— Почему именно мне приходится этим заниматься? — Катя аккуратно заправила за ухо непослушный локон и постаралась взять себя в руки, не показывая раздражения.
— А кому же еще, если не тебе? У тебя с Мишей нет пока ребятишек, своя уютная хата, тачка на ходу. Куда же вы все средства деваете? — Ольга Петровна уставилась на нее так, словно уже угадала правду и та ей совсем не по душе.
Ирина, которая приходилась Мише старшей сестрой, тут же влезла в разговор:
— У твоей супруги-то бабла хватает, пусть она за Дашиным выпускным закатит все по полной. Это ж не посторонняя какая-то, а родная девчонка брата!
Катя почувствовала, как жар заливает щеки. Она бросила умоляющий взгляд на мужа, надеясь на подмогу, но Миша лишь смущенно отвернулся. Даша, из-за которой весь этот сыр-бор, сидела за обеденным столом, уткнувшись взглядом в тарелку. Видно было, что ей неловко до слез.
— Ладно, давайте без наездов, — наконец-то вклинился Сергей Иванович, экс-супруг Ольги Петровны. — Не стоит так на нее наваливаться.
— Ты лучше свои отцовские выплаты вовремя гони, а не поучай здесь! — рявкнула Ольга Петровна в ответ.
На этой фразе Катя вскочила и выскользнула на кухню. Ей срочно требовалось отдышаться, иначе взорвется.
***
По пути назад в их машину словно воздух сгустился — ни слова, ни звука. Миша упорно пялился на шоссе, а Катя витала взглядом за окном, где мелькали заборы, сады и редкие прохожие.
— Они просто за Дашу переживают, — выдавил наконец Миша. — Выпускной нынче — это как целый фестиваль. Наряд, укладка, фуршет в шикарном зале...
— Я в курсе, Миш. Но отчего бремя падает именно на наши плечи? Я не то чтобы против подсобить, но когда это навязывают как должное...
— Никто не навязывает, — Миша резко прижал тормоз на перекрестке. — Просто твоя ставка в разы жирнее моей, и мама в курсе.
— То есть я обязана кормить твоих родных из-за своей карьеры? — Катя закипела внутри. — Ты не задумывался, насколько это подло? Я вкалываю без продыху, Миша. По-настоящему вкалываю.
— С Андреем, верно? — вдруг брякнул Миша. — В последнее время у тебя сплошь разговоры про него. Андрей сюда, Андрей туда...
Катя замерла в изумлении:
— А он-то тут при чем? Коллега он мой, вместе над проектом корячусь, который на кон поставлен.
— Мама намекает, что ты, видать, на другие забавы средства тратишь, раз Дашке отказываешь.
Катя аж рот разинула.
— Твоя мама теперь и за моим кошельком следит?
Дома разборки не утихли. Первая настоящая гроза в их совместной жизни растянулась до рассвета.
***
Понедельник обрушился на Катю мигренью. Вчерашняя стычка с супругом еще жгла душу. Она мигом собралась и рванула в контору пораньше, не дожидаясь, пока Миша разлепит глаза.
В приемной ее поджидал Андрей с парой ароматных стаканчиков.
— Ты сегодня как на ракете, — улыбнулся он, сунув один ей в ладонь. — Что-то не так?
— Не фонтан, — буркнула Катя, глотнув кофе. — Разборки по-семейному.
— Выговориться хочешь?
— Не-а. Лучше за дело примемся.
Смена пронеслась в вихре переговоров и дедлайнов. К исходу дня, когда Катя уже хватала сумку, в кабинет сунулся Андрей.
— Катя, послезавтра с партнерами. Давай вечером склеим слайды, чтоб утро без аврала.
— Прости, Андрюш, не выйдет. Дома завал.
По дороге Катя все взвесила и объявила себе: хватит. Она свернула в молл, где Ольга Петровна вкалывала продавщицей.
Свекровь копошилась у стеллажей, развешивая свежий ассортимент рубашек.
— Катя? Ты чего здесь? — опешила она.
— Поболтать надо, Ольга Петровна. Не при твоих покупателях.
Они устроились в уютной забегаловке по соседству. Катя без предисловий рубанула:
— Вы всерьез думаете, что я обязана за Дашин выпускной раскошелиться только из-за своей зарплаты?
Ольга Петровна тяжело выдохнула:
— Ты не в теме. После развода с Сергеем я в одиночку Дашу тяну. Алименты капают, но на копейки. А девчонка-то достойна радости. Все сверстницы будут как принцессы...
— А вы у нее самой уточняли, чего душа просит?
— Она же девчонка еще, откуда ей разбираться!
— Ей семнадцать стукнуло, школу заканчивает. Это уже не малявка.
Ольга Петровна сжала губы в ниточку:
— Тебе-то просто болтать. Деток своих нет, не ведаешь забот.
Фраза кольнула Катю под дых. С Мишей они и впрямь пока не спешили с наследниками, но это их интимная тема, не для чужих сплетен.
— Я пришла без лишних ушей. Полностью за выпускной не дам — не моя ноша. Но подкину часть. И еще: давай с Дашей сама перекинусь словом.
