О том, когда в России впервые сыграли в футбол, рассказывают разное, называя самые различные даты. Однако если говорить о серьезном спортивном событии, получившем официальную огласку, можно с уверенностью сказать, что произошло это в 1897 году, 24 октября по новому стилю.
Новую модную игру завезли в Российскую Империю, как вполне понятно из ее названия, англичане, причем задолго до описываемых событий, – еще в 1870-х. Они же, собственно, и играли в нее все следующие два десятка лет: футбол все это время оставался любимым развлечением моряков и иностранных рабочих, трудившихся на российских предприятиях. Правила были просты и незамысловаты и сводились, собственно, только к запрету касаться мяча руками. Мяч шился вручную и набивался тряпками, матчи частенько переходили в банальное мордобитие. Современники, описывая тогдашние матчи, отмечали, что «пинки, удары по ногам и по физиономии, удары, от которых игроки летели кувырком, - все казалось обычным явлением». Запретить все это игрокам тогда еще не догадались, а большинство футболистов были, как назло, еще и боксерами. Что же касается спортивной формы, то тут и вовсе возникало межкультурное противоречие. Ладно все остальное, но шорты! Зрелище пинающих кожаный шар голоногих мужчин казалось российской публике невероятно нелепым! В общем, даже просвещенные жители имперской столицы смотрели на все это с ироничной усмешкой, как на забавное чудачество.
Собственно, именно поэтому, говоря о российском футболе, не принимают в расчет игру, состоявшуюся в сентябре 1893-го, несколько раньше официальной даты. Дело в том, что во-первых, все игроки были опять-таки англичанами, а во-вторых, футболисты выполняли тут, скорее, функцию «коверных». Матч проходил на ипподроме, располагавшемся в ту пору на Семеновском плаце, в перерыве между заездами, и призван был просто развлечь публику. Поле для игры было, разумеется, не английским газоном, а порядочно ископыченной поляной, накануне прошел дождичек, так что два десятка джентльменов в белых костюмах, пинающих огромный по нынешним меркам и не слишком упругий мяч, вызывали у петербуржцев искренний смех. «Петербургский листок» описывал происходящее так: «В антракте публику развлекали господа спортсмены, играющие в мяч... Господа спортсмены в белых костюмах бегали по грязи, шлепаясь со всего размаха в грязь, и вскоре превратились в трубочистов. В публике стоял несмолкаемый смех. Игра закончилась победой одной партии над другой».
Четыре года спустя, в октябре 1897-го ситуация была уже совершенно иной: и поле – манеж Кадетского корпуса – было подготовлено как надо, и мероприятие было серьезным, а не «перебивкой» между другими видами развлечений. Правила, правда, все еще оставались понятными только самим игрокам, а не зрителям, – о том, чтобы перевести их на русский язык, позаботились только в 1904-м. Самое же интересное, что на поле впервые сошлись две российские команды – истые футболисты Клуба любителей спорта и увлекшиеся футболом спортсмены Василеостровского клуба велосипедистов. Собственно, именно велосипедистам и принадлежала идея организации матча: соревноваться с англичанами они еще не решались, но выяснить между собой, чья возьмет, очень хотелось.
Игра прошла, к вящему восторгу зрителей, бурно: петербургские газеты отмечали, что, несмотря на накал эмоций, «к счастью, особенно серьезно не было разбито ни одной физиономии». При этом Василеостровский клуб победил Клуб любителей спорта со счетом 6:0. Впрочем, это и не удивительно: любители всегда слегка уступали профессионалам.