Лена сидела на краю ванны, не в силах оторвать взгляд от двух полосок на тесте. Сердце колотилось как безумное - она была беременна. В свои двадцать три, без мужа, с съемной квартирой и работой в небольшом магазине. Но главное - у нее был Костя. Их роман длился уже больше года, и она была уверена в его чувствах.
- Костя, нам нужно поговорить, - дрожащим голосом произнесла она в телефонную трубку.
- Что случилось, малыш? - его голос звучал беззаботно.
- Давай встретимся. Это важно.
Они договорились увидеться в небольшом кафе недалеко от его работы. Лена нервно теребила салфетку, пока ждала его появления. Костя опоздал на полчаса, но она готова была простить ему что угодно.
- Я беременна, - выпалила она, как только он сел напротив.
Его лицо изменилось мгновенно. Улыбка исчезла, глаза похолодели.
- Ты уверена? - спросил он после долгой паузы.
- Да, я сделала тест. Два раза.
- И что ты собираешься делать?
- Как что? - растерялась Лена. - Я думала, мы вместе решим...
- Послушай, - он наклонился ближе, понизив голос. - Сейчас не время для ребенка. У меня карьера только начинает складываться, ты тоже молодая...
Лена почувствовала, как к горлу подступает ком.
- Я могу помочь деньгами, - продолжал Костя. - Знаю хорошую клинику...
- Ты предлагаешь мне аборт? - ее голос дрожал.
- Будь разумной, Лена. Какая из тебя мать? Где ты будешь жить? На что содержать ребенка?
Она смотрела на него и не узнавала. Куда делся тот нежный, заботливый мужчина, которого она любила? Перед ней сидел холодный незнакомец.
- Я оставлю ребенка, - твердо сказала она.
- Тогда это твое решение и твоя ответственность, - он достал бумажник. - Вот, возьми, - положил на стол несколько купюр.
- Не нужны мне твои деньги! - Лена вскочила, опрокинув чашку с недопитым кофе.
Выбежав из кафе, она долго бродила по улицам, размазывая слезы по щекам. Через неделю хозяйка квартиры, узнав о ее положении, попросила съехать - "не хочу проблем с младенцем". Подруги, которым она пыталась открыться, отмалчивались или давали "полезные советы" об абортах. Мир рушился на глазах, оставляя ее одну с растущей внутри новой жизнью.
##
В отчаянии Лена бродила по городу с небольшой сумкой вещей, не зная, куда податься. Телефон разрядился, а денег на хостел почти не осталось. Возвращаться в родной городок к матери она не хотела - та никогда не простит ей "позора".
Проходя мимо университета, где училась три года назад, она неожиданно услышала знакомый голос:
- Ленка? Ты что здесь делаешь?
Обернувшись, она увидела Ракитину - бывшую однокурсницу, с которой они когда-то вместе готовились к экзаменам. Наташка почти не изменилась - все та же копна рыжих волос и веснушки на носу.
- Привет, - попыталась улыбнуться Лена, но губы предательски задрожали.
- Что случилось? - Наташа мгновенно посерьезнела, заметив красные глаза подруги и сумку в руках.
Они зашли в ближайшую кофейню, и Лена, сама от себя не ожидая, выложила всю историю. Наташа слушала молча, только хмурилась и качала головой.
- Значит так, - решительно сказала она, когда Лена закончила. - Сейчас едем ко мне в общежитие. Я там комендантом работаю, представляешь? Есть свободная комната на первом этаже.
- Наташ, я не могу...
- Можешь! - перебила Ракитина. - Это временно, пока не найдешь работу и жилье. И не спорь со мной - я теперь начальство!
В тот вечер, лежа на узкой койке в маленькой комнате общежития, Лена впервые за последние дни почувствовала проблеск надежды. Наташка, как и раньше, была деятельной и энергичной. Она принесла теплое одеяло, заварила травяной чай и начала составлять план действий.
- Завтра с утра начнем искать работу, - говорила она, листая объявления в телефоне. - Тебе нужно что-то спокойное, без нервотрепки. И желательно с проживанием - общежитие не резиновое.
