— Ну что, приживалка, как дела? — с ядовитой улыбкой бросила Вера Николаевна, едва переступив порог нашей квартиры.
Я замерла у плиты, где помешивала соус для воскресного обеда. В руках дрогнула деревянная лопатка, но я не обернулась. За спиной послышался смех — это подхихикнула Людмила, жена брата моего мужа.
— Мам, не надо так, — неловко пробормотал Игорь, снимая в прихожей куртку.
— А что не так? — невинно переспросила свекровь. — Разве не правда? Живёт на всём готовом, работать не работает, детей нет. Самая что ни на есть приживалка.
Людмила хихикнула ещё громче:
— Зато какая красавица! Небось поэтому Игорёк её и терпит.
Я медленно выключила газ и обернулась. В гостиной расселась вся мужева родня: свекровь Вера Николаевна в своём парадном костюме, деверь Олег с женой Людмилой и их сын-подросток Максим. Как всегда по воскресеньям — семейный обед в нашей квартире.
— Добро пожаловать, — сказала я как можно спокойнее. — Обед будет готов через пятнадцать минут.
— О, как официально! — рассмеялась Людмила. — Ну прямо как в ресторане! А что, хозяйка решила играть в гостеприимство?
— Люда, хватит, — вяло попросил Олег, устраиваясь на диване.
— А что хватит? Я правду говорю. Игорь с утра до ночи работает, квартиру снимает, еду покупает, а наша принцесса дома сидит, красота наводит.
Игорь прошёл на кухню, поцеловал меня в щёку:
— Не обращай внимания, Лен. Ты же знаешь, как они любят поязвить.
— Поязвить? — Я посмотрела мужу в глаза. — Игорь, они меня приживалкой называют. В моём же доме.
— Ну что ты сразу в драку? — Он виновато пожал плечами. — Мама просто... она такая. Привыкла всех поучать.
Я вздохнула и вернулась к плите. Полтора года этого брака научили меня одному: спорить с родней Игоря бесполезно. В их картине мира я была золотоискательницей, которая подцепила хорошего парня и теперь живёт на его шее.
Правда заключалась в том, что я действительно не работала последние восемь месяцев. Но не потому, что не хотела. Три года назад я закончила институт дизайна интерьеров, работала в небольшой студии, пока она не закрылась из-за кризиса. Потом было ещё несколько мест, но везде либо задерживали зарплату, либо увольняли без предупреждения.
А полгода назад я решила попробовать работать на себя. Создала аккаунт в соцсетях, начала предлагать услуги дизайнера. Заказы появились не сразу, денег пока было немного, но направление казалось перспективным. Игорь вроде бы поддерживал, но родне он об этом не рассказывал.
— Лена, а что на второе? — крикнула из гостиной Людмила.
— Утка с яблоками, — ответила я, доставая блюдо из духовки.
— Ого! — Послышался свист. — Олег, слышишь? Утка с яблоками! А я тебе вчера котлеты жарила. Может, мне тоже бросить работу и стать приживалкой?
Все засмеялись. Я сжала зубы и стала нарезать утку на порции. Ароматный запах розмарина и яблок наполнял кухню, но аппетит куда-то пропал.
— А где утку-то брала? — поинтересовалась свекровь, заглядывая на кухню. — Небось в том дорогом магазине? Игорь, ты смотри за тратами. На одну зарплату семью не прокормишь.
— Мам, всё нормально, — устало отозвался муж.
— Нормально? — Вера Николаевна подошла ближе, понизила голос: — Сынок, ты подумай головой. Ей двадцать пять, а она как барыня живёт. До каких пор это будет продолжаться?
— Мам, не при ней же, — смущённо прошептал Игорь.
— А что такого? Пусть слышит. Может, стыд появится.
Я поставила блюдо с уткой на стол с такой силой, что посуда звякнула.
— Ужин готов, — объявила я.
