23 апреля 1902 года великий князь Михаил Александрович — младший брат Николая II, записал в своем дневнике, что после обеда катался в парке Гатчинского дворца на электрической коляске. Эта коляска, по сути, была прообразом современных электромобилей и уже обладала впечатляющими по тем временам техническими характеристиками.
К примеру, она могла разгоняться до 22 км/ч, проезжать на одном заряде около 60 километров, а один комплект аккумуляторов, состоявший из 4 блоков по 10 штук, выдерживал до 13 тысяч километров пути.
Но обо всем по порядку. Электромобиль Columbia Victoria Phaeton принадлежал вовсе не Михаилу Александровичу, а его матери – вдовствующей императрице Марии Федоровне: об этом свидетельствовала монограмма на кузове. Она получила его в подарок от своей сестры – Александры Датской, в том же году ставшей королевой Великобритании.
Александра была увлечена автомобилями. Электромобиль той же марки появился у нее в 1901 году — будущая королева с удовольствием разъезжала на нем по своей резиденции и решила, что сестре это тоже должно понравиться.
Электромобиль был заказан по индивидуальному проекту у американской фирмы Columbia Electric. В каталоге компании за 1901 год среди высокопоставленных клиентов на первом месте значится королева Александра, на втором — Мария Федоровна.
Но их машины немного отличались: у Марии Федоровны было рулевое управление справа — в народе такой руль называли «бычий хвост». У Александры — руль по оси машины.
На приборной панели у электромобиля был вольтамперметр, водитель пользовался ручным и ножным тормозом, педалями заднего и переднего хода: ими управляли каблуком. Под сидением хранился набор инструментов на случай поломки в пути, а рядом располагались тумблеры для включения фар и габаритных огней.
Машину доставили в Гатчину: там, по соседству с дворцом, находилась электрическая станция, что было очень удобно для подзарядки.
Мария Федоровна заинтересовалась бесшумной электрической коляской, но не решалась управлять ею сама. Зато буквально через несколько дней после тест-драйва, который устроил ее сын, она присоединилась к нему в поездке по парку.
Интересно, что машина появилась во дворце задолго до строительства гаража, который открылся только в 1907 году. Так что электромобиль был просто забавой для прогулок.
После революции машина оставалась в гараже до 1927 года, а потом ее передали в Политехнический музей. К тому моменту она была в плохом состоянии, а первые попытки реставрации оказались довольно неудачными.
Зато сейчас электромобиль наконец-то обрел свой первоначальный вид, хотя двигатель уже утрачен: осталась лишь часть редуктора. Сохранились задние тормоза, конструкция которых видна до сих пор.
Обновленный электромобиль Марии Федоровны можно увидеть в экспозиции Политехнического музея в Москве.