Римские купцы везли ауреи и денарии для покупки предметов роскоши в торговых центрах Центральной Азии и Индии. Большая часть монет тратилась на оптовые закупки шелка или специй; но по пути они обменивали римские товары на местные продукты, которые затем продавались или обменивались, а также платили таможенникам, пошлины, взятки и покрывали расходы на свое повседневное существование. Немногие римские монеты выходили за пределы торговых центров, и их постигла одна из трех судеб: многие были переплавлены и перечеканены как местная валюта, как, вероятно, было с ауреями в Кушанской империи, или превратились в частные ювелирные изделия и посуду; некоторые, ауреи и денарии в южной Индии или тирские и антиохийские тетрадрахмы в Парфянской Месопотамии, обращались в качестве торговой монеты; и многие возвращались домой в качестве оплаты за товары, импортированные из римского мира.
Менялы в торговых центрах регулярно обменивали различные валюты, включая популярные торговые монеты и устаревшие римские, и поступающие римские монеты направлялись на запад обратно по узким торговым каналам, пополняя казну их правительства (и отсюда на монетный двор для возврата). Нет никаких записей об оптовых ценах, которые римляне платили за восточные предметы роскоши. Плиний Старший приводит цены в римском мире на ладан, мирру, перец, кассию, кардамон, малабатрум и киноварь, варьирующиеся от 1 до 16 денариев за фунт, хотя высококачественные специи и редкие благовония продавались по цене от 50 до 100 денариев. В 301 году Эдикт о ценах Диоклетиана установил максимальные цены на малабатрум, корицу, бдолах, петрушку, ладан, майоран, чистотел и имбирь в размере от 5 до 20 серебряных нуммиев за фунт; более дорогие товары – масло мирры и арабский шафран – стоили 48 и 160 нуммиев соответственно. Цены Плиния и официальные цены, указанные в Эдикте о ценах, позволяют предположить, что специи и ароматические вещества, хотя и были дорогими, не были чрезмерно дорогими ни во времена принципата, ни во времена домината. Сравнительно низкие розничные цены свидетельствуют о том, что римские торговцы покупали качественные товары по разумным оптовым ценам на восточных рынках. Значительная часть розничной цены, должно быть, покрывала транспортные расходы, таможенные сборы, пошлины и откаты, которые, как в одном случае, о котором сообщает Плиний Старший, составили 688 денариев за верблюда, нагруженного ладаном, перевезенным караваном из Саббаты в Аравии Феликс (Йемен) в Петру на территории современной Иордании. То немногое, что известно о ценах на шёлк, подтверждает высокую покупательную способность императорской монеты. Цены, которые платили арамеи в Центральной Азии или левантийские греки в Индии за сырой шёлк или шёлковую нить, неизвестны, но они торговали сырьём. Большие прибыли приносила тщательная перепрядка шёлковых волокон, высокое ткачество ткани, окрашенной в тирский пурпур (часто переплетённой с золотыми и серебряными нитями), и превращение ткани в одежду. Львиную долю прибыли получали финикийские города, производившие церемониальную одежду, а не арамейские и согдийские посредники, поставлявшие на запад шелк-сырец. Эдикт о ценах установил цену за фунт шелка, окрашенного в пурпурный цвет и пряденного в тонкие нити, в 125 ауреев (почти 3 фунта золота), что в 12,5 раза выше цены на неокрашенный белый шелк. Масштаб прибыли также можно оценить, сравнив цену лучшей римской шерсти, 16 нуммиев за фунт, с ценой церемониальной одежды из окрашенной шерсти, продававшейся по ценам в 20-250 раз выше (от четверти аурея до 42 ауреев). Такие цены придали потоку торговли новый смысл. Римские корабли, возвращавшиеся из Индии, перевозили грузы, мало чем отличавшиеся от грузов, перевозимых на борту голландских и английских судов, возвращавшихся домой с Дальнего Востока в XVII или XVIII веках. Римские купцы использовали золото или серебро для закупок на восточных рынках, подобно тому, как европейцы использовали серебро, добытое в Новом Свете, чтобы открыть закрытые азиатские рынки с середины шестнадцатого до середины девятнадцатого веков.
