Через тридцать минут девушка еще раз пристала к другу. Недовольно ворча себе под нос, Лу поднялся с земли и неспешна направился в сторону города. Солнце постепенно клонилось к закату, скалы отбрасывали длинные тени, но уходить с пляжа совсем не хотелось. Как красиво поет океан! Девушка подумала, что она с удовольствием слушала бы плеск волн и журчание воды до самой ночи. Из размышлений ее вывел звук собственного имени – Лу уже собрался, однако пришлось несколько раз окликнуть подругу. Повернувшись, она бегом бросилась к другу. Песок был все еще обжигающе горячим, тени не успели остудить его, но Нике нравилось утопать с легкой зыби.
Лу смерил взглядом утес, с которого они спустились на пляж, и внутренне содрогнутся. Неужели он действительно был таким балваном, что полез по этим отвесным камням?! Боги, каким же местом он думал? Определенно не головой.
- Ты хочешь предложить пойти этой же дорогой? – поинтересовалась девушка, становясь рядом с приятелем и задирая голову.
- Нет! Я чувствую, что не смогу забраться, не хватит ни сил, ни храбрости. Вниз я к воде летел, как увидел океан – так внутри что-то переклинило, уже ни о чем думать не мог, лишь бы поскорее спуститься да броситься в океан. Сейчас… Сейчас я снова начинаю бояться высоты. Можешь называть меня последним трусом, но я не полезу наверх.
- Да и я, если честно, не горю желанием туда карабкаться! Пойдем по берегу. Помнишь, почти у самого города, скалы были не такими крутыми? Мне кажется, там залезть легче будет.
Ребята в тишине двинулись к Эхорану, каждый думал о чем-то своем. Солнце все еще припекало, было невероятно жарко, но с океана дул ветер, немного освежая друзей. Мирра и Бленд, оба в виде чаек, носились над хозяевами, присоединяя свои голоса к крику собратьев. «Надо будет набрать побольше камушков, песка и воды, а потом запаять все это в банку» - пришла Нике в голову странная мысль. «Я соберу эти мелочи, и в итоге у меня будет свой, персональный кусочек океана. А еще непременно надо найти ракушку! Запечатлеть шум прибоя не только в памяти, но и в чем-то материальном – что может быть лучше?». Идти пришлось далеко. Лишь через час ребята сумели найти такое место, по которому выбрались на вершину утеса. К тому моменту преграда, отделяющая океан от дороги, стала походить не на отвесную скалу, а на достаточно крутой холм. Ворота Эхорана были в какой-то сотне метров, и друзья припустили под защитную тень.
По мере того, как солнце клонилось к закату, Эхоран преображался. В полдень, когда ребята только вышли из домика, город казался сонным и совершенно пустым. Сейчас же, когда солнце стало золотить крыши невысоких домов, улицы были полны народу. Люди спешили по своим делам, громко перекрикивались, смеялись и ругались, к человеческим голосам добавлялись крики спутников… Казалось, будто с заходом солнца, когда изнуряющая жара стала постепенно спадать, все обитатели города высыпали наружу. К людскому морю добавлялись и животные – почти на каждой улице слышалось мычание или ржание. Возницы, управляющие небольшими экипажами, понукали лошадей, а люди попроще ехали на осликах или вели их в поводу. Кое-где виднелись громады волов, а иногда, на особ оживленных улицах, встречались даже верблюды.
Едва войдя в город, девушка принялась с живым любопытством смотреть по сторонам, желая увидеть как можно больше из жизни песчаной столицы. Блокнота с ней не было, записи делать было не где, так что девушка просто смотрела во все глаза на бестолковость и буйство широкой улицы. Ника видела такое и в Краллике, и в Бириане, и в Моне, и во всех городах, куда заходила «Ласточка», но сейчас она ощущала такое недружелюбие горожан, что внутри ее все сжалось. Куда ни глянь – везде были оценивающие взгляды и презрительные ухмылки. Памятуя рассказ Джофа о суровых эхоранских нравах, Ника старалась держаться поближе к Лу. «Все в порядке, я не одна, я с этим человеком, он со мной и он меня опекает.» – думала она, держась за руку друга. Народу на улицах прибавилось, по большей части это были мужчины с коричневой, загорелой на жарком солнце кожей.
Казалось, что жители Эхорана совершенно не рады путешественникам. Ника почувствовала страх, совсем другого рода, нежели чем при спуске со скалы. Тогда она боялась навернуться, сорваться в пропасть, тогда было понятно, чего опасаться. Сейчас же девушка просто не понимала, почему она испытывает такую безотчетную панику. Мирра обернулась крохотной букашкой и забралась в карман на юбке. Ника подошла еще ближе к Лу, как будто ища защиты у единственного, кто не бросал на нее злые взгляды. Молодой человек обнял подругу, и той стало немного легче.
Девушка старалась не глазеть по сторонам, чтобы не натыкаться на открытое недовольство горожан, красоты Эхорана ее больше не интересовали. Рядом с ними вышагивала крупная собака, шерсть на холке которой была опасно поднята. Лу прекрасно понимал, почему эхоранцы так ополчились на чужаков, но, в отличие от подружки, он не испытывал страха, лишь настороженность, и был готов броситься на любого, кто посмеет хоть пальцем тронуть его компаньонку.
- Почему на нас так пялятся? – шепнула Ника, еще сильнее прижавшись к другу. Молодой человек пожал плечами.
- Кто бы знал ответ на этот вопрос… Возможно, мы с тобой зашли в дурное место – в Краллике ведь тоже есть улицы, на которые не пускают чужаков. Или мы с тобой очень странно выглядим… Все-таки со стороны заметно, что мы не местные, у нас и внешность другая, и одежда… Или местных жителей смущаешь ты… Трудно сказать!
- А что со мной не так? – возмутилась девушка, подняв от земли ошарашенный взгляд. Не выпуская руки подруги и настороженно посматривая по сторонам, Лу пробормотал:
- Ты видишь вокруг хотя бы одну женщину? Скорее всего, они все по домам сидят – вот местные мужчины и обращают на нас с тобой столько внимания. Или, может, дело в твоем платье…
- Нормальное у меня платье! В Краллике к нему не было никаких претензий! – сердито зашипела Ника. Девушка действительно постаралась выбрать одежду, которая не будет особо бросаться в глаза. В тот день она надела легкое ситцевое платье, в котором самой себе казалась достаточно скромной.
- То, что приемлемо в Краллике, в Эхоране может казаться верхом вульгарности. Серьезно! Жители востока считают столицу оплотом всех человеческих пороков. Так что давай не будем лишний раз рисковать и поскорее вернемся к ребятам. Ты помнишь куда идти? – поинтересовался Лу, остановившись на перекрестке двух крупных улиц. Ника, опустив глаза к земле, только покачала головой. – Ну и что нам с тобой делать?
- Может, спросить у кого-то дорогу? – голос девушки предательски дрогнул.