Все уселись за стол. Хвалили утку, обсуждали новости, рассказывали о работе. Я молчала, механически ела и думала о том, сколько ещё смогу это выносить.
— А помните Свету Комарову? — вдруг сказала Людмила. — Она же тоже замуж вышла, думала, муж содержать будет. А он её через два года выгнал. Сказал: хватит на шее сидеть.
— Правильно сделал, — одобрительно кивнула свекровь. — Мужчина должен видеть отдачу. А то женился на красавице, а она только расходы приносит.
— Мам, — попытался вмешаться Игорь.
— Что мам? Я правду говорю. Лена хорошая девочка, но жизнь — не сказка. Надо и самой что-то в семью вкладывать.
— А дети когда? — подхватила Людмила. — Лена, тебе не кажется, что пора? Игорю уже тридцать, хочет детей.
— Хочет? — Я впервые за вечер подняла глаза. — А мне он об этом ничего не говорил.
— Ну он же мужчина, стесняется, — засмеялась Людмила. — Но я же вижу, как он на чужих детей смотрит!
Игорь покраснел:
— Люда, хватит за меня решать, чего я хочу.
— Ой, да ладно! — отмахнулась золовка. — Все мужчины хотят детей. Особенно от красивых жён.
— А если жена не красивая, то детей не хотят? — съязвила я.
Людмила поперхнулась:
— Да я не то имела в виду!
— А что вы имели в виду? — Я отложила вилку. — Что я должна рожать детей, чтобы оправдать своё существование в этой семье?
— Лен, не заводись, — предупреждающе сказал Игорь.
— Не заводиться? — Я встала из-за стола. — Игорь, меня полтора года называют приживалкой. В лицо. При тебе. А ты просишь не заводиться?
— Ну хватит устраивать сцены, — поморщилась свекровь. — Мы же не со зла. Просто хотим, чтобы ты нашла себе работу. Это полезно и для семьи, и для тебя самой.
— Работу? — Я рассмеялась, но смех получился горьким. — Вера Николаевна, а что, если я скажу вам, что работаю?
— Где работаешь? — недоверчиво спросила свекровь.
— На себя. Дизайнер интерьеров. Уже полгода.
— Ах вот оно что! — Людмила хлопнула в ладоши. — А мы-то не знали! И сколько же ты зарабатываешь?
— Пока немного, — честно призналась я. — Но дело развивается.
— Немного — это сколько? — не унималась Людмила. — Пять тысяч? Десять?
— Люда, — одёрнул её Олег.
— А что? Нормальный вопрос! — Она повернулась ко мне. — Лена, ну скажи честно — от силы десятку в месяц наскребаешь? И это ты работой называешь?
— По крайней мере, я пытаюсь что-то делать, — сказала я, чувствуя, как внутри всё закипает.
— Пытаешься! — фыркнула свекровь. — Дочка, попытки не считаются. Либо ты работаешь и приносишь деньги в семью, либо ты приживалка. Третьего не дано.
— И то верно, — согласилась Людмила. — У меня подруга тоже себя художницей называет. Картинки всякие рисует. Но мужу честно сказала: это хобби, а не работа. Не обманывает никого.
Я смотрела на эти самодовольные лица и чувствовала, как что-то щёлкает внутри. Словно натянутая струна лопнула.
— Знаете что? — сказала я очень спокойно. — Вы правы. Я действительно приживалка. Сижу на шее у мужа, трачу его деньги, ничего не делаю.
Все замолчали, удивившись моему тону.
— Но знаете, в чём ваша ошибка? — продолжала я. — Вы думаете, что если я сейчас найду офисную работку за двадцать тысяч, то сразу стану достойной женой. А на самом деле я просто перестану быть приживалкой у Игоря и стану наёмной рабыней у какого-то начальника.
— О чём ты говоришь? — растерянно спросил муж.
