В древности жизнь наших предков была тесно связана с охотой и собирательством, что требовало значительных физических усилий. Чтобы прокормить общину, людям приходилось неделями преследовать добычу и вступать в схватки с дикими зверями. Эта суровая действительность способствовала развитию таких физических качеств, как сила, выносливость, скорость и ловкость, которые были жизненно необходимы для выживания в экстренных ситуациях — будь то борьба с хищником или долгие переходы с одной территории на другую.
С зарождением первых государств и цивилизаций физическое совершенство стало цениться не только как необходимость, но и как идеал. Ярче всего это проявилось в Древней Греции, где гармонично развитое тело считалось одной из высших целей, к которой должен стремиться каждый гражданин. Кульминацией этого культа стали Олимпийские игры — крупнейший религиозный и спортивный праздник, проводившийся в Олимпии. Хотя точные сведения о их происхождении утеряны, согласно мифу, игры были учреждены самим Гераклом. Первое документально подтверждённое празднование относится к 776 году до нашей эры. На время Игры объявлялось священное перемирие, запрещавшее вести войны, хотя это правило нередко нарушалось.
Программа античных Олимпийских игр состояла из восьми основных состязаний:
- Бег на одну стадию (192 м). Это был первый и единственный вид состязаний с 1-й по 13-ю Олимпиаду (до 724 г. до н.э.). Атлеты соревновались обнажёнными. Величайшим бегуном античности считается Леонид Родосский, одержавший в II веке до н.э. 12 побед на четырёх Олимпиадах.
- Двойной бег (около 384 м). Атлеты пробегали стадию, поворачивали вокруг столба и возвращались назад к старту. Этот вид был добавлен в 724 г. до н.э.
- Долгий бег (около 1344 м). Спортсмены бежали 7 стадий, разворачиваясь вокруг столбов на разных концах стадиона. Дисциплина добавлена в 720 г. до н.э.
- Бег в полном вооружении (гоплитодром). Дистанция составляла две стадии. Изначально атлеты бежали в шлеме, поножах и со щитом, но позже оставили только щит. Этим бегом Игры завершались.
- Кулачный бой. Бойцы обматывали кисти кожаными ремнями. Правилами запрещались захваты, подножки и удары ногами. Это был один из самых опасных видов спорта, часто приводивший к тяжёлым травмам и даже гибели участников.
- Панкратион. Это был рукопашный бой, сочетавший удары руками и ногами с борцовской техникой. Разрешалось применять удушения, но запрещались укусы и выдавливание глаз. Согласно легенде, панкратион был введён в честь Геракла, который задушил Немейского льва, чья шкура была неуязвима для оружия.
- Борьба. Правилами запрещались удары, но разрешались толчки. Борьба подразделялась на схватки в стойке и на земле (точнее, на мягком грунте, посыпанном песком).
- Гонки на колесницах. Это был единственный вид соревнований, где чемпионами объявлялись владельцы лошадей и колесниц, а не возничие. Благодаря этой лазейке первой женщиной-чемпионом Олимпийских игр стала Киниска, сестра спартанского царя.
Победа в любой из дисциплин делала атлета национальным героем. Ему обеспечивались слава, пожизненные льготы и безбедная старость, а гибель во время состязаний считалась высшей честью.
С приходом римлян Олимпийские игры постепенно утратили своё значение. Однако философские учения того времени по-прежнему уделяли внимание физической форме как проявлению мужественности и силы характера. В последующие эпохи систематическому развитию физического потенциала стали уделять меньше внимания, хотя народные состязания, такие как борьба или метание камней, никогда не исчезали.
Новое возрождение культуризма, или бодибилдинга, пришлось на конец XIX века. В 1885 году в Санкт-Петербурге врач Владислав Краевский основал первый в России кружок любителей атлетики, где занимались боксом, борьбой, гиревым спортом и зарождающимся бодибилдингом. Однако в Российской империи это движение не получило широкого распространения.
Подлинно «золотой эрой» культуризма стали 1950–1960-е годы XX века. Значительную роль в его популяризации сыграл Чарльз Атлас, чья реклама в комиксах вдохновила многих молодых людей. Именно тогда появились знаменитые конкурсы «Мистер Вселенная» и «Мистер Америка», которые проложили дорогу современным соревнованиям. Стали выходить специализированные журналы, такие как «Strength & Health» и «Muscular Development». Популярности спорта добавили и культуристы, снимавшиеся в кино, наиболее известным из которых был Стив Ривз, исполнивший роли Геракла и Самсона.
Хотя анаболические стероиды появились давно, именно 1970-е годы называют эрой их расцвета. Это было связано с резким ростом мышечных объёмов у спортсменов, таких как Арнольд Шварценеггер, Франко Коломбо, Лу Ферриньо и другие. Однако в 1970-е же началось и открытое обсуждение их вреда. К 1990 году в США анаболические стероиды были внесены в список контролируемых веществ, а в Канаде из-за скандала с Беном Джонсоном за их использование была введена уголовная ответственность.
В начале 2000-х годов Международная федерация бодибилдинга и фитнеса (IFBB), получив полноправное членство в Международном олимпийском комитете, пыталась добиться признания культуризма олимпийским видом спорта. Однако этого не произошло. Многие критики не считают бодибилдинг спортом в классическом понимании, так как соревновательный процесс больше напоминает конкурс красоты, где оценивается внешний вид, а не динамическое физическое противостояние. Кроме того, изначальная философская идея развития естественного потенциала тела была во многом подменена стремлением к гипертрофированной мускулатуре, достигаемой с помощью огромного количества фармакологических препаратов и пищевых добавок.