- Издеваешься? Да нас с тобой сейчас готовы камнями закидать, меня вообще удивляет, что эхоранцы еще не перешли к активным действиям. И чего это они так ополчились на нас? Нет, нам с тобой надо как можно скорее направляться к тому дому, где нас господин Ньют разместил, и драпать из этого города! Немного придем в себя – и скорее в Безжизненную, там, по крайней мере, никто не будет бросать на нас взгляды, будто мы преступники какие.
- Давай дойдем до гавани, где «Ласточка» пришвартовалась, оттуда будет легче найти дорогу к дому, мы же полночи разгружали корабль, сновали туда-сюда, должны же мы с тобой хоть немного припомнить дорогу!
Ребята быстрыми шагами двинулись в сторону доков. Ника как будто приклеилась к другу, ей казалось, что если он ее отпустит – то непременно случится беда. Они уже вышли на набережную, еще сильнее заполненную народом, и начали проталкиваться сквозь толпу, ища глазами очертания знакомого судна, как вдруг дорогу им преградило несколько человек. Лу потянул подругу в сторону, намереваясь обогнуть троих мужчин, выросших прямо у него под носом, но не тут-то было! Троица переместилась следом за ним, не давая пройти. Ника огляделась, и ей почудилось, что вокруг нее собирается кольцо из недовольных жителей Эхорана. Надеясь, что все это плоды ее воображения, и на самом деле эти люди просто-напросто идут по своим делам, девушка еще сильнее прижалась к другу.
Лу тоже обратил внимание, что следом за ними увязались трое матросов с темной, загорелой кожей. Как ни странно, молодой человек был совершенно спокоен. Внутренний голос нашептывал ему, что от троицы не стоит ждать ничего хорошего, однако парень как будто не ощущал страха. Юноша уже давно был безответно влюблен в Нику, но последние полгода, после того, как девушка ответила ему категорическим отказом, старался лишний раз не показывать свои чувства. Лу уже стало казаться, что он умудрился «переболеть» влюбленностью, но в тот день, на оживленной набережной, он снова почувствовал, что готов на все ради подруги. Он прижимал к себе испуганную девушку, однако сам не ощущал тревоги.
В молодом человеке прибавилось отваги. Решив во что бы то ни стало решить назревающий конфликт миром, Лу остановился посреди набережной, и жестами показал вставшему напротив него человеку, что он готов слушать. Это был рослый, мускулистый мужчина с широкой грудью, который казался настоящим силачом. Лу, хоть и отличался достаточно высоким ростом, казался на его фоне хилым и слабым заморышем. Сколько таких вот мужланов в порту Краллика! Лу старался держаться от них подальше, но дома были смотрители, в обязанности которых входил надзор на такими вот бугаями. Матросы, месяцами проводящие на кораблях, частенько устраивали драки, и власти Порта всеми силами старались уменьшить количество покалеченных. С содроганием Лу понял, что лекарь, надежно засевший внутри него, начал освежать в памяти как лечить переломы.
Парень не знал, на каком диалекте будут говорить эти люди, но надеялся, что его поверхностные знания альиодо хоть немного, но пригодятся. «Боги, почему господин Риммик так редко заставлял меня корпеть над книгами и так слабо наказывал за мои неудачи в изучении языка?!» Да уж, вот тут-то Джозеф Уиггинс очень пригодился! Лу не мог ничего сказать, язык отказывался слушаться, поэтому юноша прибегнул к языку жестов – вот его-то понимали во всех уголках громадного Алема.
Один из троих громил что-то сказал, так, что Ника не поняла ни слова. Насколько же изменился альиодо! Однако Лу, к собственному изумлению, с горем пополам понял собеседника. Парень нахмурился и смерил спутницу оценивающим взглядом.
- Что он сказал? – прошептала девушка.
- Он сказал, что у меня очень хорошенькая подружка.
- Ты все понимаешь, что они говорят?
- Как бы сказать… Я понимаю общий контекст, но не отдельные слова. А сказать сам вообще ни слова не могу, тут Джоф нужен. Но зато можно общаться жестами – для нас это единственная возможность сказать хоть что-то местным жителям.
- Может, ты сможешь узнать, как добраться до дома?
- Мы и так это выяснить сможем, вон она, «Ласточка».
- Ну тогда пусть они нас пропустят, нечего толпиться.
Лу с помощью мимики и жестов одной руки попросил матросов подвинуться и дать им дорогу, но лица собеседников только растянулись в ухмылках. Ничего хорошего это не предвещало. Снова послышались лающие слова.
- Что?! – возмутился молодой человек, мигом залившись краской. Ника смутно догадывалась, о чем говорят матросы и почему всегда сдержанный Лу так рассердился, но все же решила уточнить:
- Что он сказал?
- Он сказал, что такая красавица не достойна такого хиляка, как я.
- Тебе не кажется, что они специально провоцируют тебя? Они же видят, что я не безразлична тебе, вот и стараются всячески задеть!
- Еще как кажется! – сердито прорычал парень, крепко обнимая Нику. – Давай-ка к океану проталкиваться, там можно будет затеряться среди горожан. Сейчас лучше всего оторваться от них!
Один из мужчин что-то сказал, от чего Лу взвился, будто его кто ужалил. Ника видела, что он уже готов броситься на обидчика, и постаралась удержать приятеля.
- Что на этот раз?
Однако Лу отказался говорить подруге, что понял из слов задир. Покраснев еще сильнее, он воскликнул:
- Я отказываюсь переводить такое!
- Что, все настолько плохо? Ладно, не кипятись, это же просто слова. Кажется, я догадалась, какого они содержания. Пойдем, Лу, пойдем, они же провоцируют тебя на драку, ты что, не видишь?! Давай скорее к «Ласточке» направимся, может, кого из команды встретим.
Прижимая к себе подругу, молодой человек постарался обойти обидчиков. Около пришвартованных кораблей народу было больше, ребята сумели обогнуть троицу, однако те не оставляли попыток догнать беглецов. Они что-то кричали и улулуюкали, от чего Лу недовольно морщился. Вдруг Ника почувствовала, что кто-то дотронулся до нее пониже спины. Возмущенно ахнув, она обернулась, готовая сама броситься на любого, кто смеет обижать ее. Это был один из преследователей, обогнавший приятелей и гадко ухмыляющийся. Лу уже с трудом держал себя в руках. Что это за город такой, где мужчинам позволено так обращаться с женщиной?! Понимая, что драки не избежать, он отвел Нику за спину и приготовился свести улыбку с этой ухмыляющейся хари. Наглый матрос как будто добился своего, он повел плечами, разминая мышцы. Лу успел мысленно свыкнуться с тем, что останется в Эхоране сращивать множественные переломы, как вдруг ему на плечо легла рука. Отстранив парня в сторону, между ним и уже подоспевшими к противнику приятелями встал человек в длинной, белой одежде. Как и у всех эхоранцев, у него была темная кожа и черные волосы, но с огромным облегчением Ника поняла, что он говорит:
- Молодой человек, что случилось? Почему вы затеваете драку средь бела дня?
