Снег искрился под ногами, хрустел, словно потрескивало старое стекло. Изморозь покрывала густые бороды беглецов, запорошила лохмотья одежды, делала еще острее холод пробирающего ветра. Отряд отчаянных душ бежал с Колымы уже много дней. Их шаги были тяжелыми, глаза пустыми, руки окоченевшие... Но сердца стучали глухо, неумолимо тянули вперед — туда, куда манили мечты о свободе, пусть призрачной и эфемерной, но такой желанной...
Ночи здесь долгие, темные, словно сама вечность спустилась на землю, укрываясь шалью тьмы и снега. Люди молча шли сквозь тишину тайги, слушая шепот лиственниц да треск мороза. Время от времени кто-то падал лицом в снег, засыпал навечно. Остальным было не до жалости — каждый думал лишь о своем выживании. Кто-то плакал тихонько, втихаря вытирая слёзы рукавом рубахи. А некоторые глядели в небо, вспоминали дом, родных и близких...
Но голод был сильнее всего — жуткий зверь, пожиравший внутренности, превращавший мысли в одно единственное желание: найти еду любой ценой. И вот однажды, после долгих поисков, один из них заметил среди деревьев следы зайца. Сердце забилось быстрее, надежда ожила в глазах — сегодня они будут есть!
Охота была долгой и трудной, полузамерзшие пальцы плохо держали оружие, ноги отказывались идти дальше. Но воля оказалась сильнее обстоятельств. Зверёк оказался ловким, быстрым, убегающим от погони подобно молнии. Однако человеку удалось настичь добычу, выбить её прикладом винтовки.
Заяц лежал перед ними неподвижно, взгляд стеклянный, дыхание замерло навсегда. Это был первый настоящий ужин за многие дни пути. Они бережно разделывали тушку ножом, вырезали сердце, печень, почки — самое вкусное и питательное. Печень быстро обжаривали на костре, добавляя немного соли, добытые в дороге. Сердечко съедалось свежим, ещё горячим, кровоточащим, чтобы почувствовать жизнь внутри себя вновь. Всё остальное мясо сушили над огнем, делая запас на будущее.
Было тяжело пережевать грубую, жёсткую плоть, привыкшую к морозному воздуху. Трапеза проходила в молчании, каждый чувствовал вину перед убитым животным, понимал, насколько хрупка эта победа. Ведь завтра опять придется искать пищу, снова бороться за выживание...
Колымская природа сурова, неприветлива, равнодушна ко всему живому. Она словно проверяла силы человека, испытывала его терпение и волю. Лишь самые стойкие могли пройти этот путь, оставить позади мучительные годы заключения, обрести свободу, которую никто не сможет отобрать больше...
Рассказ. Вымесел.