«Привет, сестрёнка, сто лет не виделись!
Вчера приехала в город. Буду на твоём дне рождения.
xoxo, Анна»
Я, чёрт побери, сожгла яйца, пока читала это сообщение.
Оно всплыло с неизвестного номера, пока я готовила, и я просто застыла посреди кухни, телефон в руке, дым поднимается от сковороды. Я не слышала об Анне три года.
Я посидела за столом, ковыряясь в завтраке и пытаясь придумать, что ответить. Вошёл муж, уже собранный на работу.
— Как там именинница? — спросил он и поцеловал меня в щёку.
Я не ответила. Просто показала ему сообщение.
Он пожал плечами.
— Может, вам пора всё уладить, детка.
— Всё не так просто, — сказала я.
Я никогда не рассказывала ему всю историю между нами. Он думал, что это обычные разборки между сёстрами. Но Анна и я? У нас были настоящие войны.
Когда мы были подростками, Анна однажды подстригла меня во сне, потому что заметила, что мои кудри стали длиннее её. Она не выносила, чтобы у меня было хоть что-то лучше.
— Откуда она вообще знает о вечеринке? — спросила я. — Она ведь до сих пор живёт в моём родном городе.
Он поклялся, что не говорил ей. Предположил, что кто-то из списка гостей мог рассказать. Потом ещё раз поцеловал меня и уехал в свой длинный путь в город.
В конце концов я ответила ей. Поблагодарила — наверное, вежливее, чем чувствовала — и написала, что буду рада её видеть. Затем спросила, нужен ли ей мой адрес.
Через несколько минут она прислала ответ, полностью проигнорировав вопрос.
«Я немного опоздаю на вечеринку,
но успею к торту».
Я просто уставилась на экран и перечитала несколько раз.
Я могла думать только о том давнем моменте. Как проснулась и увидела её у своей кровати, волосы в её руке, и она шепчет мне на ухо: «Позади меня, как всегда».
Я отвезла сына в школу и поехала в магазин купить напитки и закуски для вечеринки, которая должна была пройти у меня дома.
Заодно начала бомбить гостей сообщениями, спрашивая, знают ли они Анну. Каждый из них ответил «нет».
Что логично. Она живёт в трёхстах милях отсюда и относится к прошлому, которое я изо всех сил старалась скрыть от всех.
Я также ещё раз написала мужу, на всякий случай проверяя, не он ли устроил сюрприз или что-то такое. Он всё отрицал и раздражался из-за моей настойчивости.
Он не понимает, каково это было для меня. Всегда позади Анны, с её навязчивым, контролирующим характером. Особенно в старших классах она сделала своей миссией превратить мою жизнь в ад. Я была странной, творческой, социально неловкой. Она — типичная школьная королева-стерва: популярная, красавица, жестокая.
Я не представляла, чего от неё ждать сейчас, и desperately нуждалась в какой-то зацепке. Звонить родителям было не вариант, но я вспомнила про Грега. Он когда-то был нашим соседом и одним из немногих моих друзей в те годы. Мы до сих пор были друзьями на Facebook.
Я отправила ему личное сообщение, и он быстро прислал свой номер. Я позвонила, и он обрадовался, что слышит меня, и принялся болтать. Тогда он был единственным открытым геем в нашей школе и многое пережил. Мы сблизились как изгои.
Он всё ещё жил в том же доме, унаследованном от родителей. Я спросила, что он знает о моей сестре, и его тон сразу изменился.
— Ты не знаешь? — он прозвучал нерешительно. — Она вернулась в дом твоих родителей. Прямо по соседству. Я пару раз видел её на улице. Выглядела худой и потрёпанной после реабилитации. Совсем не та королева выпуска.
— В смысле? — спросила я, растерянная. — А как же её муж? Тот адвокат?
Несколько лет назад Анна вышла замуж за одного из самых влиятельных адвокатов штата на такой пышной свадьбе, что о ней даже писали в газетах. Мои родители, вечные подхалимы, лопались от гордости.
— Они расстались пару месяцев назад. Похоже, не по-доброму, насколько слышал. Поговаривали, что он изменял направо и налево. А бедная Анна стала очень нестабильной, подсела на таблетки, пытаясь справиться.
Я замолчала, переваривая всё это. По голосу Грега чувствовалось, что он хочет сказать ещё что-то. Начал — и остановился, словно не был уверен, стоит ли.
Я подтолкнула его: — Говори уже.
— Странность в том, — наконец сказал он, — что её бывший, этот адвокат, умер на прошлой неделе. Газеты подробностей не давали, написали только, что всё было жутко. Прямо топливо для кошмаров. Местные сплетни шепчут, что это может быть связано с мафиозными долгами, но ходили и слухи, что копы присматривались к твоей сестре.