Говорил он с сильным акцентом, но определенно на том же наречии, что и жители Краллика. Лу, все еще горя праведным гневом, воскликнул:
- Этот мужлан наглейшим образом приставал к моей спутнице! Что мне еще остается делать, как не защищать честь девушки?! А это животное мало того, что оскорбило ее, так еже и руки распускает!
- Этот человек провоцировал моего друга на драку! – воскликнула Ника, высовываясь из-за спины приятеля.
- Помолчите! – резко оборвал ее местный житель. Обернувшись к преследователю, он на лающем, непонятном языке отчеканил: – Йгаранер кхарат! Исгилд ген алурт! Иверион прерит норигои нримерн ииркано, эвжур!
Голос его был строг, девушке показалось, что он одними словами может поставить зазнавшегося моряка на место. Однако ее обидчик не собирался так просто сдаваться.
- Ургинскирг дхор еген! – он ткнул в Нику пальцем. Она дернула Лу за руку:
- Что он сказал? – однако парень лишь покачал головой. Нет уж, такое он ни за что не скажет в адрес подруги, даже если будет передавать ей слова другого человека!
- Бирит сил авэейн пай, одсграыг каркай уацвер феер.
Голос этого неожиданно появившегося человека, в белых одеждах и со смешной шапочкой на голове, звучал успокаивающе и примирительно. Он стоял между ребятами и их преследователями, явно отговаривая их от драки. Они немного поспорили на своем странном языке, отчаянно жестикулируя и время от времени показывая на изумленных путешественников. Наконец один из матросов сплюнул на землю, и все трое скрылись толпе жителей Эхорана. У Ники будто камень с души свалился. Все позади! Какое счастье, что появился это человек! Без него пришлось бы туго – Лу серьезно вознамерился с кулаками защищать подругу.
Не дав ребятам прийти в себя от произошедшего, местный житель снова заговорил на понятном языке:
- Так, вы двое идите за мной. Не теряться, не уходить, не глазеть по сторонам. Отстанете – будут ваши проблемы, я вас больше спасать не буду.
- Как ты думаешь, кто это? – прошептала девушка, послушно следуя за странным человеком. Чтобы не потерять его, приходилось идти быстрым шагом, то и дело петляя в людском море. Лишь спустя десять минут Ника настолько осмелела, что позволила себе оторвать взгляд от своего спасителя. Все это время она крепко держала Лу за руку, будто боясь потерять и его.
- Даже представить не могу, наверное, какой-то торговец, или владелец судна, или просто сердобольный житель города. Как видишь, не все они такие злюки! Мы с тобой должны благодарить всех богов Алема, которые существовали, существуют или будут существовать, что он пришел нам на помощь! Если бы не он, я бы сейчас был бы в разобранном состоянии.
- Какой у них странный язык! Лу, ты уверен, что тот, на котором говорят в Краллике и этот являются родственниками? Я не понимала ни слова из того, что те мужики нам говорили, только интонации у них были, а так я тарабарщину какую-то слышала.
-Джоф же говорил, что в Алеме множество народностей и наречий. Вот тебе яркое подтверждение его слов! Я и сам, если честно, понимаю только половину из всего, что мне говорят, могу уловить только общий смысл слов. Удивительно! Я занимался старым альиодо из-под палки, меня учитель частенько наказывал за то, что я не могу запомнить названия всех растений и лекарств, а сейчас – смотри-ка! – старые занятия хоть немного, да пригодились. Так, куда этот чудик подевался?! Ника, ты его видишь?! Если мы его потеряем то будет хуже, чем история с бирианской гонкой!
- Вон он, через толпу идет! Это ведь его шапочка так блестит на солнце? Благодаря ей его можно увидеть где угодно, как маяк светить будет. А вообще, тут вокруг мало людей, одетых в такие белые одежды.
- Молодой человек, будьте так любезны, не отставайте! – окликнул ребят их спаситель. Он стоял на очередном перекрестке, поджидая путников. Его спутник, что-то среднее между антилопой и ламой, беспокойно стучал копытом по каменным плитам набережной.
Местный житель вывел найденышей с одной из самых оживленных улиц Эхорана и повел куда-то в сторону, петляя узкими переулками. Народу тут было меньше, Лу держался как можно ближе к этому человеку, обдумывая, как поступить дальше. Сейчас он был в ответе за подругу, и парень от души радовался, что подопечная считает точно так же – в противном случае они бы не продвинулись ни на шаг, постоянно споря о каких-то пустых вещах. Надо было узнать у провожатого, куда идти, чтобы найти временное пристанище кралльцев, но парень не знал ни адреса, ни имени человека в белом. Как к нему вообще обращаться надо? Собравшись с мыслями, юноша, откашлявшись, окликнул фигуру впереди себя.
- Прошу прощения, господин... Извините, я совсем не знаю, как к вам обратиться, чтобы не обидеть вас... Куда мы идем? Нам надо как можно скорее оказаться в доме, в котором разместили меня и моих друзей... Мы только вчера прибыли на корабле, точнее сегодня ночью, капитан разместил нас в каком-то доме, вот только я не знаю его адреса, но дорогу я запомнил. Может, нам лучше вернуться в доки, оттуда я смог бы определить, в какую сторону стоит пойти...
- Я догадываюсь, куда вас поселили, молодой человек. – ответил ему эхоранец, смешно растягивая слова и звуки. Голос у него был какоц-то прыгающий, будто на несчастного напала легкая икота, или будто он пытается болтать во время езды на резвом коне по ухабистой дороге. – В Эхоран приезжает много кораблей, и у капитанов есть привычка отправлять своих пассажиров на определенную улицу. Я живу недалеко от нее, так что вы сумеете найти вашу квартирку.
- Тогда ладно. Скажите пожалуйста, как мне к вам обращаться?
- Я Освалду Лукка Каэтану ди Алмада, председатель общественного сословия Эхорана, глава всех купцов Востока Алема, а также крупнейший поставщик эхоранского льна во всей части нашей страны. А вы кто, молодой господин?
От такого длинного приветствия Лу совсем растерялся. Чуть заикаясь, он проговорил:
- Я... А, я Луис Фольбер. Таких титулов, как у вас, я еще не получил, так что пока обхожусь лишь именем и фамилией. Подскажите, как мне можно обращаться к вам при разговоре? Называть полное имя, или есть какое-то сокращение? И простите уж меня, но я совершенно не запомнил, как вас зовут, уж очень трудное у вас имя!
- Можешь звать меня Освалду-сайи. Многие, кто приехал в Эхоран издалека, особенно с запада, считают наши имена чересчур сложными, мы к этому уже привыкли. Откуда ты приехал, Луис-сайи? Я давно общаюсь с различными купцами и торговцами, и, я бы сказал, что ты откуда-то из центрального региона Алема, я прав? У тебя выговор какой-то бирианский, или даже кралльский.
- Мы прибыли из Краллика сегодня ночью. Наши друзья остались дома, а мы пошли прогуляться к океану. Думаю, нас уже хватились, мы ушли незадолго до полудня.
- Ничего страшного, Луис-сайи, улица чужестранцев недалеко отсюда. Надолго ты прибыл в Эхоран?
