«Я искала тебя столько лет... Я не знала, что ты жив, но я знала, что ты не мертв» - Джованна.
«Подсолнухи» — это эпическая военная мелодрама, исследующая темы любви, разлуки и надежды на фоне трагических событий Второй мировой войны и послевоенного восстановления.
Действие начинается в Италии в 1940 году. Молодая итальянка Джованна (Софи Лорен) выходит замуж за Антонио (Марчелло Мастроянни), чтобы избежать нежелательного призыва Антонио на войну. Однако, чтобы избежать обвинений в уклонении от мобилизации, Антонио все же отправляется на фронт в составе итальянских войск, воюющих на стороне Германии на Восточном фронте (СССР).
После того как связь с ним прерывается, Джованна много лет ждет его возвращения. Она получает известие, что Антонио, вероятно, погиб на советско-германском фронте в районе, который позже станет полем подсолнухов.
В 1950-х годах Джованна не может смириться с потерей и отправляется на поиски в Советский Союз. Там, в одном из колхозов, она находит Антонио. Он жив, но после тяжелого ранения и амнезии женился на русской женщине Валентине и у него родилась дочь.
Джованна вынуждена принять это и вернуться в Италию, но она не может забыть прошлое. Спустя годы Антонио приезжает в Италию, чтобы увидеть Джованну, но их встреча не приносит полного примирения, так как он должен вернуться к своей новой семье в СССР.
«Подсолнухи» стал знаковым проектом как для итальянского, так и для советского кинематографа, поскольку это было одно из первых крупномасштабных сотрудничеств между странами в области художественного кино.
Идея фильма принадлежала продюсеру Карло Понти (мужу Софи Лорен). Он хотел создать масштабную драму о потерянном поколении.
Значительная часть сцен, изображающих войну и поиски в СССР, снималась на территории Украинской ССР (Киевская область, Чернобыльский район). Сцена с полем подсолнухов, ставшая визитной карточкой фильма, была снята в реальных полях.
Фильм получил поддержку Госкино СССР. Советская сторона предоставила массовку, технику и актеров второго плана. Советские сцены снимал оператор Алексей Родюков.
Для сцен, изображающих советских солдат и колхозников, использовались настоящие советские военные мундиры и аутентичные декорации.
Фильм был показан в СССР с большим успехом, но некоторые советские чиновники были недовольны тем, как изображены условия жизни в колхозе.
Музыкальная тема, сопровождающая поиски Джованны, основана на Концерте № 2 для фортепиано с оркестром Георга Фридриха Генделя.
Марчелло Мастроянни, хотя и был звездой мирового уровня, испытывал трудности с языковым барьером и спецификой советской съемочной группы, хотя его игра в роли Антонио была высоко оценена.
Витторио Де Сика (Режиссер) настаивал на том, чтобы показать войну без героизации, фокусируясь на личной трагедии, что было характерно для его стиля неореализма. Он был поражен красотой украинских полей.
Софи Лорен позже вспоминала, что работа с Витторио Де Сика была для нее очень важной, так как он умел выжать из нее максимальную эмоциональную отдачу, особенно в сценах отчаяния и надежды. Она говорила, что работать в СССР было сложно из-за бюрократии, но очень интересно с точки зрения погружения в другую культуру.
Роль Валентины, русской жены Антонио, исполнила прекрасная советская актриса Людмила Савельева. Людмила Савельева вспоминала, что за время работы с Марчелло Мастроянни на съёмках фильма «Подсолнухи» они подружились. На съёмках Мастроянни обращался к Савельевой «аморе мио» — «моя любовь».
Изначально Де Сика хотел более однозначный финал, где Антонио остается с Джованной. Однако советская сторона настаивала на том, чтобы он остался со своей новой русской семьей, символизируя неразрывность судеб, сломанных войной. Фильм в итоге получил компромиссный, горько-сладкий финал.
Поле подсолнухов — это не просто место действия, это метафора. Подсолнухи всегда поворачиваются к солнцу (надежде), даже если солнце скрыто. Для Джованны это символ того, что ее любовь, хоть и была потеряна, не угасла.