— Мама, мы тебе такую путёвку взяли! — Алёша ворвался в квартиру, за ним следом невестка Ира, вся такая при параде.
— Какую ещё путёвку? — Валентина Петровна отложила очки и внимательно посмотрела на сына.
— В санаторий! Представляешь? На целый месяц! — Ира улыбалась так широко, что казалось, сейчас щёки лопнут. — Мы же знаем, как ты устаёшь...
"Устаю", — мысленно хмыкнула Валентина Петровна. От чего это она устала? От того, что каждое воскресенье готовит обед на всю семью? Или от того, что сидит с внуками, когда эти двое "очень срочно" куда-то улетучиваются?
— А деньги где взяли? — поинтересовалась она, садясь в кресло. — Вчера же Ира жаловалась, что на новую сумочку не хватает.
Алёша замялся, а Ира быстро подхватила:
— Мам, ну что вы! Мы же экономили специально для тебя!
"Экономили"... Валентина Петровна посмотрела на новые сапоги невестки — явно не из экономии. А вчера Алёша хвастался новым телефоном за полцарства.
— Слушайте, — сказала она медленно, — а может, я не хочу никуда ехать?
Повисла тишина. Алёша и Ира переглянулись — мол, что делать будем?
— Мама, но это же для твоего здоровья! — Сын присел на краешек дивана. — Ты заслуживаешь отдых!
А вот это уже интересно. Валентина Петровна прожила достаточно лет, чтобы научиться читать между строк. "Заслуживаешь отдых" в переводе с их языка означало что-то совсем другое.
— А что, собственно, случилось? — спросила она прямо. — Вчера я была просто незаменимой бабушкой, а сегодня вдруг стала уставшей и требующей санаторного отдыха?
Ира нервно поправила волосы:
— Да ничего не случилось! Просто... просто мы хотели сделать вам приятное.
— Приятное, — повторила Валентина Петровна задумчиво. — Знаете, что было бы мне приятно? Чтобы вы не врали.
Алёша вскочил с дивана:
— Мам, да о чём ты? Какая ложь?
— Садись, сынок. И рассказывай честно — что стряслось?
Минут пять они изворачивались, но Валентина Петровна не сдавалась. Она не просто так вырастила четверых детей и пережила двух мужей — терпение у неё было железное, а интуиция острее бритвы.
Наконец Алёша сдался:
— Иркина подруга приедет из Америки... На месяц...
— И? — Валентина Петровна подняла бровь.
— И ей нужно где-то жить, — пробормотала Ира, уставившись в пол.
Ах, вот оно что! Картина стала проясняться. Иринина подруга — та самая Светка, которая когда-то уехала за океан и теперь строила из себя успешную бизнес-леди. Нужно произвести впечатление, показать, какая у них большая квартира...
— Понятно, — сказала Валентина Петровна спокойно. — То есть моя комната вам нужна.
— Мам, ну не так же! — Алёша замахал руками. — Просто... ну, ты понимаешь, Света привыкла к комфорту...
— А я, значит, не привыкла?
Повисла неловкая пауза. Ира покусывала губы — помада размазалась, и теперь она походила на клоуна после неудачного номера.
— Валентина Петровна, — заговорила невестка тоном, которым объясняют что-то маленькому ребёнку, — ну вы же сами всегда говорили, что семья — это главное! Света может очень помочь Алёше с бизнесом...
— Ага. Семья — это главное. — Валентина Петровна встала и подошла к окну. — Только я, получается, в эту семью уже не вхожу?
— Мама! — возмутился Алёша. — Как ты можешь так говорить?
— Легко. Потому что говорю правду. — Она обернулась к ним. — Скажите честно: если бы приехала моя подруга, вы бы предложили Ире месяц пожить в санатории?
Тишина была красноречивее любых слов.
— То-то же, — усмехнулась Валентина Петровна. — Я для вас удобная мебель. Нужно посидеть с детьми — бабушка. Нужно приготовить на день рождения — бабушка. Нужно освободить комнату — отправили бабушку в санаторий.
