Глава VII. Город света и тени
Когда Алиса шагнула в свет, она ощутила запах металла и чернил.
Мир вокруг медленно проявлялся, как фотография в старинной ванной: линии улиц, звуки шагов, звон колоколов.
Башня растворилась, и перед ней возник город, построенный из камня и света.
Высокие шпили, узкие улицы, витражи с алыми и синими бликами.
В воздухе пахло дождём и воском, а где-то рядом звучала тихая музыка — будто кто-то играл на виоле.
На площади стояли торговцы книгами, стеклянными сосудами, свёртками пергамента.
Везде кипела жизнь: люди в длинных плащах спорили о формулах, рисовали на песке звёздные круги, взвешивали порошки в серебряных чашах.
Алиса стояла посреди этого мира, и её не удивляло, что теперь она одета в длинное платье с поясом, а на плечах — мантия.
На пальце всё то же кольцо, рубин светится мягко, будто предупреждает: будь осторожна.
Она пошла по улице.
Витражи отражали её, и в каждом отражении она была чуть другой — старше, моложе, задумчивее.
— Ты опоздала, — сказал знакомый голос.
Она обернулась.
Перед ней стоял он — тот самый мужчина из кафе.
Только теперь без шляпы и трости.
В тёмном плаще, с глазами цвета стали и улыбкой, от которой хотелось и убежать, и остаться.
— Господин... — выдохнула она. — Это снова вы.
— Я здесь всегда, когда ты делаешь выбор, — ответил он. —
Башня послала тебя в город Разума. Здесь рождаются знания. Здесь человек решил, что может стать богом.
— И я должна... учиться?
— Не совсем, — он шагнул ближе. — Ты должна понять, что сила ума — не всегда мудрость.
Он провёл рукой в воздухе — и между ними вспыхнула искра, сложившись в символ, похожий на бесконечность.
— Этот знак знают все алхимики, — сказал он. — “∞”. Вечность. Но они забыли главное — вечность скучна без любви.
Алиса посмотрела на него настороженно:
— Вы всегда так говорите загадками?
Он усмехнулся:
— Иначе скучно.
Они шли по мостовой.
Люди вокруг кланялись мужчине, словно узнавали в нём учёного, мастера, философа.
Алиса чувствовала — он опасен, но притягателен, как огонь.
— Здесь ты узнаешь силу знания, — сказал он. — Но за всё придётся платить.
— Чем?
— Сердцем. Всегда сердцем.
Они вошли в зал, где стояли сотни стеклянных колб, переливавшихся зелёным и золотым светом.
На стенах — формулы, карты звёзд, портреты странных людей с глазами, как у пророков.
— Что это? — спросила Алиса.
— Место, где люди пытаются поймать бессмертие, — ответил он. — И почти нашли.
Он подошёл ближе, взял её за руку.
— Хочешь знать тайну?
— Нет, — прошептала она. — Хочу понять, зачем всё это.
Он улыбнулся.
— Тогда смотри.
Он коснулся её лба.
Мир вспыхнул — и Алиса увидела тысячи лиц: мужчин и женщин, гениев и безумцев, все они стремились к знанию.
Одни — чтобы спасти, другие — чтобы владеть.
Вспышки сменялись, словно кадры: огонь лабораторий, чернила, звёзды, сталь, золото, кровь.
Когда видение погасло, она стояла одна.
Мужчины не было.
Только эхо его голоса:
— Знание — сладкий яд. Важно не выпить всё.
Алиса выдохнула.
Её пальцы дрожали, кольцо стало холодным, почти ледяным.
— Опять испытание… — сказала она. — И опять — себе самой.
Снаружи зазвонили колокола.
Новый день эпохи начинался.
Продолжение следует…