- Спасибо тебе, - прошептала Лена, чувствуя, как на глаза снова наворачиваются слезы.
- Прекрати реветь! - строго сказала Наташа. - Все наладится, вот увидишь.
##
Объявление о работе сиделкой Лена нашла на третий день поисков. "Требуется помощница по уходу за мужчиной-инвалидом. Проживание, питание, достойная оплата." Наташа настояла, чтобы они съездили по адресу вместе.
Особняк в тихом районе города впечатлял размерами. У калитки их встретила пожилая женщина в строгом костюме.
- Я Вера Павловна, экономка, - представилась она. - Проходите.
Дом внутри оказался таким же величественным, как снаружи. Вера Павловна провела их в просторный кабинет, где в инвалидном кресле сидел мужчина лет сорока пяти.
- Михаил Юрьевич, к вам по объявлению, - сообщила экономка.
Хозяин дома внимательно посмотрел на девушек. У него было интеллигентное лицо с правильными чертами и удивительно живые глаза.
- Кто из вас претендует на должность? - спросил он низким, приятным голосом.
- Я, - шагнула вперед Лена. - Елена Воронова.
- Опыт работы?
- Нет, но я быстро учусь.
Михаил Юрьевич усмехнулся:
- Честно. А почему решили стать сиделкой?
Лена замялась, но решила говорить правду:
- Я жду ребенка. Мне нужна работа с проживанием.
В кабинете повисла тишина. Вера Павловна неодобрительно поджала губы, но Михаил Юрьевич неожиданно кивнул:
- Когда можете приступить?
- Хоть сегодня.
- Отлично. Вера Павловна введет вас в курс дела.
Экономка показала Лене ее комнату - светлую и уютную, с отдельной ванной. Объяснила обязанности: помогать с гигиеной, подавать еду, сопровождать на прогулках, читать вслух.
- Михаил Юрьевич - человек непростой, - предупредила она. - Бывает резким, но справедливым. Травма позвоночника приковала его к креслу пять лет назад.
Вечером, когда Наташа уехала, Лена разложила свои немногочисленные вещи и села на кровать. Все казалось нереальным - огромный дом, незнакомые люди, новая жизнь. Она положила руку на живот, где едва заметно округлился животик.
- Мы справимся, малыш, - прошептала она. - Теперь у нас есть крыша над головой и работа. Это уже немало.
Первые дни работы оказались непростыми. Лена училась правильно пересаживать Михаила Юрьевича с кровати в кресло, помогать с гигиеническими процедурами, готовить и подавать еду точно по расписанию. Вера Павловна следила за каждым ее движением, но постепенно стала смягчаться, видя старательность новой помощницы.
Михаил Юрьевич оказался начитанным и интересным собеседником. По вечерам, когда Лена читала ему вслух, они часто отвлекались на обсуждение прочитанного. Он рассказывал о путешествиях, которые совершил до травмы, делился мыслями о книгах и искусстве.
- Вы очень образованный человек, - заметила как-то Лена.
- До аварии я преподавал в университете, - ответил он. - История искусств. Теперь вот только книги остались.
- Но вы могли бы вести онлайн-курсы...
- Мог бы, - усмехнулся он. - Только зачем? Кому нужен профессор в инвалидном кресле?
В такие моменты Лена видела, какая горечь таится за его внешним спокойствием. Она старалась отвлечь его разговорами, делилась забавными историями из своей жизни, рассказывала о планах на будущее.
Живот ее заметно округлился, и однажды, когда она поправляла подушку за спиной Михаила Юрьевича, он неожиданно спросил:
- А отец ребенка знает, где вы?
- Нет, - тихо ответила Лена. - Ему это неинтересно.
- Простите за бестактность.
- Ничего. Я уже привыкла.
После этого разговора что-то изменилось в их отношениях. Михаил Юрьевич стал более внимательным, часто спрашивал о самочувствии, настоял на визите врача. Лена чувствовала, как постепенно тает стена отчуждения между ними.
