Первый в Англии, да и всем мире светофор появился задолго до массового появления автомобилей на дорогах. Его установили 2 декабря 1868 года. Устройство регулировало движение экипажей и пешеходов, переходящих улицу возле здания Британского парламента. Его изобрел инженер Джон Пик Найт.
Светофор имел две семафорные стрелки. Если последние были подняты горизонтально - это означало сигнал "стоп", а если опущены под углом в 45° - разрешено движение с осторожностью.
Устройством управлял вручную специально приставленный полицейский. 2 января 1869 года этот, казалось бы, рутинный пост у светофора едва не стоил блюстителю закона жизни.
Первый светофор был не только механическим, но и газовым. Для работы в темное время суток использовалась газовая лампа с двумя сменными светофильтрами - красным и зеленым. Полицейский должен был вручную поворачивать соответствующую сторону лампы к движению.
Тот зимний вечер 2 января 1869 года окутал Лондон привычным для него густым туманом. Полицейский, стоявший у постамента нового "чуда техники", выполнял свою монотонную работу: поворачивал стрелки и переключал газовые клапаны, чтобы в стекле зажегся нужный сигнал.
Но именно эта газовая лампа стала источником аварии. По одной из версий, в механизме произошла утечка газа. По другой - сам дежурный, возможно, отвлекшись, не до конца перекрыл один из клапанов. Так или иначе, скопившийся газ встретился с открытым пламенем лампы.
Раздался оглушительный хлопок, похожий на выстрел. Яркая вспышка осветила площадь, и устройство взорвалось, разбросав вокруг себя горящие стекла и металла. Полицейский получил ожоги и был травмирован.
Эта авария на десятилетия остановила развитие светофоров. Власти сочли газовые конструкции слишком опасными, и о проекте в Европе забыли. Лишь спустя почти полвека, с началом автомобильной эры, мир вернулся к этой идее, но уже на новой, электрической основе.
Описание великих технических прорывов и гениальных провалов в авторском телеграмм-канале "ТехноДрама"