Большая часть римских монет, покидавших империю в ходе торговли, поступала в земли к востоку от имперской границы. Цари, правившие греческими городами на восточных берегах Киммерийского Боспора (Крым) и Таврического (Таманьского) полуострова, чеканили золотые статеры и бронзовые дроби в греческом стиле. Боспорские монеты ходили в качестве торговой валюты от Нижнего Дона до западных склонов Кавказа, поэтому римские монеты либо обменивались, либо перечеканивались. В пограничных землях Кавказа (известных римлянам как Иберия и Албания) и Армении, была обнаружена смесь денариев, каппадокийских и парфянских драхм, селевкидских и римских провинциальных тетрадрахм, а также азиатских кистофоров в кладах, спрятанных вдоль торговых путей. Дальше на восток, в Месопотамии и Иране, цари Парфии из династии Аршакидов, потеряв серебряные рудники Центральной Азии вскоре после 88 г. н. э., снизили содержание серебра в драхме с 90 до 40 процентов. К моменту правления Августа парфянская драхма содержала две трети серебра денария, а парфянская тетрадрахма содержала половину серебра псевдоселевкидской тетрадрахмы Антиохии. Денарии и антиохийские тетрадрахмы циркулировали как предпочтительные монеты по обе стороны границы, разделявшей Плодородный полумесяц на римскую и парфянскую половины вплоть до эпохи Северов. Парфянские цари, постоянно испытывавшие нехватку наличных денег, рассчитывали на импорт римских монет для поддержания собственной серебряной монеты. Парфянские монеты не проникали на римские рынки, поскольку купцы обменивали свои деньги на ауреи и денарии на биржах Харакса или Селевкии, и сталкивались с невыгодными курсами парфянской драхмы в Антиохии и Тире. Износ серебряных монет и динамика торговли в Плодородном полумесяце, вероятно, привели к тому, что многие ауреи и денарии вернулись в Римскую империю.
Ауреи и денарии, избежавшие перечеканки парфянскими монетными дворами или не возвращенные в Рим, распространялись дальше на восток, в города Средней Азии и Северной Индии. В начале I века кушанские императоры объединили тохарских кочевников, сокрушивших греческий политический порядок в Бактрии, и создали империю, охватывавшую Центральную Азию, Восточный Иран, Афганистан, Пакистан и северо-западную Индию. Они контролировали перекрёсток Евразии, богатые месторождения золота в Пенджабе и Кашмире, а также россыпи золота в долине Ганга. Вима Кадфис (ок. 78–126 гг.) ввёл золотой статер, почти равный по весу (7,9 г) и пробе аурею Августа, и цепочку фракций, основанную на бронзовой драхме (17 г). Ираноязычные согдийцы в Трансоксиане, землях между Оксом (Амударьей) и Яксертом (Сырдарьей), отчеканили серебряные торговые монеты. Тетрадрахмы аттического веса, скопированные с Селевкидских и бактрийских оригиналов, которые были широко распространены, пока не были вытеснены сасанидскими дирхемами в конце четвертого века. Судьба римских монет в кушанских владениях неясна, поскольку, за исключением раскопок в Таксиле, было предпринято мало попыток опубликовать находки. Британские путешественники девятнадцатого века, однако, сообщали, что индо-греческие и римские монеты продавались как старое золото или серебро на базарах Пакистана и северо-западной Индии. Стилистические и иконографические особенности медных монет Куджулы Кадфиса (ок. 45–64) и статеров Канишки I (ок. 128–51) указывают на знакомство с ауреями и денариями, которое, вероятно, было приобретено в ходе торговли. Ауреи могли циркулировать наравне с кушанскими статерами, о чем свидетельствуют три аурея, найденные в кладе, раскопанном недалеко от Джелалабада в Афганистане, но ауреи и денарии, вероятно, перечеканились в кушанские золотые статеры и согдийские тетрадрахмы соответственно. То же самое, вероятно, было верно и для римских монет, прибывавших морем в порты Барбарикум и Паттала в устье Инда, которые признавали индо-парфянских царей Таксилы в начале I века и кушанских императоров с конца I до середины III веков. Если бы кушанские императоры перечеканили импортные монеты в рамках своей политики, многие римские купцы избегали бы монет в пользу других товаров. Павсаний очевидно, упоминает о подобных сделках в кушанских портах: «Моряки на кораблях, идущих в Индию, говорят, что индийцы дадут продукты в обмен на греческий груз, но монеты для них ничего не значат, даже несмотря на то, что у них огромное количество золотых и бронзовых монет».
