Я не знаю, к кому ещё обратиться, так что вот.
Надеюсь, здесь найдётся кто-то с опытом неконтролируемого смеха, потому что это пытка. Всё тело болит. Голова раскалывается от обезвоживания, горло такое содранное, что пошла кровь, а несколько рёбер треснули. Я звонил в 911, но они думают, что это розыгрыш.
Это началось 5 дней назад.
Мы с напарницей, Кейт, подъехали к последнему на сегодня магазину алкоголя перед самым концом смены. Мы работаем в управлении по контролю алкогольной продукции, и хотя формально это работа в правоохранительных органах и мы носим оружие, за 12 лет я ни разу не стрелял из пистолета вне тира. До этих 5 дней назад.
Это должна была быть обычная проверка лицензии — убедиться, что магазин не продаёт того, на что нет разрешения. Но я сразу почувствовал, что что-то не так: мексиканский ланч-спешл, который я съел несколькими часами ранее, будто решил устроить бунт у меня в животе.
Стоило нам выйти из машины, как мы услышали крики.
«Вызывать?» — спросила Кейт.
Я покачал головой, желая сначала оценить обстановку. Драки в алкомаркетах случаются часто, но на эту ушло немного времени, чтобы понять, что именно странно.
Кричал только один человек. Другой смеялся.
Солнце светило прямо сверху, так что в окнах виднелись лишь отражения, но стоило мне шагнуть в тень старого дуба, как картинка внутри стала ясной.
Смех исходил от парня в худи. Он держался одной рукой за рёбра, а второй направлял на продавца то, что выглядело как пистолет.
«Пушка», — прошипел я. — «Зови».
Кейт бросилась к машине, чтобы вызвать подкрепление по рации, а я пригнулся, чувствуя во рту кислоту и чи-ми-чангу, и крадучись двинулся ближе. Меня тошнило не от самой ситуации. Меня тошнило от этого смеха. Даже приглушённый дверью, он звучал не в своём уме.
Я слышал, как Кейт по рации сообщает ближайшим нарядам о подозрительном вооружённом ограблении. Блик солнца на стекле машины, должно быть, зацепил взгляд парня, потому что он повернулся и посмотрел наружу.
Помимо редкой бородёнки, которая уже начала зарастать щетиной, это был аккуратный белый парень лет под тридцать, блондин. Сквозь смех трудно было понять, но он выглядел… облегчённым — как будто рад, что мы пришли. Он направился к выходу.
Кейт вернулась и встала рядом со мной, тоже с пистолетом наготове, как раз в тот момент, когда парень вышел.
Без стеклянной перегородки всё стало куда хуже.
Его рот был раскрыт, словно застывший крик. По щекам катились слёзы из глаз, покрасневших до кроваво-красного от лопнувших сосудов. Кожа выглядела обожжённой — такая она была красная от напряжения.
И этот смех. Не как у пьяного — скорее как у умирающего клоуна. Пронзительный и хриплый, прерываемый лишь сиплыми вдохами.
«Брось оружие!» — крикнул я.
Он наклонил голову, будто не мог разобрать, что я сказал.
Кейт прошептала: «Это неправильно. Всё неправильно».
И так и было. Ничто в этом человеке не говорило, что он убийца. Но самые опасные люди из тех, кого встречаешь, — отчаявшиеся. А он был именно таким, в квадрате.
Он пошёл на нас, игнорируя наши команды лечь на землю. Даже в ту секунду меня кольнула мысль: я не хочу, чтобы это легло на совесть Кейт. Поэтому, когда он поднял пистолет, я не колебался.
Всё стихло, кроме звука моего оружия. Ещё до того, как его тело коснулось асфальта, внутри меня что-то шевельнулось, поползло вверх по горлу и вырвалось наружу.
Тошнота от его смеха была лишь бледной родственницей того отвращения и самоненависти, что вскипели у меня в груди.
Я прыснул.
Почти глупый, легкомысленный смешок — будто в груди щёлкнуло, отворилась крышка и выпустила порцию радости при виде жуткой сцены передо мной.
Я ладонью зажал рот, но было уже поздно загнать это обратно.
Кейт посмотрела на меня с ужасом.
Я взял себя в руки, но почувствовал, что накатывает ещё одна волна.
