Здравствуйте. Есть истории, от которых стынет кровь, не потому что в них есть монстры, а потому что в них есть неизвестность. Особенно, когда эта неизвестность касается судьбы детей. Сегодня мы поговорим об одной из самых душераздирающих загадок в истории Америки — таинственном исчезновении детей семьи Соддер в рождественскую ночь 1945 года.
Пожар в канун Рождества
Семья Соддер — иммигранты из Италии Джордж и Дженни и их десять детей — жили в городке Фейетвилл, Западная Вирджиния. 24 декабря 1945 года в их доме царила предпраздничная атмосфера. Дети, получив в подарок игрушки, уговорили родителей разрешить им лечь спать попозже.
Около часа ночи Дженни Соддер проснулась от звонка телефона. Незнакомая женщина на том конце провода спрашивала какого-то человека, которого Дженни не знала. Повесив трубку, она заметила, что в доме горит свет и не заперта входная дверь, но, списав все на детские шалости, вернулась в постель. Вскоре ее разбудил странный стук на крыше. Но, заснув снова, она проснулась уже от запаха дыма. Дом был охвачен огнем.
Джордж, Дженни и четверо их детей (включая одного, которого Джордж вынес из огня) сумели выбраться. Но пятеро детей — 14-летний Морис, 12-летняя Марта, 9-летний Луи, 8-летняя Дженни и 5-летняя Бетти — остались на втором этаже.
Отсутствие следов
Начался кошмар. Джордж бросился за лестницей, которая всегда стояла прислоненной к дому, но ее не было на месте. Он попытался подогнать к дому свои грузовики, чтобы залезть в окно, но ни один из них не завелся. Телефонная линия не работала — кто-то перерезал провод. Пожарные смогли приехать только к утру, когда от дома остался лишь дымящийся подвал.
Все были уверены, что пятеро детей погибли в огне. Но когда пожарные начали разбирать пепелище, они не нашли ничего. Ни костей, ни зубов, ни фрагментов черепов. Ни единого следа пятерых детей.
Начальник пожарной охраны предположил, что огонь был настолько сильным, что полностью уничтожил тела. Но Джордж Соддер, работавший с углем и знавший, как горит древесина, был уверен, что это невозможно. Человеческие кости остаются даже после кремации при гораздо более высоких температурах. Так родилась страшная надежда: а что, если дети не погибли? Что, если их похитили, а пожар был лишь прикрытием?
Странные улики и подозрения
Соддеры начали собственное расследование, и чем дальше они копали, тем больше странных деталей всплывало:
- Перерезанный телефонный провод и пропавшая лестница, которую позже нашли в овраге далеко от дома.
- Свидетели, которые утверждали, что видели, как незадолго до пожара некий мужчина воровал блок с катушками из-под капота грузовика Джорджа (что объясняет, почему они не завелись).
- Водитель автобуса, который видел, как люди из проезжавшей машины швыряли «огненные шары» (вероятно, зажигательные бомбы) на крышу дома Соддеров.
- Женщина, которая утверждала, что видела пропавших детей в машине через час после начала пожара.
- Мотив: Джордж Соддер был ярым критиком Бенито Муссолини, из-за чего у него были конфликты с другими представителями итальянской диаспоры. За несколько месяцев до пожара ему угрожал страховой агент, говоря: «Твой дом сгорит, а твои дети исчезнут… за твои грязные высказывания о Муссолини».
Десятилетия поисков
Джордж и Дженни Соддер так и не поверили в смерть своих детей. Они превратили свою жизнь в бесконечные поиски. В 1952 году они установили на шоссе огромный билборд с фотографиями пятерых пропавших детей и обещанием награды в 10 000 долларов за любую информацию.
Они получали множество писем, но ни одно из них не привело к результату. Самым мучительным было письмо, пришедшее в 1968 году. В нем была фотография молодого человека лет 25, очень похожего на их повзрослевшего сына Луи. На обратной стороне было написано: «Луи Соддер. Я люблю брата Фрэнки. Маленькие мальчики. A90132 или 35». Соддеры наняли частного детектива, чтобы найти отправителя, но тот исчез.
Джордж Соддер умер в 1969 году. Дженни до самой своей смерти в 1989 году продолжала носить траур и ухаживать за мемориальным садом, который они разбили на месте сгоревшего дома. Билборд простоял до ее смерти.
Тайна исчезновения детей Соддер так и осталась неразгаданной. Были ли они похищены мафией? Стали ли они жертвами странного несчастного случая? Или же правда оказалась еще более ужасной? Эта история — открытая рана в сердце американской криминалистики, вечное напоминание о рождественской ночи, которая принесла одной семье не чудо, а пожизненную боль неизвестности.