- Эээ... Нет, мы тут, можно сказать, проездом. Мы идем в пустыню, и перед этим хотим провести немного времени в последнем приюте перед Безжизненной. Времени у нас не особо много, так что, думаю, задержимся мы тут от силы на пару дней. Как только уладим свои дела – так сразу продолжим путешествие.
Разговор явно заинтересовал эхоранского купца. Он внимательно слушал рассказчика, почти не перебивая его, однако как только он узнал о цели путешествия, громко воскликнул:
- На что тебе далась Безжизненная, юноша? Там нет ничего, кроме солнца, песка да кочевников. Только они знают, где расположены источники и оазисы, но ни один человек не скажет тебе, что ты почти у цели, даже если ты будешь умирать от жажды в шаге от спасительной воды.
- Не я руковожу экспедицией, Освалду-сайи. – Лу испугался, что эхоранец будет задавать лишние вопросы, и постарался уйти от скользкой темы. – Мой друг изучает все, связанное с пустыней, я лишь помогаю ему в путешествии.
- Отдавать свою жизнь в руки другого человека как минимум глупо. – покачал головой главный торговец Эхорана. – Ты сам вправе распоряжаться своей судьбой, незачем взваливать ее на кого-то еще, даже если этот кто-то твой друг. Уверяю тебя, мой юный друг, что бы не влекло вас в Безжизненную – вы не найдете там ничего, кроме смерти.
- Я бы и сам с гораздо большим удовольствием остался бы дома.
- Но, как я вижу, назад ты уже не повернешь. Зачем взял с собой жену? Женщине не место в таком опасном предприятии, особенно такой, как она. Неужели ты не мог проследить, чтобы она оделась соответствующим образом? Я, конечно, понимаю, что ты чужестранец, не знаешь наших традиций, а в столице женщинам позволяют уж слишком много вольностей, но все же! Она чуть не довела до беды. Тот боров в гавани мог прикончить тебя, как надоедливого мотылька.
- Я это и сам понял. – Освалду Лукка Каэтану ди Алмада говорил так быстро и задавал столько вопросов, что Лу никак не мог понять, на что ему отвечать. Купец сделал паузу, давая собеседнику воспользоваться передышкой, и немного сконфуженный паренек попробовал впихнуть в этот поток красноречия свои жалкие реплики. – Честное слово, я и не думал, что оно вот так обернется! Мне показалось, что одета она достаточно скромно… И вообще, она мне не жена
- Невеста?
- Нет.
- Сестра?
- Нет, Ника мне просто подруга. Но у меня имеется ее брат, он как раз и является организатором нашей небольшой экспедиции.
- Тогда почему ты держишь ее за руку? Это очень личный жест! Запомни – здесь, в Эхоране, не принято так откровенно обнимать женщин! На месте брата этой неразумной девчонки я бы провел с тобой очень серьезную беседу!
От слов эхоранца Лу смутился пуще прежнего. Он хотел было оправдаться и объяснить, что дома, в Краллике, в таком проявлении дружеской привязанности нет ничего особенного, однако Ника заговорила первой. Как и боялся парень, терпение девушки достаточно быстро подошло к концу – Ника даже в Краллике отказывалась подчиняться тем правилам, которые считала глупыми и устаревшими. Ее задевало то, что этот господин общался исключительно с молодым человеком, напрочь игнорируя шагающую рядом с ним девчонку. Да, может, она и виновата в том, что к ним прицепились на улице, но это же не повод совершенно не считаться с ее присутствием! Как будто забыв о строгих нравах Эхорана, путешественница воскликнула:
- Мы с Лу друзья, как и с остальными ребятами, составляющими нам компанию.
Освалду-сайи смерил ее внимательным и как будто слега укоризненным взглядом.
- Ты должна была сидеть в доме, куда вас определили и не совать носа на улицу. Если бы я не услышал ваш выговор и не пришел бы на помощь, вас бы ждали большие неприятности, что тебя, неразумное дитя, что Луиса-сайо.
- Но ведь я не одна в город пошла, со мной был мой друг и товарищ, тот, кто может защитить в случае чего. – Ника получила возможность говорить, и теперь старалась не обращать внимания на постоянные тычки – Лу пытался всеми силами удержать подругу в рамках приличия.
Эхоранец воскликнул строгим голосом, таким громким, что девушка невольно вздрогнула:
- Ты хоть немного думала, куда ты попала? Как можно в таком виде шастать по улицам? Если не хочешь, чтобы события сегодняшнего дня повторились, запомни: приличная женщина никогда не позволит себе появиться на людях в таком дикарском наряде.
- Неужели настолько плохо?! – изумилась Ника, останавливаясь и осматривая себя. Она была в длинном, почти доходящем до земли платье, а на плечи был накинут легкий платок, купленный в Айро. Дома девушке казалось, что она будет смотреться нормально, но сейчас ей в голову начали медленно лезть смутные сомнения. Ее мысли подтвердил звенящий голос нового знакомца:
- Меня не удивляет, что тебя не забросали камнями! Тебе очень повезло, что к тебе только парочка матросов проявили интерес, а также что тебя смотрители города не увидели. В противном случае тебя забрали бы в соответствующую часть города.
- Боги былые и грядущие, за что?! За то, что я просто вышла на улицу?!
- Да, женщин, которые ведут себя неподобающим образом, в Эхоране принято наказывать. Я бывал в столице, и считаю ее нравы уж слишком свободными, так что нет ничего удивительного в том, что ты позволяешь себе такие вольности. И еще, на этот раз касается и тебя, Луис-сайо. Ни в коем случае не поминайте богов вслух, тут это запрещено. В Эхоране есть свои высшие силы, и эхоранцы, в отличие от кралльцев, уважают своих богов. Ни ты, ни я не достойны упоминать о них вслух, так что не богохульствуйте.
- Но это...
- Ника, прошу, не надо спорить дальше! – терпение Лу лопнуло, и он, наконец, решил приструнить болтливую подругу. – Ты находишься в совершенно чуждом тебе городе, где совсем иные традиции, нежели в Краллике. Дома еще могут терпеть твое вольнодумство, тут же будь добра – попридержи язык.
Ника сердито посмотрела на друга, но все же решила промолчать – выпустить пар можно будет и позже, когда рядом не будет Освалду-как-его-там. Девушка не решалась ему особо перечить, она немного боялась этого восточного человека в белых одеждах и с маленькой шапочкой на голове, который говорит очень серьезные вещи очень смешным голосом. С Олли Ника бодалась из принципа, с Лу – из любопытства, споря с ним можно было выяснить очень много новых вещей. Сейчас же, как бы ей не хотелось отстоять свое мнение, пришлось переступить через гордость и послушно промолчать.
- Как я должна одеваться и говорить, чтобы казаться приличной девушкой? – произнесла она, слегка опустив глаза.
- Ну, во-первых, никто не должен видеть рук и ног женщины. Юбки должны быть в пол, рукава до ладоней, а не как у тебя. Вообще, окружающие должны видеть только твое лицо, ничего больше. Изначально женщине разрешалось показывать только глаза, но сейчас за этим особо не следят.