«Нужно… минуту», — пробормотал я, доковылял до машины и забрался внутрь. Я хохотал пять минут подряд, пока наконец не отпустило.
К тому моменту подъехало подкрепление, и я понял по тому, как Кейт не сводит с меня глаз, рассказывая другим, что произошло, что она говорит им всё.
И это, вероятно, к лучшему, потому что я не мог вымолвить и пары слов об инциденте, не скатываясь в хихиканье.
Сначала это бывало только при людях. Потом — всякий раз, как я думал о нём. Его голубые глаза, ещё более синие от ярко-красных сосудов, лопнувших вокруг радужки. Что это был за взгляд? Сначала я гадал. Ко второму дню понял — ужас и самоненависть, смешанные с мольбой — умоляющей, чтобы это прекратили любой ценой.
В отделе отправили меня в отпуск. Это стандартно после событий со смертельным исходом, но я чувствовал: возвращать меня не собираются, даже если внутреннее расследование признает, что я действовал по закону и по инструкции.
Психиатр, к которому меня направили, сперва была сочувственной.
«Странные реакции на травму — обычное дело», — сказала она во время нашего первого сеанса, явно зная подробности. — «Что вы видите, когда это начинается?»
«Его тело», — сказал я, боясь нарастающего внутри смеха. — «Его глаза…»
Я выл со смеху тридцать минут, будто услышал самую смешную вещь на свете.
Психиатр не стала больше задавать вопросов и назначать повторный приём. Начальное участие в её голосе исчезло, когда она сказала, что направляет меня к специалисту, более подготовленному к таким случаям, и выписала что-то, чтобы приглушить то, что она описала как эйфорию, вызванную травмой.
Поначалу таблетки помогали подавлять смех, если удавалось молчать — а молчать было нетрудно, потому что никто из работы не хотел иметь со мной дела.
Даже Кейт отвернулась, хотя, думаю, больше из-за дискомфорта и травмы от пережитой стрельбы, чем из настоящего отвращения, как у остальных. Она нехотя отнеслась к моей теории «заразного смеха», но всё же сказала мне имя того парня — этого хватило, чтобы я нашёл адрес.
На третий день я постучал к нему домой. Дверь открыла жена, глаза впалые и опухшие от горя. Она не поняла, кто я, пока я не попытался заговорить и смог лишь слабо хихикнуть.
«Значит, это вы?» — сказала она.
Я опустил голову от стыда, не понимая, зачем вообще пришёл и чем она может помочь. Я чувствовал себя эгоистом, будто навешиваю своё чувство вины на человека, у которого и так горе, но мне больше не к кому было идти.
«Заходите», — сказала она.
Я сидел в гостиной, молча, пока она рассказывала всё, что знала. Примерно за пять дней до смерти муж вернулся из бара в четыре утра. Наутро она разозлилась, что он сел за руль, и удивилась, почему дорога заняла два часа после закрытия, если жить им пятнадцать минут. Когда он попытался объяснить, он рассмеялся.
«Ему пришлось написать», — сказала она. — «Это был единственный способ что-то мне сказать».
Она протянула листок. Почерк дрожал — явно он писал, пока смеялся, — но разобрать можно.
Я сбил кого-то машиной, но это была не моя вина. Я даже не был пьян. Он выскочил ниоткуда, будто хотел умереть. Я не знаю, почему это происходит.
«Я выгнала его. Не поверила. Кто бы поверил? С его поведением. Это казалось самым поганым способом соврать жене о том, что изменил».
Она закурила и сделала долгую затяжку, прежде чем продолжить.
«Потом мы говорили только раз. Он позвонил из какого-то дешёвого мотеля, где остановился. К тому моменту я уже видела новости о наезде и поняла, что хотя бы эта часть правдива».
Пепел сыпался на пол, и она почти не замечала.
«Он сказал, что это вирус. Или проклятие. Больше особо сказать не мог. Снова начинал смеяться. Честно говоря, я решила, что он совсем слетел с катушек, пока вы не пришли с тем же самым. Я… я не помогла ему. Оставила одного с этим».
Она тихонько усмехнулась и тут же смутилась, будто это жест нечестный рядом со мной.