— О том, что мне надоело оправдываться, — сказала я. — Надоело слушать ваши намёки и упрёки. Вы хотите, чтобы я работала? Прекрасно. Буду работать.
— Ну наконец-то девочка опомнилась! — обрадовалась свекровь.
— Только работать я буду не так, как вы думаете, — добавила я с улыбкой, которая, судя по лицам родственников, вышла довольно зловещей.
— А как? — настороженно спросила Людмила.
Я молча собрала тарелки со стола, отнесла их в кухню. За спиной слышался приглушённый шёпот — родня обсуждала мою странную реакцию. А я стояла у раковины и чувствовала, как в голове выстраивается чёткий план.
Когда гости ушли, Игорь подошёл ко мне на кухню:
— Лен, ты чего так разнервничалась? Они же не со зла.
— Не со зла? — Я повернулась к нему. — Игорь, меня называют приживалкой уже полтора года. А ты ни разу меня не защитил.
— Да что ты хочешь, чтобы я делал? С матерью ругался?
— Хочу, чтобы ты мне доверял. И чтобы рассказал им о моей работе.
— Лен, ну какая это работа? — Он виновато пожал плечами. — Ты же сама говорила, что заказов мало, денег почти нет...
— Потому что я только начинаю! — Я не сдержалась. — Любое дело требует времени на раскрутку!
— Ну да, конечно... — Игорь кивнул, но я видела: он не верит. Для него моя работа тоже была несерьёзной забавой.
— Хорошо, — сказала я. — Тогда завтра же пойду искать нормальную работу. В офис. На полный рабочий день.
— Серьёзно? — обрадовался муж.
— Серьёзнее некуда.
На следующий день я действительно пошла искать работу. Но не совсем ту, которую от меня ждали.
Первым делом зашла к Марине Викторовне — своей бывшей преподавательнице из института. Она теперь руководила крупной дизайн-студией в центре города.
— Леночка! — обрадовалась она. — Как дела? Слышала, ты замуж вышла.
— Дела хорошие, Марина Викторовна. А вы как поживаете?
— Работы по горло, — засмеялась преподавательница. — Кстати, помнишь твой дипломный проект? Квартиру в скандинавском стиле?
— Конечно.
— А помнишь, я говорила, что у тебя талант к коммерческим проектам? Что ты чувствуешь, что именно нужно клиенту?
— Помню.
— Так вот, — Марина Викторовна придвинулась ближе, — у меня есть предложение. Очень интересный клиент. Богатый, с амбициями, хочет обустроить загородный дом. Большой бюджет, свободные руки, никаких ограничений.
— Звучит заманчиво, — осторожно сказала я.
— Проблема в том, что клиент... специфический. Очень требовательный, меняет решения на ходу, может отвергнуть готовый проект в последний момент. Мои дизайнеры с ним не справляются — нервы не выдерживают.
— И что вы предлагаете?
— Попробуй взять этот проект. Как фрилансер. Если получится — получишь очень хорошие деньги. И рекомендации для дальнейшей работы.
— А если не получится?
— Тогда ничего не потеряешь. Только время.
Я задумалась. Проект звучал рискованно, но именно такой шанс мне и нужен был.
— Хорошо, — решилась я. — Давайте попробуем.
Марина Викторовна улыбнулась:
— Отлично. Встреча с клиентом завтра в два часа дня. А сейчас расскажу тебе подробности...
Через час я вышла из студии с головой, полной планов. Клиент действительно был непростой — Андрей Константинович Воронов, владелец сети ресторанов, известный своими резкими сменами настроения и перфекционизмом. Но гонорар, который он предлагал, превышал мою годовую зарплату в любом офисе.
Вечером я ничего не рассказала Игорю. Решила подождать до завтра — вдруг клиент мне не понравится или проект окажется неподъёмным?
Но, засыпая, я всё думала о словах свекрови: "Либо работаешь, либо приживалка". Ничего себе, как они удивятся, когда узнают правду.