- Ну просто настоящий прогресс! – проворчала девушка, чем заслужила очередной тычок от Лу. – Извините, Освалду-сайи, я забылась.
- Оно и видно! Далее. Женщина не должна показываться на людях с непокрытой головой, на ней всегда должен быть платок. Женщина не должна перебивать мужчину, эту истину ты должна повторять себе каждую минуту. Пока ты в Эхоране, ты должна по большей части молчать, по крайней мере на улице. Для начала, думаю, достаточно. А теперь у тебя имеется прекрасная возможность применить полученные знания на практике. Луис-сайи, ты помнишь, в какой дом вас определили?
Небольшая компания повернула на очередном перекрестке, и попала на тихую улицу. С восторгом Лу понял, что они добрались до места. Быстро оглядев кажущиеся одинаковыми домики, он указал на один из них.
- Вот, нас поселили сюда.
- Хорошо! Я бы хотел, чтобы ты и твои товарищи пришли сегодня ко мне в гости. Мне интересно общаться с приезжими, они привозят с собой много новостей из большого мира, да и им обычно любопытно и очень полезно слушать мои рассказы. Сколько вас человек?
- Нас четверо, пятым членом команды является Ника.
- Тогда я возлагаю большие надежды, что увижусь с вами сегодня вечером.
- Освалду-сайи, как же мне вас найти? – промямлил Лу совсем смутившимся голосом.
Юноша даже не представлял, что ему предложат посетить дом эхоранского торговца, и не знал, как ему реагировать на такое предложение. Да это все равно, что завалиться на чай к портовому старосте Краллика! Неужели этот город настолько приветлив, что жители могут позвать к себе первого встречного, и в то же время настолько строг, что несчастную девчушку чуть не закидали камнями? Однако Освалду-сайи явно был человеком гостеприимным, и не собирался принимать отказа. Указав на дальнюю часть улицы, он затараторил, смешно растягивая звуки в словах:
- Легче простого, молодой господин. Выйдите из дома – свернете направо, пройдете до конца, снова направо, там будет небольшая улочка. Мой дом будет пятнадцатым по левую руку, около его дверей еще большие пальмы растут. Это будет для вас... Как бы это сказать на всеобщем наречии... Определением... Нет, это будет для вас ориентиром!
- Спасибо за приглашение! – выпалил Лу, не смея поверить в то, что один из богатейших купцов Эхорана вот так приглашает его в гости. – А... А нам вчетвером прийти, или Нике с нами можно?
- Не можно, а нужно! Она поучится хорошим манерам у моих дочерей. До свидания, Луис-сайи, я буду ждать вашего визита.
- До свидания, Освалду-сайи. – молодой человек неловко поклонился.
Когда человек в белом развернулся и направился своей дорогой, ребята позволили себе выдохнуть. Он напоминал строгого дядюшку, который балует племянников, при этом не забывая читать им нотации. Переглянувшись с подругой, юноша нагнулся к низенькой двери. Было видно, что Нику слова господина Освалду задели, а то, что Лу принял его сторону, обидело. "Ох, рано или поздно она мне все выскажет! Не сейчас, но, может, поднимет эту тему, когда мы уйдем в пустыню, подальше от чужих ушей. Но Освалду-сайи поступил правильно, раскритиковав ее наряд. Теперь она будет прислушиваться к нам, по крайней мере в Эхоране".
Друзья вошли в большую комнату. Лу не ошибся домом – на соломенных тюфяках, служивших постелями, валялись Олли и Дирк, Марв же, сидя у самого окна, что-то мастерил в свете закатного солнца, время от времени поглядывая на улицу. В дальнем углу кучей были сложены пожитки компании – несколько мешков, потрепанный чемодан и объемистая сумка с палаткой. Нике показалось, что приятели так и пролежали целый день в ленивой дреме. Увидев, что дверь открылась и в комнату вошли парень с девушкой, все трое встрепенулись, но не более того. Лишь Марв облегченно выдохнул и принялся приводить кучу разложенных перед ним шестеренок в приличный вид.
- Ну я же говорил, что они не могут сбежать обратно в Краллик, не прихватив с собой нашего гения! – воскликнул Олли, увидев, кто вошел в комнату. - Вы куда пропали? Я проснулся – а тут только трое лежат, и ни Лу, ни Ники нигде не видно, прямо как будто испарились.
- Ты что, не видел записки, которую я оставила? – насмешливо фыркнула девушка, опускаясь на свободный тюфяк.
- Видел, но нашли мы ее не сразу. Прежде чем посмотреть по сторонам, мы с Дирком успокаивали нашего гения. Подумать только! Марв переживал за вас больше всех – все переживал и предлагал как можно скорее отправиться на ваши поиски. Угомонился только когда я твою записку нашел.
- Что, ты прям совсем не волновался? – Ника весело засмеялась, наслаждаясь ощущением защищенности. Тут-то можно быть самой собой, на тебя не будут кидать испепеляющие взгляды. Олли, развалившийся на тюфяке, даже и не думал принимать какую-нибудь другую позу. – Мы с Лу исчезли, не осталось ни следа от сестренки и лучшего друга, они ушли в чужой город, мало ли что с ними там могло случиться... Ты что, даже чуточку не испугался за нас?
- Если бы вам было по пять лет – то да, я бы первым делом бросился обшаривать улицы. А так вы, слава богам, уже взрослые ребята, ты с Лу, не одна – так что панику лишний раз наводить?
- Это что, жара на тебя так действует? Я бы ни за что не поверила, что Олли может проваляться целый день в четырех стенах, в то время как можно выйти на улицу и увидеть совершенно новый город с чудной культурой! Ты точно хорошо чувствуешь? Куда делся весь твой энтузиазм?
- Он на месте, просто немного притомился после долгого переезда. Мы же только на рассвете спать легли, вот я и отдыхаю. Мге казалось, что мы все сегодняшний день проведем в сонном, я даже и предположить не мог, что вы двое предпримите вылазку в город! Ну рассказывайте, что вы увидели?
- По сути ничего особенного, мы были только на набережной, остальные улицы не особо запомнили. – Лу тоже пристроился на полу, беря на себя обязанности рассказчика. – А вообще мы на пляж ходили, к океану. Ребят, нам надо еще раз туда наведаться, там так классно! Вы не поверите, но вода там соленая, и такая прозрачная, что дно видно. Скажу честно - глубоко, я немного проплыл и уже до дна было метров пять. Но под водой как будто другой мир открывается, совсем другой и неизведанный. Я нырял, а Ника по бережку гуляла – как оказалось, я сорвал ее планы по купанию. Мы с вами просто обязаны заглянуть на этот пляж еще раз до того, как отправимся в пустыню! А в городе было не очень хорошо, по крайней мере мне не понравилось. Говорю сразу – местные все разговаривают на своем наречии, я понимаю примерно половину из того, что мне твердит собеседник, а вот Ника не может вычленить ни одного слова. Что поделать, такой уж тут язык, а точнее такое наречье. А еще тут очень негативно восприняли Нику, так что сам Эхоран мы не особо-то и рассматривали. Как только вошли в город – так сразу начались эти агрессивные взгляды. Ну кто же мог подумать, что тут настолько все серьезно в отношении к женщинам?
