодарностью кивнула Валиде и, грациозно ступая, заняла указанное место. Она чувствовала на себе взгляды, но старалась сохранять невозмутимость.
— Какое неуважение – прошептала старшая сестра Султана себе под нос — Кем себя возомнила эта девица?
Наступила тишина, нарушаемая лишь тихим потрескиванием свечей. Валиде Султан, не обращая внимания на шепот дочери, тепло улыбнулась Эмине. Она видела искреннюю привязанность сына к этой девушке и надеялась, что именно она сможет привнести мир и гармонию в их семью.
Ужин начался. Блюда сменяли друг друга, наполняя воздух аппетитными ароматами. Султан Озан завел разговор о делах в государстве, обсуждая с Метин пашой последние события и предстоящие решения.
Азизе Султан вела себя отстранено. Она почти ничего не ела и словно витала в своих мыслях. Фаворитка Султана, заметив внутреннюю борьбу названной матери, осторожно взяла ее за руку
— Матушка, все ли в порядке? – тихо спросила гречанка, стараясь не привлекать внимания остальных
—Все хорошо, дочка. Все хорошо – отстранено ответила женщина
Когда Валиде Султан встала из-за стола, то все члены семьи устремили взгляды на нее.
— Мама – начал Султан — Все ли хорошо? Вам что-то не понравилось?
— Нет, мой дорогой, все прекрасно – ответила Валиде Султан, — Я просто почувствовала внезапную усталость. Прошу прощения, но я удалюсь в свои покои. Надеюсь, вы продолжите этот приятный вечер без меня.
Султан обеспокоенно посмотрел на мать, но, увидев в ее глазах непоколебимую решимость, кивнул в знак согласия. Валиде Султан, одарив всех присутствующих легкой улыбкой, покинула зал, оставив после себя шлейф дорогих духов и невысказанных вопросов. Эмине Хатун беспокоившаяся за названную мать, обратилась к Падишаху
— Повелитель, если позволите, я бы хотела пойти к Валиде Султан, быть может ей что-то нужно
Озан хотел что-то сказать, но Айлин Султан перебила его.
— Кем ты себя мнишь, Хатун? – обратилась она к Эмине
— Госпожа, простите, но я не понимаю о чем Вы?
Айлин Султан надменно вскинула подбородок.
— Ты всего лишь наложница в гареме моего брата, а вовсе не член нашей семьи. Не тебе решать, что нужно Валиде Султан. Уверена, у нее есть более преданные слуги, чтобы позаботиться о ней.
Эмине почувствовала, как кровь прилила к ее щекам от обиды. Она опустила взгляд, стараясь скрыть волнение. Озан нахмурился, бросив гневный взгляд на сестру. Прежде чем он успел что-либо сказать, Лале Султан мягко положила руку на плечо Эмине.
— Не обращай внимания, Эмине – проговорила она, ласково улыбаясь девушке — Ты очень внимательна к нашей Валиде, и мы это ценим. Если хочешь, можешь навестить ее, я уверена, мама будет рада.
Султан благодарно кивнул Лале Султан, и повернулся к Эмине.
— Можешь идти, Эмине. – произнес он мягко — Передай моей матери мои наилучшие пожелания и скажи, что я скоро навещу ее.
Гречанка с облегчением подняла голову.
— Как прикажите, Повелитель – Она поклонилась и поспешила покинуть зал, чувствуя на себе прожигающие взгляды Айлин Султан. В голове роились тревожные мысли о Валиде Султан. Надеясь, что с ней все в порядке, девушка ускорила шаг по направлению к покоям названной матери.
Эмине шла по коридорам гарема, стараясь не обращать внимания на перешептывания и косые взгляды. Она знала, что многие завидуют ее близости к Валиде Султан, но никогда не позволяла этим слухам влиять на свою преданность. Войдя в покои Валиде, возлюбленная Султана обнаружила ее сидящей на диване, с бледным лицом и усталыми глазами.
— Валиде Султан, – прошептала Эмине, опускаясь на колени перед ней — Как вы себя чувствуете?
Азизе Султан слабо улыбнулась и протянула руку, чтобы коснуться щеки Эмине.
