С 1 по 7 октября космические аппараты Европейского космического агентства - Trace Gas Orbiter (TGO) и Mars Express - пронаблюдали за межзвёздной кометой 3I/ATLAS, которая проходила поблизости от орбиты Марса. Ну, то есть, как поблизости... Во время максимального сближения 3 октября комета находилась примерно в 30 миллионах километров от Марса. Это в 75 раз дальше, чем Луна от Земли. Тем не менее, это сделало два марсианских аппарата ближайшими к комете межпланетными станциями Европейского космического агентства (ESA).
Обе станции использовали камеры, обычно предназначенные для съёмки поверхности Марса. Учёные не были уверены, удастся ли зафиксировать столь тусклый объект, ведь эта комета примерно в 10 000-100 000 раз слабее, чем обычная цель этих орбитальных аппаратов. Тем не менее, камера CaSSIS аппарата TGO всё же получила серию изображений, на которых заметна комета - в виде небольшого размытого белого пятна. Увы, на этом кадре не получается отличить ядро кометы от её комы, поскольку 3I/ATLAS находилась слишком далеко. Но кома, имеющая в поперечнике несколько тысяч километров, хорошо видна. Полностью измерить размеры комы не удалось, поскольку яркость пылевого облака резко падает с расстоянием от ядра. Поэтому на снимках внешние области комы сливаются с фоновым шумом.
К сожалению, 3I/ATLAS не видно на снимках Mars Express - отчасти потому, что максимальное предельное время экспозиции для Mars Express всего 0.5 секунды. Для TGO эта величина составляет 5 секунд. Но учёные продолжат анализировать данные с обоих орбитальных аппаратов, в том числе пробуют объединить несколько снимков с Mars Express. Возможно, это позволит «вытянуть» слабую комету из шумов. Кроме того, исследователи пытаются выделить спектральные данные кометы с помощью инструментов OMEGA, SPICAM и NOMAD, чтобы определить химический состав выбрасываемых газов. Однако пока неизвестно, была ли кома достаточно яркой для уверенного спектрального анализа.
Наблюдения с Земли и с орбиты будут продолжаться. В ноябре комету попытается заснять аппарат JUICE (Jupiter Icy Moons Explorer), когда она пройдёт перигелий и, вероятно, станет более активной.