- А вот с этого момента немного поподробнее. – Олли посерьезнел, он резко сел на тюфяке, переводя взгляд с парня на девушку. – Что там у вас произошло?
Представив, как история смотрится со стороны, Ника похолодела. Она ведь действительно звучала так, будто бедную путешественницу чуть не закидали камнями посреди людной улицы! Стараясь не показывать, что сама она перепугалась до полусмерти, девушка затараторила:
- Да ничего особенного там не было! Ну, пристали к нам какие-то мужики, они с Лу немного пообщались, а потом я, от греха подальше, утащила его в толпу, попыталась затеряться. От двоих мы оторвались, а вот третий все-таки увязался. Я не очень поняла, что именно они от нас хотели, но Лу очень сильно рассердился, общаясь с тем человеком. Ну, есть у меня одно предположение, но, надеюсь, это все влияние испорченного и развязного Краллика…
- Нет, вот тут ты в точку попала. – пробормотал Лу.
Юноша решил устроиться подальше от Олли, в котором не осталось ни капли его обычного позитива и веселости. Сделал он это не зря – Олли быстро сообразил, к чему клонят приятели, и эта мысль в прямом смысле не давала ему покоя. Повернувшись к другу, он воскликнул:
- Как ты такое вообще допустить мог?! Ника же девушка, она не может за себя постоять, и в это путешествие мы... Ладно, я, я втянул ее насильно. Следовательно, и я, и мы все в ответе за то, чтобы вернуть ее домой в целости и сохранности. Вам что, непременно надо было лезть к тем мужланам, мимо пройти не могли?! Меня коробит от мысли, что было бы, если бы вы от того человека не удрали!
- А что мне надо было, под землей ползти сюда? – тут же огрызнулся Лу. – Я и так сделал все, что было в моих силах, чтобы не лезть на конфликт, но эти громилы загородили нам дорогу, обойти их было просто невозможно. Ника каким-то образом сумела нырнуть в толпу, но один из тех уродов проследил за нами. Я готов был сцепиться с ним, после того, что он про нее наговорил. Поверь, распинался он долго, да вот только я не понял и половины из сказанного – слава богам минувшим и грядущим, а то бы серьезно полез бы к нему драться. А желание было, и огромное! Ты сам знаешь, я люблю Нику не меньше, чем ты, и слышать, как кто-то говорит про нее гадости, мне очень трудно – руки чесались надрать тому поганцу уши, или что-нибудь, до чего я вообще дотянуться могу. Я сделал все, чтобы защитить ее, но тот верзила был раза в два меня больше!
- Значит, ты сделал недостаточно! Надо было идти другой, более людной дорогой, там, где к вам не ристали бы какие-то мужланы.
- Слушай, что ты прицепился? Все же хорошо закончилось, к нам подошел какой-то местный житель, он переговорил с тем парнем и провел нас до дома. И вообще, тащиться сюда было твоей идеей. Это твоя экспедиция, а Ника – твоя сестра, и что ты делал, когда ей взбрело в голову выйти из дома? Спал крепким сном младенца, даже не моргнул, когда она чуть не споткнулась о твой тюфяк, в то время как я заметил ее побег и сразу же рванул за беглянкой. Вот мне интересно узнать, что бы сделал ты на моем месте. Бросился бы на защиту Ники с кулаками? Мы это уже проходили, и мне казалось, что тот шрам будет тебе напоминанием думать головой а не тем, чем ты обычно это делаешь!
Олли никак не мог опомниться от мысли, что с Никой могло что-то случиться, он злился скорее на себя за то, что недосмотрел за подругой, но был друг, которому можно было все высказать. Лу же задело то, что его обвиняют во всех провинностях. Он приложил все усилия для того, чтобы уберечь девушку, и у него это, можно сказать, неплохо получилось, по крайней мере все целы-здоровы. А тут ему говорят что он, мол, плохо постарался, надо было придумать способ получше! Хермис и Бленд катались по полу, переплетясь в единый рычащий комок. В доме стало достаточно шумно – Дирк, Марв и Ника пытались убеждать приятелей прекратить ссору. Куда там! Олли и Лу продолжали спорить, не обращая на друзей ни малейшего внимания, они как будто ушли в свой собственный мир.
- Так, замолчали оба!
- Прекратить!
- Лу! Олли! Ну хватит уже, честное слово, как дети себя ведете!
Казалось, что ссора окажется длинной и тяжелой, но вдруг мальчишки прервались на полуслове, скривились от боли и повалились на пол. Лу сразу сложился пополам, а Олли прислонился к стене, хватая ртом воздух.
- Что это? – с трудом прохрипел он.
- Теперь вы угомонились? Замечательно! Еще чего выдумали – ссориться как малыши в песочнице! – Ника стояла в углу, держа за шкирки барсука и крупную куницу. На нее уставилось четыре пары глаз – две с болью, две с ужасом.
- Ника... Ника, что ты делаешь? – простонал Олли. – Пусти его, мне же больно!
- Драку устраивать не будете?
- Если ты сейчас же не отпустишь спутников, они вообще больше ничего устраивать не будут! – Дирк переводил изумленный взгляд с приятелей, скорчившихся на полу, к подруге. Животные, которые поначалу возмущенно выкручивались, старались укусить нахалку, теперь обвисли, и предпринимали слабые попытки к бегству. Девушка замерла, а затем аккуратно опустила их на земляной пол. Спутники опрометью бросились к хозяевам.
- Что это вообще было? – тихо спросила она, когда мальчишки притихли. Девушка уселась на тюфяк, рядом с ней пристроился Марв. – Неужели вам так плохо стало только потому, что я взяла на руки ваших спутников?
- Никому нельзя трогать спутников других людей. Никому. Ни при каких обстоятельствах. – проворчал Лу, который лежал спиной к подруге. Он не шевелился, был все в той же позе, в какой осел на пол, с тем лишь отличием, что теперь прижимал к себе Бленда.
- Лу прав. Спутник это часть тебя, никому нельзя до него дотрагиваться. – негромко проговорил изобретатель. – Это что-то очень сокровенное, личное, то, что касается только тебя. Спутник легко может контактировать со спутником, это нормально, вон, Хермис постоянно с кем-то играет или дерется, но человек не имеет права трогать твое животное. Это... Ну, как бы даже неприлично, скажем, все равно... Все равно, что если к тебе кто-нибудь в ванну зайдет, когда ты там купаешься. А в этом случае еще и очень больно – ты посмотри, как Лу и Олли скрутило!
- Я не хотела делать вам больно! – воскликнула Ника, заламывая руки. – Я не думала, что вам так плохо станет, честное слово! Ребята, простите меня! Я думала, что таким образом отвлеку вас от ссоры, вы перестанете ругаться... Мы же друзья, неужели Хермис и Бленд так отреагировали даже на мое прикосновение?
