Величайшее открытие XXI века?
Представьте себе мир, скрытый от солнечного света, существующий в вечной тьме и под немыслимым давлением. Мир, чья общая биомасса в сотни раз превышает биомассу всех 8 миллиардов людей на планете. Мир, который по своему объему вдвое больше всех океанов вместе взятых. Этот мир — не далекая планета. Он находится прямо под нашими ногами.
В результате многолетнего международного проекта ученые-геомикробиологи сделали ошеломляющее открытие: глубоко в земной коре, на километры ниже поверхности суши и дна океанов, процветает гигантская, ранее неизвестная экосистема. Ее назвали «глубокой биосферой». По оценкам, она содержит от 15 до 23 миллиардов тонн углерода в виде живых организмов и составляет до 70% от общего числа бактерий и архей на Земле. Это открытие заставляет нас полностью переосмыслить границы жизни.
Жизнь, какой мы ее не знали
Как могут существовать живые организмы на глубине до 5 километров, без кислорода и света? Их образ жизни больше похож на научную фантастику.
- Они едят камни и радиацию: Вместо фотосинтеза эти микробы используют хемосинтез. Они получают энергию, буквально поедая окружающие их породы, питаясь водородом, метаном и соединениями серы, которые выделяются в результате геологических процессов. Некоторые из них могут даже использовать энергию от естественного радиоактивного распада.
- Энергетическая диета «зомби»: В условиях极мального дефицита энергии жизнь здесь течет невообразимо медленно. Метаболизм этих микробов настолько замедлен, что их называют «зомби-организмами». Их жизненные циклы могут длиться тысячи, а возможно, и миллионы лет. Они существуют в состоянии, близком к анабиозу, практически не меняясь с течением геологических эпох.
- Невероятное разнообразие: Вопреки ожиданиям, этот подземный мир не однообразен. Ученые обнаружили миллионы ранее неизвестных видов бактерий, архей и даже эукариот. Например, в золотой шахте в Южной Африке на глубине 1,4 км был найден совершенно новый вид нематод (червей), доказывающий, что под землей существует не только микробная, но и многоклеточная жизнь.
Как их нашли?
Открытие стало возможным благодаря проекту Deep Carbon Observatory, в рамках которого ученые на протяжении десяти лет бурили сверхглубокие скважины на суше и в океанском дне по всему миру. Извлеченные образцы пород анализировались с помощью новейших методов секвенирования ДНК, что и позволило составить карту этого огромного скрытого мира. Образцы брали из самых разных мест: от гидротермальных источников на дне океана до неактивных шахт и скважин глубиной в несколько километров.
Подсказка для поиска жизни на Марсе
Открытие глубокой биосферы имеет колоссальное значение для астробиологии. Оно доказывает, что жизнь может существовать в условиях, которые раньше считались абсолютно стерильными. Это дает огромную надежду на обнаружение жизни на других планетах.
Поверхность Марса сегодня холодна, суха и пронизана радиацией. Но под поверхностью могут быть условия, похожие на земную глубокую биосферу: наличие жидкой воды, защита от радиации и химическая энергия, выделяемая породами. Если жизнь на Земле может процветать в таких условиях, почему бы ей не существовать и в недрах Марса или под ледяной коркой спутника Юпитера Европы? Поиск внеземной жизни теперь может сместиться с поверхности планет в их глубины.
Мы всегда смотрели на звезды в поисках другой жизни, а оказалось, что целый «инопланетный» мир все это время был у нас под ногами. И мы только начали его исследовать.
Наша планета все еще полна тайн, и самые невероятные из них скрыты глубоко под землей. Что еще мы найдем в этой подземной империи? Подписывайтесь на наш блог, чтобы первыми узнавать о самых головокружительных научных открытиях, меняющих наш взгляд на мир.