***
На другой день Катя перехватила Дашу у школьных ворот. Они уселись в тихой кофейне, и девчонка неловко вертела в пальцах кружку с горячим шоколадом.
— Мне так стыдно за этот цирк, — выдавила наконец Даша. — Я маме с Ириной не велела на тебя наезжать.
— Верю, — Катя ласково улыбнулась. — Честно: тебе-то чего хочется? Роскошного наряда и пира на весь мир?
Даша помедлила, потом мотнула головой:
— Честно? Нет. Я в универе на филологию рвусь, английский подтянуть надо. Думала про репетиторов...
Катя вгляделась в нее по-новому. Перед ней была не просто деверуха, а девчонка с амбициями и целями.
— А мама в курсе твоих идей?
— Болтала, но она за выпускной ухватится: мол, сперва школу с помпой, а вуз потом. Ирина поддакивает. Говорят, момент неповторимый.
Катя призадумалась.
— Согласна, вечер важный. Но твоя учеба — это база под все.
Домой Катя ехала в размышлениях. Даша оказалась куда практичнее матери с теткой. Катя ткнула себе: подкину на языковые занятия, но не на их фантомные хотелки.
***
Дома поджидал удар под дых. Миша уткнулся в ноут, листая какие-то файлы.
— Ты чем занят? — Катя приблизилась.
Экран светил ее кредитными отчетами.
— Ты в моих тайнах рылась? — Катя ахнула. — Пароль сломал?
Миша скривился виновато, но упрямо:
— Хотел прикинуть, сколько реально влетает и куда уходит.
— Это уже за гранью, — Катя сглотнула ком в горле. — Я ж тебе поводов не давала на подозрения. Зачем так?
— Мама сказала...
— Опять твоя мама! Вечно она! — Катя сорвалась на крик. — А твое слово, Миша? Есть оно у тебя или вечно будешь по ее дудке плясать, да с Ириной заодно?
Миша встал:
— Не ори. Я ж пытаюсь вникнуть, почему сестре моей не помогаешь.
— Я с Дашей сегодня трепалась. Знаешь, о чем она грезит? О английском, чтоб в вуз пробиться. А не о шмотках с угощением за бешеные бабки.
Миша опешил:
— Серьезно?
— Абсолютно. И я за курсы ее подержу. Но не за мамины прихоти.
***
В субботу маячил очередной клан-саббат. Катя упиралась, но Миша уговорил.
Едва шагнули в квартиру Ольги Петровны, Ирина налетела с сияющей миной:
— У меня идея века! Катя, возьми заем и закрой не только Дашин выпускной, но и наш отпускный вояж на лето!
Катя чуть челюсть не вывихнула:
— Извини, как?
— А чё такого? С твоим доходом разнесешь кредит за пару сезонов. А мы все разом на море. Коле свежий бриз пойдет, он вечно хлюпает.
Катя зыркнула на Павла, зятя Ирининого, который жался в закутке с кислая рожей.
— Ирина, ты в адеквате? — ровным тоном поинтересовалась Катя. — Я должна в долги влезть ради вашего релакса?
— Ну и что? — влезла Ольга Петровна. — Ты ж теперь наша. Должна выручать.
Миша стоял как вкопанный, и это молчание жгло Катю сильнее всего.
Вдруг подал голос Сергей Иванович, который на этих посиделках — редкость:
— Вы все спятили? Какой заем? Какой тур за ее счет?
— Вали отсюда, не твое! — зашипела Ольга Петровна.
— Мое, и еще какое. Даша — моя кровь, и я не потерплю, чтоб ее в шантаж впрягали.
Ольга Петровна налилась краской:
— Шантаж? Ах ты...
— А как иначе окрестить? — Сергей повернулся к Кате: — Извини за этот балаган. Я подработки возьму, подкину на Дашин праздник.
Катя кивнула с теплотой. Наконец-то кто-то из его клана ее прикрыл.
***
Пик скандала накрыл через семь дней. В салон звонили: когда Катя внесет аванс за наряд Даше.
— Какой наряд? — Катя обомлела. — Я ничего не бронировала.
— Для выпускного Дарьи Снежиной. Вас вписали как спонсора. Ольга Петровна заверила, что вы все уладите.
Катя внутри взорвалась. Набрала Мишу — тишина. Она рванула прямиком к Ольге Петровне.
— Вы платье для Даши зарезервировали и меня вписали плательщицей? Без спроса? — выпалила Катя с порога.
Ольга Петровна даже не моргнула:
— Ага. Ты ж обещала на выпускной скинуться.
— Я про курсы английского толковала! А не про шедевр за полтинник!
— Чего орешь? — вынырнул Миша из комнаты. Он, оказывается, там окопался. — В чем соль?
Катя вывалила про звонок. Миша растерянно глянул на мать:
— Мам, ну зачем?
— Я ж думала, Катя не подведет.
— Я не плачу за эту тряпку, — отчеканила Катя. — Разбирайтесь сами.
— Ты себялюбка! — взвилась Ольга Петровна. — Только о своей шкуре печешься!