— Спасибо, дитя мое, – проговорила она тихим голосом — Мне немного лучше. Твоя забота всегда меня утешает.
Девушка почувствовала, как слезы подступают к ее глазам. Она взяла руку Валиде Султан в свои и нежно поцеловала ее.
— Я всегда буду рядом с вами, Валиде Султан – пообещала она — Я сделаю все, что в моих силах, чтобы вам помочь.
Валиде Султан кивнула и закрыла глаза.
— Я знаю, дитя мое, – прошептала она — Я знаю. Ты единственная, кому я могу доверять в этом дворце.
— Матушка, что Вас беспокоит? Я вижу, что Вы чем-то расстроены. Расскажите мне. Клянусь, наш разговор останется между нами
— Эмине, скажи, чтобы ты сделала, если бы человек, который безгранично любит тебя… решил уехать, отказавшись ради тебя от всего, что когда-то имело для него значение?
Девушка замерла. Слова женщины обрушились на нее, словно снежная лавина.
— О чем, Вы, Госпожа?
— Барыш паша – выдохнув, произнесла мать Султана — Он признался мне в любви пару дней назад
— А, Вы? Матушка, Вы что-то чувствуете к нему, как к мужчине?
Эмине была ошеломлена. Она не могла поверить в то, что услышала. Барыш паша, верный слуга Династии, влюблен в Валиде Султан? Это казалось немыслимым. Но, глядя в усталые глаза Азизе Султан, она понимала, что это правда.
— Матушка, я не знаю, что и сказать, – проговорила она, смущенно опуская взгляд. —Это неожиданно… Но если Барыш паша действительно любит Вас и готов отказаться от всего ради Вас, то это говорит о его искренности. Но что чувствуете Вы? Это самое главное.
Азизе Султан вздохнула и отвернулась к окну. В ее глазах читалась печаль и смятение.
— Я… Я не знаю, дочка. Я прожила долгую жизнь, полную обязанностей и ограничений. Я всегда ставила интересы Династии выше своих собственных. Но Барыш… Он разбудил во мне чувства, о которых я давно забыла. Он показал мне, что я все еще могу быть женщиной, а не только Валиде Султан. Но я не могу позволить себе быть эгоистичной. Я не могу предать свой долг перед сыном и своей семьей.
Эмине подошла к Азизе Султан и обняла ее за плечи.
— Матушка, я понимаю Ваши чувства. Но Вы заслуживаете счастья. Если Барыш паша делает Вас счастливой, то, может быть, стоит рискнуть? Может быть, стоит подумать о себе, хотя бы раз в жизни? Но решать только Вам.
Азизе Султан прикрыла глаза и прислонилась к дочери. Слова Эмине отозвались в ее сердце слабым, но настойчивым эхом. Рискнуть? Подумать о себе? Эти мысли казались одновременно соблазнительными и пугающими. Она привыкла к жизни, где каждый ее шаг, каждое слово были продиктованы протоколом и политическими соображениями. Любовь, тем более любовь к верному слуге, казалась непозволительной роскошью.
— Я боюсь, Эмине, – прошептала она, — Боюсь последствий. Представь, что будет, если об этом узнают? Это бросит тень на всю Династию, подорвет мой авторитет и, самое главное, навредит моему сыну. Разве я могу допустить такое?
Девушка крепче обняла мать Повелителя. Она понимала ее страхи, но видела и ту искру надежды, которая разгорелась в ее глазах.
— Матушка, мир меняется. Возможно, пришло время пересмотреть некоторые традиции. Ваше счастье – это тоже благо для Династии. Когда Вы счастливы, Вы сильнее. Я думаю, что Озан будет рад знать, что его мама обрела свое счастье. Но, конечно, решение за вами. Просто знайте, что я всегда буду на вашей стороне, чтобы Вы ни решили.
Главная женщина дворца оторвалась от названной дочери и посмотрела на нее с благодарностью. Поддержка Эмине была для нее бесценна. Она знала, что ей предстоит принять самое сложное решение в своей жизни. Решение, которое может изменить не только ее судьбу, но и судьбу всей Династии.
Продолжение следует