- А чем ты отличаешься от всякого другого человека? – Лу никак не желал поворачиваться, а вот Олли открыл глаза и прислушался.
- Ну, я же ваша подруга, вроде. По крайней мере я так привыкла считать. А друзья близки в духовном плане... Или нет...
- Скорее все-таки нет. Понимаешь ли, человек и спутник так сильно взаимосвязаны, что могут чувствовать друг друга. У каждого эта связь проявляется по разному. Смотри: Олли сейчас чуть лучше себя чувствует, в то время как Лу совсем плохо. Значит, у Олли связь с Хермисом слаба, да это и сразу видно было – на такое расстояние от себя отпускать. Я, например, не могу выносить, когда Ридли находится далеко от меня, мне надо, чтобы он был все время рядом. А еще я совсем не переношу, когда к нему дотрагиваются. Нет, к спутнику может прикасаться только его хозяин, и точка. А если бы ты еще дольше трясла Хермиса и Бленда, они вообще бы растворились – и что тогда? Ты знаешь, что бывает, когда человек лишается спутника. Я думал, что ты уже освоилась.
- Как видишь, еще не очень. – мальчишки постепенно приходили в себя. Они сели рядом друг с другом, все обиды были забыты – в принципе, на это и рассчитывала Ника. Подумав немного, девушка резко повернулась к Марву. – Дотронься до Мирры.
- Что? – изумленно переспросил молодой человек.
- Дотронься до моего спутника. Говоришь, я многого не знаю и не понимаю? Не спорю, все так. А я хочу узнать как можно больше об окружающем меня мире. Будем действовать методом проб и ошибок, так информация лучше запоминается. Погладь Мирру, я хочу узнать, что сейчас чувствовали ребята.
- Поверь мне, это очень больно! – выкрикнул Олли со своего места. Он все еще держал на коленях куницу, не переставая поглаживать ее.
- Я же не прошу хватать ее за шкирку и оттягивать, я просто хочу, чтобы Марв лишь тронул ее.
- Я не могу, это неправильно... Так нельзя!
- Но ты же не будешь ничего такого делать с ней! Просто покажи мне, что чувствует человек, когда кто-то тискает его спутника.
Марв нахмурился и кончиком пальца осторожно дотронулся до блестящей чешуи дракончика, сидящего рядом. Тронул – и тут же отдернул руку, не сводя с подруги огромных глаз. Ника почувствовала щемящее чувство в груди, беспокойство, страх, кожа покрылась мурашками, а все внутренности будто сковал липкий холод. «Боги, и это он только слегка провел кончиком пальца по Мирре! Что же ощущали мальчишки, в таком случае?! Боги былые и грядущие, зачем же я еще и тормошила несчастных спутников?!». Мирра мигом обернулась мышкой, и бросилась хозяйке на руки. Прижимая к себе ее дрожащее тельце, девушка сказала виноватым голосом:
- Я очень извиняюсь. Честное слово, я и подумать не могла, что будет настолько плохо! Все, на будущее я запомню – ни при каких обстоятельствах не трогать чужого спутника. Но, с другой стороны, я добилась своего – вы перестали ругаться. Ничего лучше и желать нельзя! Пять минут боли – и великие спорщики, которые едва не разругались вдрызг, сидят рядышком, как будто ничего и не произошло.
- А из Ники получится самый лучший специалист по урегулированию конфликтов! – засмеялся Олли, который уже почти пришел в себя. – Представьте только – в Краллике собрались все главы чертогов, обсуждают планы на грядущий год, спорят, договориться не могут, каждый пытается выпросить для своего района лучшую часть бюджета, или о чем там они договариваются... Не важно. Так вот, в кабинете веселая рабочая обстановка, и под шумок Ника пробирается в зал заседания. Пока важные шишки спорят, она тихонечко, крадучись, пройдет к спутникам, прособирает их и как начнет душить, приговаривая: "Если немедленно не прекратите это безобразие, я так и буду терроризировать ваши души, так что сойтись на едином мнении будет в ваших же интересах!". А еще лучше она бы с Джофом сработалась – их тандем сделал бы Бириан новой столицей Алема!
- Может, стоит оставить ее тут до нашего возвращения из пустыни? – предложил Дирк. – Ну а что, замечательная идея! Отдадим нашу ершистую подругу на перевоспитание эхоранцам, а сами на поиски твоего песчаного города двинемся. Пока мы будем по барханам карабкаться, она будет учиться тому, как должна вести себя настоящая девушка. А через пару месяцев вернемся – и заберем милую, тихую, скромную девочку, которой даже в голову не придет хватать чужого спутника за шкирку.
- Ну нет! Я не останусь в этом странном городе дольше, чем на неделю, мне тут не нравится. А точнее я никому тут не нравлюсь, так что лучше держаться подальше от его сердитых жителей. А если вы попробуете запереть меня тут – сбегу обратно домой, и тогда вам четверым дорога в столицу будет закрыта. Лично буду стоять на причале и следить, чтобы вы не смели ступить на землю Краллика. Ну, может Марву исключение сделаю, а вот вас троих, тех, кто заставил меня остаться в Эхоране, точно разверну. А если серьезно – когда мы двигаемся дальше?
- Может, через недельку-другую. – протянул Олли, снова растягиваясь на тюфяке. Он снова вернулся в свое обычное настроение, ничто в нем не говорило, что еще десять минут назад парень был готов едва ли не сцепиться с приятелем. О недавней стычке напоминал только Хермис, принявший вид небольшого темно-рыжего кота и устроившийся на груди хозяина.
Ника изумленно покосилась на друга.
- Недельку-другую? Почему так долго?
- А куда ты так рвешься? Времени у нас полным-полно, можно и отдохнуть немного. Куда спешить?
- Ну да, конечно, я и забыла, что ты, бедненький, очень устал от месяца безделья. Раз такое дело – то надо посидеть тут еще неделю, а еще лучше две, чтобы ты успел восстановить силы перед длинной дорогой по пустыне.
Как ни странно, Лу встал на сторону друга. Поглаживая прижавшегося к нему спутника, молодой человек сказал:
- К сожалению, Олли действительно прав – мы не можем выдвигаться прямо сейчас. Нам надо еще кучу дел сделать, хотя бы узнать, что может пригодиться в пути. Надо подумать как нести все пожитки, что убрать в палатку а что оставить с собой, и вообще, еще раз перепроверить планы. И в то же время Ника права – чем раньше мы уйдем из Эхорана, тем скорее вернемся в Краллик. Не знаю, как вы, а я безумно хочу домой.
- Хорошо, раз вам так не сидится на месте, можно выдвигаться... Ну, скажем, через пять дней. Этого времени нам должно хватить за глаза на сборы. Что нам вообще может понадобиться?
- Я не знаю, даже малейшего понятия не имею. Надо у Освалду-сайо спросить, он же купец, должен знать этот вопрос.
Олли чуть нахмурился, услышав странное имя. Повернувшись к приятелям, он поинтересовался:
- Я что-то упустил. Это вообще кто?