Маловероятно, что римское золото и серебро попали в ханьский Китай в сколько-нибудь значительном количестве, хотя Плиний Старший утверждает, что китайцы (известные ему как Seres) были конечными бенефициарами оттока звонкой монеты. Ауреи и денарии (или любые другие римские товары) не были обнаружены ни в одной из тысяч ханьских могил в Китае или в захоронениях Центральной Азии. Торговля между двумя великими империями, Римом и Китаем, находилась в руках посредников, даже несмотря на то, что ханьские армии навязали китайское господство кочевникам, обитавшим в бассейне Тарима. Ханьский двор, по-видимому, видел ауреи и денарии, поскольку хроника Хоу-хань-шу, написанная в V веке, сохраняет то, что якобы является описанием Римской империи (Та-цинь), основанным на посланиях, полученных от Ань-туна (Марка Аврелия) в 166 году.
В стране много золота, серебра и редких драгоценных камней.
Они чеканят монеты из золота и серебра. Десять единиц серебра стоят одну золотую. Они ведут морскую торговлю с Ань-шо [Парфией] и Тянь-чжу [Индией], прибыль от которой десятикратна. Они честны в своих сделках, и нет двойных цен. Зерновые всегда дешевы. Бюджет основан на полной казне. Когда посольства соседних стран прибывают к их границе, их доставляют в столицу и по прибытии вручают золотые деньги.
Римские монеты и изделия были новинкой для китайцев конца II века; В значительной степени ауреи и денарии также ценились (и были полезны) парфянами, согдийцами, кушанами, арабами и индийцами. Плиний Старший, писавший при Веспасиане, придал ложную видимость точности, чтобы поддержать стоические жалобы на то, что роскошь порождает лень, утверждая, что 13,75 миллионов денариев (550 000 ауреев или почти 12 225 фунтов золота) — цифра, возможно, полученная из императорских таможенных квитанций — ежегодно отправлялись в Индию для покупки драгоценных камней и специй. Он также утверждал, что общие платежи в Аравию Счастливую, Индию и Китай превысили 25 миллионов денариев (1 миллион ауреев или почти 22 225 фунтов золота). Более 1350 ауреев и 6000 денариев с эпохи Августа до эпохи Северов были опубликованы по находкам в центральной и южной Индии – землях, которые занимают видное место в Periplus руководстве, составленном александрийским купцом, примерно в 40 году. Periplus и римские географы рисуют картину торговли в Эритрейском море, совершенно отличную от впечатлений, полученных из жалоб Плиния, Диона и Тацита.
Накануне I века до н. э. греческие мореплаватели из Египта научились использовать муссоны для навигации по Аравийскому морю. Греческий географ Страбон, посетивший Египет в 25–19 гг. до н. э., отметил, что количество кораблей, направлявшихся в Индию из порта Миос-Гормос, возросло в шесть раз — с 20 до 120 в год. Императорская аристократия в Риме предлагала рынок для восточной роскоши, что превратило исследовательские плавания в регулярную торговлю с Индией. Частные лица могли наживать состояния, а имперские чиновники значительно увеличивали таможенные поступления. Капитальные вложения и организация, необходимые для римской торговли в Эритрейском море, могли быть устойчивыми только в том случае, если бы это было прибыльное предприятие — торговый оборот, приносящий пользу всем участникам. В противном случае трудно объяснить, почему он просуществовал более 250 лет, а затем был возрожден в четвертом веке.
Римские купцы заходили в ряд портов Красного моря и Аденского залива по пути в Индию. Они плыли в Музу, столицу химьяритов на побережье Счастливой Аравии (Северный Йемен), чтобы купить ладан и мирру. Быстрый рост римской торговли в Эритрейском море вовлек аравийские порты современного Йемена в римскую экономическую орбиту. Химьяритские шейхи препятствовали экспорту заработанных тяжким трудом монет, перечеканивая денарии в дробные номиналы, основанные на половине денария. Химьяритские торговые пункты на острове Пемба и в Рапте на побережье Азании (современная Танзания) направляли больше денариев, потраченных на восточноафриканском побережье, обратно на царский монетный двор в Музе. Процветание химьяритов зависело от торговли с Римом; После того, как в начале третьего века торговля с Эритреей пошла на спад, резервы, накопленные в торговле, оказались недостаточными для поддержания собственной валюты.