Однажды вечером, когда она массировала его непослушные ноги, он вдруг произнес:
- Знаете, Лена, с вашим появлением дом словно ожил. Вера Павловна даже улыбаться начала.
- Правда? - рассмеялась она. - А мне казалось, она до сих пор меня побаивается.
- Она всех побаивается. Такая уж натура.
В эти спокойные вечера Лена чувствовала себя почти счастливой. Страх перед будущим отступал, уступая место надежде. Она знала, что справится, что сможет вырастить своего малыша. А главное - она больше не была одна.
##
Воскресным утром в дверь позвонили. Лена, которая как раз несла поднос с завтраком, услышала громкий мужской голос в прихожей. Сердце пропустило удар - она узнала этот голос.
- Дядя Миша! Как ты тут? - раздавалось из холла.
Поставив поднос на столик, Лена замерла у двери кабинета. В следующее мгновение в комнату вошел Костя. Он осекся на полуслове, увидев ее.
- Ты?.. - его лицо побледнело.
- Константин, ты знаком с Еленой? - спокойно спросил Михаил Юрьевич.
- Знаком, - процедил Костя. - Более чем.
Лена чувствовала, как дрожат колени. Ее бывший возлюбленный, отец ее ребенка, оказался племянником Михаила Юрьевича. Какая злая ирония судьбы.
- Дядя, ты не знаешь, кого приютил, - начал Костя. - Эта девушка...
- Я все знаю, - перебил его Михаил Юрьевич. - И о беременности, и об отказе отца ребенка помочь.
- Она рассказала тебе свою версию? - усмехнулся Костя. - А то, что она намеренно забеременела, чтобы женить меня на себе, она тоже рассказала?
Лена почувствовала, как к горлу подступает тошнота. Она развернулась и выбежала из комнаты. За спиной раздался резкий голос Михаила Юрьевича:
- Достаточно, Константин!
В своей комнате Лена принялась лихорадочно собирать вещи. Нужно уходить, немедленно. Она не может оставаться здесь, где в любой момент может появиться Костя.
В дверь постучали. На пороге стояла Вера Павловна.
- Елена, Михаил Юрьевич просит вас вернуться.
- Я не могу, - прошептала Лена. - Я должна уйти.
- Глупости, - строго сказала экономка. - Идемте.
В кабинете Костя уже стоял у двери, готовый уходить. Его лицо было красным от гнева.
- Мы еще поговорим об этом, дядя, - бросил он.
- Не думаю, - холодно ответил Михаил Юрьевич. - И пока ты не научишься вести себя достойно, можешь не приходить.
Когда дверь за Костей захлопнулась, в кабинете повисла тяжелая тишина.
- Простите меня, - тихо сказала Лена. - Я не знала, что он ваш племянник.
- Вам не за что извиняться, - ответил Михаил Юрьевич. - Это мне стыдно за родственника.
- Я все равно должна уйти...
- Нет, - его голос стал твердым. - Вы останетесь. Я не позволю своему непутевому племяннику разрушить еще одну жизнь.
Лена подняла на него глаза, полные слез:
- Но он будет приходить...
- Не будет, - Михаил Юрьевич горько усмехнулся. - Константин навещает меня раз в несколько месяцев, когда ему нужны деньги. Теперь этого не будет.
В тот вечер Лена долго не могла уснуть. События дня прокручивались в голове снова и снова. Но среди всей боли и унижения она чувствовала благодарность к этому удивительному человеку, который встал на ее защиту, не раздумывая пожертвовав отношениями с родным племянником.
##
Той ночью Михаил Юрьевич не мог уснуть. Он сидел в своем кресле у окна, глядя на звездное небо и размышляя о странных поворотах судьбы. За последние месяцы его дом изменился, наполнился жизнью и теплом. И все благодаря этой хрупкой девушке с несгибаемой волей.