— Мам, ты преувеличиваешь! — Алёша выглядел растерянным. — Мы же действительно думали о твоём здоровье!
— О моём здоровье? — Валентина Петровна рассмеялась. — Дорогой мой, я встаю в шесть утра, хожу в бассейн, читаю, вяжу, общаюсь с подругами. У меня прекрасное здоровье и ещё лучшее настроение. Было до этого разговора.
Ира попыталась взять инициативу в свои руки:
— Но путёвка уже куплена! Деньги потрачены!
— Мои деньги? — поинтересовалась Валентина Петровна.
— Что? Нет, конечно...
— Тогда и не мои проблемы.
Алёша присел обратно на диван и опустил голову:
— Мама... Ну что мне теперь Свете сказать?
— Правду. Что вы живёте с матерью и у вас нет ничего своего. — Валентина Петровна села напротив сына. — Знаешь, что самое обидное? Не то, что вы хотите меня выселить. А то, что врёте. Неужели вы думаете, я настолько выжила из ума?
— Мам, мы не хотим тебя выселять! — Алёша поднял глаза. — Просто... ситуация сложилась...
— Ситуация, — повторила она. — Ситуация, при которой чужая тётя важнее родной матери.
Ира вдруг вспылила:
— А что в этом плохого?! Света может помочь нам с работой! У неё связи, возможности! А вы... вы только и делаете, что критикуете!
Валентина Петровна медленно повернулась к невестке. В её взгляде была такая сила, что Ира невольно сжалась.
— А я, значит, ничего не делаю? Кто сидел с внуками? Кто готовил вам еду? Кто занял деньги на вашу свадьбу, которые, кстати, до сих пор не вернули?
— Мам, ну это же другое... — начал Алёша.
— Другое? Почему же?
— Потому что ты наша мать! — выпалила Ира. — Матери должны помогать детям!
— Должны, — наконец сказала она тихо. — Понятно.
Она встала и прошла к шкафу, достала небольшую сумку.
— Что ты делаешь? — встревожился Алёша.
— Собираюсь. Раз я должна — значит, у меня нет выбора, да?
— Мама, постой! — Алёша вскочил. — Не нужно так!
— А как нужно? — Валентина Петровна аккуратно складывала в сумку свои вещи. — Радостно хлопать в ладоши и благодарить за заботу?
— Ну... да! — Ира снова попыталась взять инициативу. — Мы же для вас стараемся!
Валентина Петровна остановилась и посмотрела на неё:
— Деточка, я прожила достаточно лет. За это время я научилась отличать заботу от использования. Первая идёт от сердца, второе — из расчёта.
— Мама, но мы же семья! — Алёша выглядел совершенно растерянным.
— Семья, — повторила она задумчиво. — А знаешь, что я поняла? Почему-то в нашей семье должна всегда только я.
Она застегнула сумку и повернулась к ним:
— Знаете что? Я в санаторий не поеду. Но и здесь оставаться не буду.
— Куда же вы денетесь? — Ира не смогла скрыть злорадства в голосе.
— К Марии Ивановне. Она давно зовёт пожить у неё на даче. — Валентина Петровна надела обувь. — Там, знаете ли, никто не считает меня мебелью.
Алёша побледнел:
— Мама, но как же дети? Кто будет их водить на кружки?
— А вот это, сынок, теперь ваши проблемы. — Она взяла сумку. — Света приедет — пусть поможет. У неё же связи и возможности.
— Мама, не уходи! — Алёша кинулся к двери. — Мы всё обсудим!
— Обсуждать нечего. — Валентина Петровна мягко отстранила его. — Вы уже всё решили. Без меня.
— Но мы же не хотели тебя обидеть!
Она остановилась на пороге:
— А теперь послушай меня внимательно, сынок. Я не злопамятная. И я действительно люблю свою семью. Но есть одна вещь, которую ты должен понять. Я взрослый человек. С мнением и правом выбора.
Всё лето Валентина Петровна жила на даче у подруги, а когда вернулась, дети и внуки очень по ней соскучились.