Пока я расставляла тарелки и расставляла стулья к вечеринке, меня накрыло ещё одно плохое воспоминание. День рождения, когда мне было одиннадцать или двенадцать, и Анна, разозлившись, что особенный день — мой, столкнула торт со стола на пол.
Я бросилась на неё в ярости, а родители удержали меня, как всегда, защищая её. Они уверяли, что это был несчастный случай, и заставили Анну извиниться. Но на следующее утро, в школьном автобусе, она наклонилась ко мне и прошептала всё ту же фразу на ухо: «Позади меня, как всегда».
Когда в шесть начали подтягиваться первые гости, они застали меня еле собранной и неразговорчивой. Я слишком нервничала, ожидая момента, когда она позвонит в дверь.
Я придумала предлог и ушла к себе в комнату, решив позвонить родителям. Только они могли рассказать больше о том, как сейчас Анна в плане психики. Я ненавидела звонить этим двоим, но всё-таки набрала — и без ответа.
Я попробовала ещё пару раз — всё равно ничего. Это было странно. Мой отец, озлобленный старый пенсионер, никогда не выходил из дома и буквально жил в кресле у телефона, глядя любой матч, что шёл по ТВ.
Я снова позвонила Грегу и спросила, не слышал ли он чего-нибудь о моих родителях. Он сказал, что они по-прежнему там, живут как всегда. Я попросила его посмотреть, горит ли свет у них дома. Он согласился, но сказал, что только заканчивает готовить ужин и перезвонит, когда сходит.
Я поблагодарила его и вернулась к вечеринке. Большинство гостей уже пришли. Друзья обнимали меня, дарили подарки и кайфовали от плейлиста, который я всю неделю выстраивала.
Не было только мужа, который из-за долгой дороги обещал приехать позже, но сначала заехать в пекарню, у которой мы заказали торт, и забрать его. Я написала ему, спросила, выехал ли он.
Я немного выдохнула, выпила бокал вина и начала получать удовольствие от разговора. Я даже на несколько минут забыла об Анне, пока на экране не всплыло имя Грега. Я отошла в свою комнату, чтобы ответить.
— Никто не открывает, когда я стучу, — сказал Грег. Он стоял у дома моих родителей.
— Они могли уйти?
— Не думаю. В гостиной горит свет, и пикап твоего отца стоит на подъездной дорожке.
— Странно. Можешь заглянуть в окно?
— Шторы закрыты. Ничего не видно.
— А дверь? Раньше они иногда оставляли незапертой.
— Не знаю, можно ли... — я слышала его колебание: вторгаться в чужой дом, не будучи приглашённым, неловко. — Но я попробую.
Я услышала, как поворачивается дверная ручка. Дверь была открыта.
Несколько секунд я слышала только шаги и громкий голос Грега, который звал моих родителей. А потом — звук, которого я никогда от него не слышала. Крик чистого ужаса.
— Что там? — спросила я, сжимая телефон.
— Боже мой. Боже мой…
— Что там, Грег?
— Твои родители... тут кровь. Кровь повсюду.
— Что значит «кровь», Грег? — моя тревога зашкаливала.
— Я… я… мне нужно положить трубку. Прости. Я должен вызвать полицию. Я перезвоню.
Я услышала ещё одно «Боже мой», прежде чем звонок внезапно оборвался. Я пыталась дозвониться ему ещё несколько раз, но линия была занята. И тут в мою дверь сильно постучали, от чего я подскочила.
— Кто-то оставил торт у двери, — сказал голос подруги за дверью. — Поставить в холодильник?
Я не понимала. Встала и открыла дверь, спросив, что она имеет в виду. Муж должен был привезти торт, и он никогда бы не оставил его просто на пороге.
— Кто-то оставил коробку из пекарни на коврике и ушёл, — сказала подруга, глядя на моё бледное, застывшее лицо.
Я в панике бросилась через гостиную. Остальные гости, ещё минуту назад смеявшиеся, теперь почувствовали, что что-то ужасно не так.
Входная дверь уже была открыта, и, как и говорили, на пороге стояла коробка с тортом из пекарни. Я медленно подошла. Как только я тронула ленту, под коробкой начала расползаться красная лужа.
Мне не нужно было открывать её полностью, чтобы увидеть внутри волосы моего мужа. Левая рука взлетела к рту, будто удерживая крик.
Правая всё ещё держала телефон, который вдруг завибрировал. Пришло сообщение с того номера.
От Анны.
«Позади меня, как всегда».