Она хорошо пела, в молодости играла в театре, но в историю войдет как меценатка и коллекционер.
Мария Тенишева дружила с Врубелем, Коровиным, Серовым. Репин писал ее портреты.
Мария Клавдиевна много ездила по Европе, была в курсе самого модного, имела отменный вкус, смела даже иронично отзываться о передвижниках, как искусстве устаревшем и скучном.
С ее помощью был создан журнал «Мир искусства», на который ее «соблазнил» Дягилев.
Впрочем, меценаткой она была за счет мужа, что уж скрывать. Вячеслав Тенишев был мало того, что князем из почтенного рода – но еще и промышленником, олигархом от металлургии.
Тенишев не понимал и не любил искусства, но очень любил жену. И давал средства на ее «капризы», никак иначе он это не воспринимал.
Одним из капризов были акварели, Тенишева собрала очень большую коллекцию лучших художников.
Муж называл все эти бумажки «дрянью» и считал, что даже как инвестиция это никуда не годится. В общем, семейная жизнь постоянно нарушалась ссорами.
А Тенишева собирала не для перепродажи.
В 1898 году ее коллекцию с почтением взял только что созданный Русский музей. Сам Бенуа лично занимался отбором. Мало того, один из великих князей сказал, что в том же зале должен висеть акварельный портрет самой дарительницы. И его сделал замечательный художник Александр Соколов:
Во время революции Тенишева уедет из России, ее муж умер еще в 1903 году. Но вся коллекция цела, ее можно увидеть – и Бакста, и Нестерова, и Левитана, и Рериха, и Бенуа.