Он вспомнил, как впервые увидел ее - растерянную, но решительную, готовую бороться за своего еще не родившегося ребенка. Как постепенно она превратила его мрачное существование в подобие настоящей жизни. Ее улыбка, ее забота, ее способность находить радость в мелочах... Когда она была рядом, его инвалидность словно отступала на второй план.
Утром, когда Лена принесла завтрак, он уже принял решение.
- Присядьте, пожалуйста, - попросил он. - Нам нужно поговорить.
- Что-то случилось? - встревожилась она.
- Да. Вернее, нет... - он замялся, впервые за долгое время чувствуя неуверенность. - Лена, я должен вам кое-что сказать.
Она села в кресло напротив, сложив руки на округлившемся животе.
- Я не молод, - начал он. - И, как вы видите, не в лучшей форме. Но последние месяцы заставили меня многое переосмыслить. Вы вернули мне вкус к жизни, Лена. И я подумал... - он сделал глубокий вдох. - Я хочу предложить вам брак.
Лена застыла, широко раскрыв глаза:
- Что?
- Я знаю, это звучит странно. Но подумайте: вашему ребенку нужен отец, вам - защита и поддержка. А мне... мне нужны вы. Оба.
- Михаил Юрьевич, - прошептала она. - Но ведь это... это не по любви.
- А разве забота, уважение, нежность - это не разновидности любви? - мягко спросил он. - Я не прошу немедленного ответа. Просто подумайте об этом.
Она молчала, и он видел, как по ее щекам катятся слезы.
- Я не хочу, чтобы вы чувствовали себя обязанной, - добавил он. - Если откажетесь, ничего не изменится. Вы по-прежнему сможете жить здесь и работать.
- Дело не в этом, - покачала она головой. - Просто... вы самый удивительный человек из всех, кого я встречала. И я боюсь, что не смогу дать вам того, чего вы заслуживаете.
- Позвольте мне самому решать, чего я заслуживаю, - улыбнулся он. - Так что вы скажете?
Лена встала, подошла к его креслу и, наклонившись, нежно поцеловала его в щеку:
- Я согласна.
##
Маленькая Машенька родилась весенним утром, когда в саду цвели яблони. Михаил Юрьевич не находил себе места, ожидая возвращения жены и дочки из роддома. Он заказал целую машину цветов и настоял, чтобы Вера Павловна украсила ими весь дом.
- Папа, смотри какая она красивая! - счастливо улыбалась Лена, когда они впервые показали ему малышку.
Его сердце дрогнуло, когда он услышал это "папа". Он осторожно взял крошечный сверток на руки, и девочка, словно почувствовав родную душу, сразу затихла.
Время летело незаметно. Удивительно, но с появлением малышки здоровье Михаила Юрьевича начало улучшаться. Регулярные занятия с физиотерапевтом, которые раньше казались бессмысленными, теперь приносили результаты. Он стал самостоятельно передвигаться по дому на костылях, хотя и на небольшие расстояния.
Маша росла любознательной и активной девочкой. Она обожала, когда папа рассказывал ей об искусстве, показывая репродукции картин в больших альбомах. А Лена, глядя на них, часто думала о том, как удивительно устроена жизнь - то, что казалось когда-то концом всего, обернулось началом настоящего счастья.
Однажды вечером, когда они сидели в саду, наблюдая за играющей дочкой, Михаил взял руку жены:
- Знаешь, я должен тебе кое в чем признаться.
- В чем же? - улыбнулась Лена.
- Я влюбился в тебя с первого взгляда. Просто боялся в этом признаться даже самому себе.
- А я полюбила тебя за то, что ты видел во мне человека, а не просто беременную девчонку в беде, - тихо ответила она.
Сейчас, спустя три года, они готовились к появлению второго ребенка. УЗИ показало, что будет мальчик. Маша уже придумала ему имя - Мишенька, как папа.
- Теперь у нас будет настоящая большая семья, - говорила она, важно поглаживая мамин живот.
И глядя на своих любимых, Михаил понимал - жизнь только начинается. Ведь счастье приходит к тем, кто умеет видеть его даже в самые темные времена и не боится открыть свое сердце навстречу любви.