«Я лишь сказала, чтобы он сдался. Наверное, он так и сделал, по-своему».
Я попытался задать вопрос, но смог только засмеяться. Она протянула блокнот и ручку.
Какой мотель? — написал я.
«Тот, что у трассы 11, рядом с дальнобойной стоянкой».
Я кивнул в знак благодарности.
Простите, — написал я.
«Я тоже», — сказала она.
К моменту, когда я добрался до мотеля, таблетки закончились. Такая доза за столь короткое время должна была меня убить, но я почти ничего не чувствовал, кроме постоянного дискомфорта от непрекращающегося смеха.
«Господи, ещё один из ваших», — сказал администратор, когда я вошёл. — «Вы там что, из какого-то цирка странного?»
Я изо всех сил подавил смех и нацарапал просьбу показать мне номер, в котором жил тот самый мужчина. Администратор согласился при условии, что я оплачу задолженность. Я заплатил, и он дал ключ.
Внутри по полу были разбросаны листы бумаги. Он писал без остановки, гоняясь за каждой связью, пытаясь во всём разобраться — как и я.
На стену он наклеил газетные вырезки о трёх смертях до своей: человек, которого он сбил, прятался после того, как случайно убил кого-то в драке. Тот, в свою очередь, был замешан в якобы смертельной семейной ссоре.
Три трупа, плюс он сам — и, вероятно, намного больше, если пройти по цепочке далеко назад.
Он даже пытался закончить всё, не передавая дальше. Если уж себя не спасти, то хотя бы следующего. Но, по его заметкам, всё срывалось — верёвка рвалась, пистолет давал осечку, таблетки выходили обратно.
Я говорил Кейт, что это заразно, и моя теория подтвердилась. Но вместо облегчения мне стало хуже.
Знание правды не помогало. Решений нет. Ответов нет. Только новые вопросы.
Что это такое? Насколько далеко всё тянется назад? И самое главное — можно ли это остановить?
Единственное, что казалось несомненным: «между носителями всегда проходит пять дней». Значит, у меня оставалось меньше 48 часов, если закономерность сохранится.
Под конец его записи стали почти нечитаемыми — лишь отдельные слова. Насколько удалось понять, всё стало невыносимым. В последнюю ночь он вообще не спал.
Вот в какой точке я сейчас, пока пишу это. В ночь после мотеля мне удалось урвать крохи сна, но стоило уснуть — мне снился он, и я просыпался со смехом.
Прошлой ночью я не спал вовсе — его лицо будто наложено на всё, что я вижу. Смех то стихает, то усиливается, но не прекращается достаточно надолго, чтобы я смог отдохнуть.
Говорят, если долго не спать, мозг выключается, и ты умираешь. Я всё твержу себе, что, может, смогу довести тело до этой точки и оборвать цепь. Но сейчас понимаю — на это меня не хватит, да и судя по мотельным записям, вряд ли бы это сработало.
Этой штуке нужен следующий носитель.
Ни один новостной канал не заметил цепочки смертей, поэтому я отправил всё, что нашёл тот мужчина, в местную газету и Кейт. Может, они найдут способ положить конец. Или хотя бы проявят больше сочувствия к следующему, кого это заберёт.
Я потратил то немногое время, что у меня осталось, на всё, что казалось хоть как-то связанным.
— Школьницы на Северо-Востоке, которые однажды начали смеяться и не могли остановиться.
— Кружащиеся дервиши.
— Секты смеха.
— Заразный ПТСР.
— Случай 1962 года в Танганьике.
Жаль, что я не пришёл сюда раньше. Когда я загуглил, это место всплыло как то, где есть ответы, которых больше нигде нет. Жаль, что я не пришёл раньше хотя бы потому, что приятно, когда тебе верят. Я не хотел перекладывать груз на жену того мужчины сверх того, чем она уже помогла, но та встреча стала для меня последним спокойным моментом.
Я надеюсь, кто-то здесь сможет мне помочь.
Потому что я звонил в 911, и они думают, что я прикалываюсь. Они пригрозили прислать полицию, если позвоню ещё раз. А я знаю, что будет тогда.
Поэтому я обращаюсь к вам, это последняя отчаянная попытка, прежде чем я дойду до той точки.
Но я так устал.
Так, так устал.