За 124 световых года от нас, в созвездии Льва, планетарная система красного карлика K2-18 хранит тайну, способную переписать историю человечества. Там, в зоне обитаемости, где температуры позволяют воде существовать в жидком состоянии, вращается мир-загадка — K2-18b.
Это не «СуперЗемля», как ошибочно предполагали ранее. Это субнептун — планетарный класс, не существующий в нашей Солнечной системе. Представьте мир в 2,6 раза больше Земли, с атмосферой, богатой водородом, и, возможно, без твёрдой поверхности — только бескрайний океан под колоссальным давлением. Мир, где год длится 33 земных дня, а одна сторона вечно обращена к своему солнцу.
И вот в сентябре 2023 года «Джеймс Уэбб» — самый совершенный космический телескоп человечества — направил свои зеркала в эту систему. Когда K2-18b проходила перед своей звездой, свет пробивался сквозь её атмосферу, и спектрографы телескопа уловили нечто невероятное.
В данных появились «провалы» на длинах волн 3.3–3.5 мкм и 7–8 мкм — спектральные отпечатки, которые на Земле соответствуют диметилсульфиду (DMS) и диметилдисульфиду (DMDS). Для земной биологии эти молекулы имеют конкретное значение: их в значительных количествах производит только морской фитопланктон. Концентрация оказалась настолько высокой, что некоторые учёные осторожно предположили — планета может «кишеть жизнью».
Но наука движется осторожно. Сигналы DMS имеют статистическую значимость в 3 сигмы — 0,3% вероятность случайности. Для официального открытия требуется 5 сигм — 0,00006%. Возможно, это спектральные миражи — перекрытие линий метана и других соединений. Возможно, неизвестные фотохимические процессы в водородной атмосфере создают эти молекулы без участия жизни. История помнит, как метан на Марсе и фосфин на Венере сначала считали биосигнатурами, а затем находили альтернативные объяснения.
Учёные ждут новых транзитов планеты, перепроверяют данные, ищут коррелирующие биомаркеры — кислород, метан, сезонные колебания газов. Каждое новое наблюдение может либо развеять надежду, либо подтвердить, что мы не одиноки во Вселенной.
K2-18b непригодна для колонизации — 124 световых года означают миллионы лет пути на современных кораблях, а условия там смертельны для человека. Но это не умаляет значимости открытия. Если в океанах этого далёкого мира действительно существует жизнь — даже в форме микроорганизмов — вся история человечества обретает новый смысл.
Мы стоим на пороге величайшего открытия в истории. Мы научились анализировать атмосферы планет у других звёзд. Мы ищем следы жизни в свете, который летел до нас больше века. И возможно, очень скоро мы узнаем, что наш одинокий голубой шар — не единственное место во Вселенной, где научились говорить на языке химии и существовать против всей энтропии космоса.
Мечтайте смелее. Вселенная, кажется, готова раскрыть нам свои самые сокровенные тайны.