Миша метался глазами, раздираемый на части.
— Катя, может, все ж скинемся? Стыдно как-то...
— Стыдно — это в лужу сесть, — отрубила Катя. — Я за несанкционированное не отстегну.
— Ты просто не шаришь в родстве по-настоящему, — вдруг ляпнул Миша. — Без корней выросла, откуда тебе знать, что такое клан!
Слова хлестнули, как кнут. Катя развернулась и вылетела, не сказав ни слова.
***
Катя помчалась к единственной опоре — бабке Анне Ивановне, которая растила ее после той беды с родителями. Бабуля дослушала до конца и молвила тихо:
— Катька, дело не в бабле. В почтении загвоздка. Эти люди твою зарю не ценят, твои потуги, твои рамки. А хуже всего — твой муженек тебя не блюдет.
— Что ж мне, бабуль?
— Тебе и карты в руках. Но знай: ты не нянька для взрослых, кто сам на ноги встать может.
Катя заночевала у бабушки. Утром в дверь постучали. Миша на крыльце — сникший, как побитая собака.
— Прости, — выдохнул он, не поднимая глаз. — Я вел себя как подонок. Не имел права трогать твою утрату.
— Заходи, — Катя посторонилась. — Бабуль, это Миша.
Анна Ивановна прицелилась в него взглядом:
— Наконец-то узрела того, кто мою правнучку в слезы вогнал.
Миша съежился пуще:
— Я в долгу перед вами обеими. Глубоко.
Они уселись за стол. Бабуля налила чайку и ретировалась, дав им простор.
— Не хотел ранить, — заикнулся Миша. — Мама с Ириной меня достают: мол, Катя могла б и побольше в семью вбухать.
— Миш, я и так вношу лепту. Сколько раз я маме твоей харчей натаскала? Сколько подарков Коле? Я всегда на подхвате, когда беда. Но я не банком для всего вашего выводка.
Миша склонил голову:
— Осознал. Побеседую с ними жестко.
— Еще одно, — вставила Катя. — Я за Дашкины уроки языка стою. Умница она, с планами на века. Но за мамину самодеятельность с платьем — ни копейки.
— Логично, — согласился Миша. — Так и быть должно.
***
Спустя пару дней Миша скликал весь род. Катя примостилась подле, готовая подстраховать.
— Хочу расставить точки, — открыл он. — С платьем для Даши такого больше не допущу. Никто не вправе вершить за Катей ее траты.
— Но мы... — пискнула Ирина.
— Дослушай, — осадил ее Миша. — Мы с Катей — своя ячейка. Поможем, если припррет. Но по нашему выбору.
Ольга Петровна хмурилась, но сидела тихо.
— К тому ж, — продолжил Миша, — мы за Дашу год английского оплатим, после школы.
Все уставились на Дашу. Та расцвела:
— Ой, супер! Это ж мечта!
— А выпускной? — не унялась Ольга Петровна.
— Я сверхурочные возьму, — подал реплику Сергей Иванович. — Половину на выпускной скину. Даша наша общая, вдвоем ей радость устроим.
— И я на фрилансе подработаю, — добавил Миша. — Дополню остаток.
Ольга Петровна растерялась. Ее замысел дал трещину.
— Даша не о пафосе мечтала, — подытожила Катя. — Ей душевный вечер подавай. Вместе и слепим.
***
Дашин выпускной вышел без излишеств, как замышляла Ольга Петровна, но с душой и на всю катушку. Платье подобрали попроще, но с шармом. Праздник отметили в домашнем ресторанчике, а не в пафосном.
Потом Катя с Мишей вручили Дашке ваучер на языковые занятия. Девчонка расплакалась от счастья, обхватив их крепко.
— Вы — золото! Я выложусь по полной!
Ольга Петровна взирала на это со стороны, в задумчивости. Под конец оттащила Катю:
— Я облажалась, — буркнула неохотно. — Зря так на тебя навалилась.
— Ничего, — отмахнулась Катя. — Лишь бы Даша сияла.
В клане потеплело. Ирина угомонилась с подколами, Ольга Петровна в просьбах притормозила.
Однажды за ужином Катя спросила Мишу:
— Как по-твоему, что впереди?
Он обвил ее рукой:
— Будем жить по-своему. Поможем родне, где правда нужна. Но они больше не будут нами вертеть.
Катя кивнула:
— И бабушку чаще навещай. Она в тебя влюбилась.
— Взаимно, — усмехнулся Миша. — Мудрая она. Теперь ясно, почему ты такая боевая и независимая.
Катя уткнулась в него. Их союз окреп в буре. Миша выучил ставить их пару на первое, а она — держать рубежи, не руша мосты с его стаей.
Даша блистательно сдала английский и зашла в вуз. На торжестве по случаю Ольга Петровна подняла бокал:
— За дочку мою и ее путь! И спасибо Кате с Мишей за опору.
Катя поймала сияющий взгляд Даши и ответила улыбкой. Бывает, что через тернии пробиваешь дорогу к настоящему теплу, где все на равных и с почетом.