Согласно сообщению издания «Air & Space Forces Magazine», со ссылкой на свои источники, ВВС США рассматривают возможность использования новейшего стелс-бомбардировщика Northrop Grumman B-21 Raide в качестве дальнего истребителя, осощенного большим колличеством ракет большой дальности.
Отмечается, учитывая возможное вторжение Китая на Тайвань B-21 Raider, ВВС США планируют размесить на самолете ракеты класса «воздух-воздух», что может сыграть важную роль в случае противостояния с НОАК в Тихоокеанском регионе.
Конкретных планов разработке для ВВС дальнего истребителя в потенциальном конфликте с азиатской сверхдержавой, по всей видимости, пока нет. Для этих целей B-21 Raider, безусловно, является вероятным кандидатом. Это будет летающее крыло, способное нести несколько десятков управляемых ракет класса «воздух-воздух» против сотни китайских истребителей, говорится в сообщении.
В качестве ракет, рассматриваются ракеты средней дальности линейки AIM-120 AMRAAM и перспективные ракеты большой дальности AIM-260 JATM с эффективной дальностью более 300 км, которая всё ещё находится на стадии разработки.
Конкретных планов разработки, по всей видимости, пока нет. Однако учитывая, что самолет изначально разрабатывался как стратегический бомбардировщик-ракетоносец с возможностью нанесения ударов исключительно по наземным целям, предполагается, что целеуказание для него будет осуществляться на основе информации от находящихся поблизости истребителей, таких как F-22 Raptor или перспективных F-47.
Тем не менее, если учитывать, что производственные мощности Northrop Grumman ограничены и рассчитаны на серийное производство новых стратегических бомбардировщиков порядка 10 единиц в год, для этой цели не исключена возможность разработки и новой модели на базе B-21 и возможность его производства на мощностях других производителей.
Стоит отметить, что проект ракеты JATM строго засекречен. Тем не мене по данным производителя AIM-260 – американкой RTX Corporation, ракета JATM будет иметь дальность примерно вдвое больше AMRAAM, чтобы иметь против китайского и российского аналогичного вооружения. Также сообщается, что для интеграции ракеты в фюзеляжные отсеки истребителей 5–го поколения F-22 и F-35, ракета будет иметь схожие размеры с AIM-120. Поэтому на начальном этапе B-21 возможно действительно оснастят серийными изделиями.
Ранее ВВС США надеялись, что ракета AIM-260 JATM будет запущена в серийное производство в 2024 году, так как разработчик в лице компании Lockheed Martin заверял, что создание и подготовка к производству AIM-260 идет по графику.
Однако по результатам испытательной стрельбы в начале этого года опытной версии AIM-260 большой дальности с F-22 Raptor на авиабазе Неллис в Неваде, выяснилось, что ракета AIM-260 до сих пор не достигла начальной эксплуатационной готовности.
На это указывает и тот факт, что 26 июня 2025 года Пентагон опубликовали бюджет на 2026 год, в котором ВВС США и ВМС США запросили в общей сложности 687 млн долларов на продолжающуюся разработку ракеты AIM-260 JATM, а также на закупку нескольких опытных версий, поставка которых ожидается в конце следующего года.
Как пишет Air & Space Forces Magazine, какое бы решение ни было реализовано, однако для этого сначала необходимо иметь достаточное количество ракет. Тем не менее, похоже, что для самообороны уже предпринимаются попытки оснастить бомбардировщик B-21 ракетами класса «воздух-воздух».
Отмечается, что несмотря на эти усилия, арсенал ракетами класса «воздух-воздух» остаётся ограниченным, так как за последний год США полностью исчерпали свой арсенал ракет AMRAAM.
Как заявляет в издании один аналитик, в случае конфликта с Китаем в Тихом океане, оставшихся запасов ракет AIM-120 хвати всего на семь-девять дней. Поэтому сегодня существует потенциал для разработки более экономичной альтернативы B-21. На начальном этапе более быстро мерой может стать оснащение B-21 Raider смешанным вооружением.
Для того чтобы восполнить пробелы и отсутствие ракет ракеты AIM-260, которая всё ещё находится в стадии разработки, в июле этого года Пентагон заказал ракеты средней дальности AIM-120 (AMRAAM) на сумму 3,5 млрд. долларов, что говорит о том, что с большой долей вероятности B-21 на начальном этапе действительно получит ракеты класса «воздух-воздух».