Пояс астероидов находится между Марсом и Юпитером. Там расположено до 1,9 миллиона астероидов и карликовая планета Церера. Однако из-за гравитационного поля Юпитера из этого материала (возраст которого равен возрасту самой Солнечной системы) не смогла бы сформироваться полноценная планета.
Даже в течение последних 4,6 миллиарда лет гравитация Юпитера, а также Марса и Сатурна оказывала влияние на пояс астероидов. Астероиды, попавшие в его гравитацию, выбрасываются либо во внутреннюю часть Солнечной системы, либо к орбите Юпитера. При этом они постоянно сталкиваются с другими астероидами пояса, постепенно превращая их в пыль.
Медленный распад
В новом исследовании, проведённом Хулио Фернандесом из Республиканского университета в Уругвае, была оценена скорость исчезновения пояса астероидов. Согласно ещё не прошедшему рецензию исследованию, пояс теряет 0,0088% своей массы за миллион лет.
Это может показаться не таким уж большим показателем, но с учётом возраста Солнечной системы это довольно много. По словам Фернандеса, пояс потерял 50% своей массы за последние 3,5 миллиарда лет. Эта оценка также согласуется с данными о скорости падения астероидов на Землю и Луну. Миллиарды лет назад эта скорость была значительно выше, чем сегодня, — именно потому, что астероидов было больше.
Астероиды превращаются в обычную космическую пыль
Что же станет с поясом астероидов в будущем? По словам исследователя, 20% объектов улетают в космос, некоторые пересекают орбиту Земли. Остальные 80%, вероятно, превратятся в пыль и станут частью Зодиакального облака. Это пылевое облако, вращающееся вокруг Солнца во внутренней Солнечной системе и ответственное за зодиакальный свет.
Распад всего пояса астероидов займёт несколько миллиардов лет. Гибель нашего Солнца, которая, как ожидается, произойдёт примерно через 5 миллиардов лет, уничтожит его ещё раньше.