У императрицы Анны Иоанновны не было выбора. Ее единственный брак оказался скоротечным: в ноябре 1710 года состоялась свадьба, а уже через два месяца супруг, герцог Курляндский Фридрих Вильгельм, скончался. Поэтому на российском престоле Анна оказалась без мужа и детей. Кого назначить наследником? Только племянников — детей ее родных сестер. Больше выбирать было не из кого, не вручать же корону «Лисаветке» — так шутя называл свою дочь Петр I.
Но и с родными племянниками императрицы дело обстояло весьма плачевно. Их просто не было. Две родных сестры не произвели на свет многочисленное потомство. Да какое там многочисленное — всего-то единственный ребенок, и та девочка. Был, правда, у младшей сестры Прасковьи сын Иван, но умер в 1730 году в шестилетнем возрасте. Вдобавок родился он в морганатическом браке, так что на роль наследника не годился.
Поэтому вся надежда оставалась на единственную племянницу Елизавету Катарину Кристину, дочь сестры Екатерины. Точнее не на нее саму, а на потенциальных детей принцессы. Желательно мальчиков.
Императрица подошла к вопросу ответственно. Перво-наперво привезла племянницу в Россию, покрестила ее под именем Анны, занялась образованием и начала подыскивать ей подходящего мужа. Таковой нашелся в герцогстве Брауншвейг-Люнебург, и в 1739 году состоялась пышная свадьба.
Теперь вся надежда была на первенца, и Анна Иоанновна молилась, чтобы он был мужского пола. Племянница Анна не подкачала, произведя на свет сына Ивана. Он-то и должен был стать новым российским государем. Теперь императрица могла быть спокойна за корону. Всё что оставалось, это достойно воспитать будущего правителя.
Однако судьба не отвела Анне Иоанновны на это времени. 5 октября 1740 года императрица села обедать с Бироном и вдруг ей сделалось дурно. Она покачнулась, упала со стула, потеряв сознание. В себя государыня пришла довольно быстро и тут же позвала графа Остермана, которому поручила составить манифест «О назначении императрицею Анною принца Иоанна наследником русского престола».
Документ императрица подписала лежа в кровати, так как от болей в пояснице не могла больше ходить. Доктора пускали ей кровь, давали порошки и микстуры, но государыне становилось только хуже. Анна Иоанновна скончалась через 12 дней на 48 году своей жизни. А новому российскому императору Ивану VI исполнилось в этот день два месяца.