- Местный житель, очень важный господин, что-то вроде главы всех торговцев Эхорана. – принялась объяснять Ника. – Он нам на набережной помог, без него тот мужлан совсем бы переломал Лу. Он как будто на двух языках говорил, на таком, какой я понимала, и на своем, местном. Кстати, он нас в гости пригласил. Что-то я совсем забыла про это! Мы идем к нему?
- Ну конечно идем! Он пригласил нас в свой дом, сделав этим нам великую честь – глупо самим от нее отказываться, д еще и обижать важного человека. Тем более, нам выпадает прекрасная возможность побеседовать с этим человеком о том, что может пригодиться в будущем путешествии – думаю, он имеет дело с караванщиками, так что поможет если не делом, так советом. Вообще, какой у нас бюджет?
- Около семиста двирмов. Нам этого должно за глаза хватить, если, конечно, будем держать себя в разумных рамках. – откликнулся Олли.
С самого начала путешествия именно он следил за финансовой частью экспедиции. Вести строгую отчетность не требовалось, просто считай, сколько денег ты потратил и сколько осталось. Около двухсот пятидесяти двирмов стоил переезд на "Ласточке", пятьдесят или около того они потратили на всевозможную ерунду в дороге – и это счетовод не учитывал сколько кто оставил в городах из собственного кармана.
- Наоборот, мы очень даже стеснены в средствах! – подал голос Марв.
- Да в Краллике на такие деньги можно безбедно жить чуть ли не целый год! Мы наше дело открыли с сотни двирмов, почему это сейчас нам должно не хватить имеющихся средств? – воскликнул Олли, который уже совсем оклемался после воспитательных методов подруги.
Юноша пришел в себя, и в нем снова проснулась тяга к спорам. Однако на этот раз он имел дело с Марвом – паренек всегда был самым тихим в компании друзей, и втянуть его в спор было практически непосильной задачей. В тот раз, как и всегда, молодой человек постарался спокойно доказать свою позицию.
- У нас только дом стоит пятьдесят в месяц, а сколько я еще затратил на сам печатный автомат? Материалы для него не из воздуха появились, я все сам закупал, и доплачивал кузнецам, чтобы они сделали мне детали по чертежам. Даже не знаю, сколько я в него вложил за те полгода, что возился с конструированием!
- И все равно я считаю, что на семьсот двирмов можно просто шикарно жить в Краллике. – сказал Олли.
- Шиковать, может, и можно, но никак не устраивать путешествия! Нам с вами как минимум транспорт нужен, верблюд какой-нибудь, или, скажем, ослик – словом кто-то, кто будет тащить наши вещи в пустыне. Он нам минимум в двадцатку обойдется, уже часть бюджета урезается.
- Если так надо, я буду верблюдом, ослом, ломовой лошадью или любым вьючным животным – хоть каждый день менять название буду! – выкрикнул Олли, стараясь перекрыть общий смех. Марв, улыбнувшись, сказал:
- Хорошо, с транспортом, предположим, мы разобрались. Я сам не особо представляю, что нам может понадобиться в пустыне, но, наверное, нам надо запастись водой.
- Она в палатке есть, и в неограниченных количествах, хоть опейся.
- Еда?
- И ее там завались. Я не знаю, как она там появляется, но точно не с помощью человека. Что еще?
- Не знаю. Мне даже трудно представить себе, что нам может понадобиться в пути кроме воды, еды да крыши над головой. Что там с твоими документами и картами? Все перепроверил? Ничего на «Ласточке» не забыл?
- Все на месте, все в порядке, ты самолично проверял, не забыл ли я чего. Что еще может потребоваться… А, придумал! Надо еще картой обзавестись, хорошей такой, полной, чтобы можно было прям на ней маршрут набросать. А то у меня столько-то километров на восток, столько-то на юг, а потом надо очень долго идти на юго-восток.
- Ну конечно, тут же на каждом углу продаются карты с подробным руководством, как надо идти до Сиорна, а также с расположением всех оазисов Безжизненной. – фыркнул Лу, смерив приятеля насмешливым взглядом. – Нет, дружище, вот выйдем мы из Эхорана – и все, больше о нас никто не позаботится, придется все делать и искать самостоятельно.
- Ну ничего страшного! С тем компасом и определителем пройденного расстояния нам все по плечу!
Олли был большим любителем споров, но в тот день, после того, как его спутника как следует потрепали, ему совершенно не хотелось затевать очередную ссору. Потянувшись и встав с тюфяка, он протянул:
- Ладно, пусть будет по-вашему. В любом случае лучше лишний раз не тратиться – мало ли что на обратном пути случиться может. Давайте вернемся к началу нашего разговора! Мы, кажется, в гости собирались? В таком случае давайте начинать собираться! Не знаю, как вы, а я в таком виде не собираюсь заявляться в дом важного господина!
На сборы ушло чуть больше получаса, и скоро компания путешественников вышла на улицу. Несмотря на то, что солнце уже село, воздух был как будто раскален. Дышать было тяжело, горячий воздух с трудом проникал в легкие, так что ребята прекратили свою болтовню. Один лишь Олли никак не мог угомониться – парнишка окончательно пришел в себя после полного дремы дня, к тому же он явно нервничал перед встречей с эхоранцем. Подскочив к идущему первым Лу, он поинтересовался:
- Ты точно уверен, что мы правильно идем? Мы на нужной улице? А дом, случаем, не проскочили?
- Пять, шесть, семь… Нет, Освалду-сайи сказал, что его дом будет пятнадцатым слева от нас, около него еще большие пальмы растут. Я думаю, это вон то здание, оно на этой улице самое крупное, но лучше все же подстраховаться и посчитать дома.
- Скажи еще раз его имя, я не запомнил.
- Освалду-сайи.
- Сайи? Это что, его фамилия?
- Нет, насколько я понимаю, это что-то вроде «господин», потому что я тоже был у него сайи. А его полное имя я так и не запомнил, там много лов было. Освалду… Лукьян… Катерина… и еще что-то.
- Ты уверен, что это правильно? – Олли, пытавшийся напустить на себя как можно более серьезный вид, не выдержал и зашелся в смехе.
- Это лишь приблизительный вариант, точнее спросишь у него сам. Ну, вроде бы пришли. Ребят, только пожалуйста, не слова про богов минувших ли, нынешних или грядущих, эхоранцы, похоже, этого е любят. Да, я знаю, эта присказка у всех с детства на слуху, но тут, хотя бы на пару часов, забудьте про нее. Ника, к тебе особое обращение – следи за своим языком, а лучше вообще откуси его на сегодня! Олли, проследишь за ней, она все-таки твоя сестра, я снимаю с себя ответственность за нее. И еще – не надо громко смеяться над его одеждами, а то меня самого чуть ли не распирало от смеха. Ну, ладно, пошли.
С этими словами Лу тяжело вздохнул, и повернул на дорожку, бегущую куда-то вглубь сада. Где-то там, в вечерних сумерках, светились окна большого дома. Молодой человек нервничал, он совершенно не был готов идти в дом знатного горожанина, однако понимал – эта встреча будет полезна для их дальнейшего путешествия.