7 декабря 1988 года в 11:41 по местному времени Армения подверглась разрушительному землетрясению. Стихийное бедствие длилось всего 30 секунд, но этого оказалось достаточно, чтобы практически стереть с лица земли город Спитак и нанести масштабные повреждения Ленинакану (сейчас Гюмри), Кировакану (нынешний Ванадзор) и Степанавану. В результате пострадали 21 город и около 350 деревень, из которых 58 были полностью уничтожены.
В самом эпицентре разрушительного землетрясения, городе Спитак, мощность толчков достигла 10 баллов по 12-балльной шкале. В соседних населённых пунктах, таких как Ленинакан, сила землетрясения составила 9 баллов, а в Кировакане - 8 баллов.
Стихия обрушилась на северную часть Армении, охватив около 40% территории страны. Даже в столице Армении, Ереване, и грузинской столице Тбилиси ощущались мощные подземные толчки.
Исследователи рассчитали, что энергия, которая высвободилась в зоне разлома земной коры, была сопоставима с мощностью взрыва десяти атомных бомб, аналогичных той, что была сброшена на Хиросиму в 1945 году. Ударная волна от землетрясения распространилась по всей планете и зафиксировалась в научных лабораториях Европы, Азии, Америки и Австралии.
В течение месяца после землетрясения в районе эпицентра сейсмологическая служба Кавказа зафиксировала больше сотни мощных афтершоков. Уже через четыре минуты после главного толчка произошёл сильный повторный удар, чьи колебания наложились на сейсмические волны первого землетрясения, значительно усилив его разрушительное воздействие.
Согласно официальным данным, трагедия унесла жизни 25 тысяч человек, 140 тысяч получили инвалидность, а 514 тысяч лишились жилья. Стихийное бедствие разрушило более 80% жилых домов в Ленинакане, втором по величине городе Армении, а также уничтожило половину построек в Кировакане.
Землетрясение нанесло республике тяжелый удар, фактически парализовав около 40% её промышленного потенциала. Масштаб разрушений впечатляет: серьёзно пострадали школы, рассчитанные на 210 тысяч учеников, а также детские сады, которые вмещали 42 тысяч детей. Разрушения коснулись 416 медицинских учреждений, двух театров, 14 музеев, 391 библиотеки, 42 кинотеатров и 349 клубов и домов культуры. Кроме того, стихия вывела из строя 600 километров автодорог и 10 километров железнодорожного полотна. Полностью или частично прекратили функционировать 230 промышленных предприятий.
Несмотря на масштабы восстановления, около трети территории республики утратила возможность поддерживать нормальную работу производственной и социальной инфраструктуры. Прямой материальный ущерб на тот момент оценивали в 10 миллиардов рублей (по ценам 1988 года), однако итоговая сумма с учётом всех восстановительных мероприятий увеличилась вдвое.
По мнению специалистов, масштабные последствия землетрясения в Армении были обусловлены рядом факторов: игнорированием сейсмической угрозы региона, недостатками нормативной базы в области сейсмостойкого строительства, низким качеством возводимых объектов и недостаточной готовностью аварийно-спасательных служб.
Это природное бедствие стало настоящей трагедией для всей страны. На помощь пострадавшим откликнулся весь Советский Союз, а руководство процессом ликвидации последствий взял на себя председатель Совета министров СССР Николай Рыжков.
Военные подразделения, размещённые в городах, пострадавших от землетрясения, стали первыми, кто оказал помощь местным жителям и начал аварийно-спасательные работы. Как только была получена информация о катастрофе, из Москвы вылетел самолёт Министерства обороны СССР, доставивший военных хирургов и медицинские препараты. Медики прибыли в Ленинакан поздно вечером 7 декабря. Спустя сутки после трагедии в Армению прибыла группа из 98 опытных врачей и военно-полевых хирургов под руководством министра здравоохранения СССР Евгения Чазова. Уже в течение первых суток работы военные специалисты оказали квалифицированную помощь более 1200 пострадавшим.
10 декабря 1988 года генеральный секретарь ЦК КПСС и председатель Президиума Верховного Совета СССР Михаил Горбачев прибыл в Ленинакан, прервав свой официальный визит в США. На месте он ознакомился с ходом спасательных и восстановительных работ, которые активно разворачивались. На совещании с представителями союзных министерств и ведомств обсудили первоочередные меры для оказания необходимой помощи Армении.
В Армению, на место трагедии, в зону бедствия прибывали подразделения гражданской обороны. Военнослужащие активно занимались расчисткой руин, восстановлением порядка и обеспечением населения горячей едой через походные кухни. Всего за считанные дни в республике организовали 50 тысяч палаток и 200 полевых кухонь. Первостепенные действия были сосредоточены на спасении людей, оставшихся под завалами. Для этой цели использовались кинологические расчёты МВД СССР.
В масштабных спасательных операциях участвовало свыше 20 тысяч солдат и офицеров, которым помогали добровольцы. Более трёх тысяч единиц военной техники задействовали для расчистки территории. Во всех уголках страны активно проводился сбор гуманитарной помощи.
Ежедневно в пострадавшую Армению поступали до 1500 вагонов с грузами. Сотни самолётов - как военно-транспортных, так и гражданских - доставляли строительные материалы, техническое оборудование и продовольствие. В обратном направлении эвакуировали более 100 тысяч человек, которые получили ранения и остались без жилья.
Эта трагедия потрясла весь мир, вызвав волну солидарности. В Армению прибыли медицинские и спасательные команды из Франции, Швейцарии, Великобритании, ФРГ, США и других стран. Аэропорты Еревана и Ленинакана принимали рейсы со всего мира с медикаментами, донорской кровью, строительной техникой и предметами первой необходимости. Гуманитарная помощь была оказана Армении со стороны 111 государств, расположенных на разных континентах.
На восстановление разрушенных регионов были мобилизованы большие материальные и человеческие ресурсы Советского Союза. В масштабной программе по возрождению пострадавших армянских районов приняли участие 45 тысяч строителей из всех республик Союза.
В ходе спасательных и восстановительных операций в городах Спитак, Ленинакан и Кировакан из-под завалов удалось извлечь 4328 человек, среди которых живыми спасли 1440. Было расчищено около шести тысяч кубометров разрушений, освобождено 1,1 тысячи квадратных метров дорог и проездов. К проведению работ привлекли 1,2 тысячи человек, а также технику: 55 кранов, 20 бульдозеров, 30 экскаваторов и 283 автомобиля.
После распада Советского Союза восстановительная программа была приостановлена, а объёмы международной гуманитарной помощи сократились. Это стало причиной значительного замедления процессов восстановления.
Главным выводом после землетрясения в Армении стало создание спасательных служб как внутри страны, так и в других республиках бывшего СССР. Сегодня в Армении особое внимание уделяется обеспечению сейсмоустойчивости новых зданий.
В память о событиях в Армении 7 декабря 1988 года в СССР была выпущена памятная монета номиналом три рубля. Она посвящена всенародной помощи Армении в связи с этой трагедией.
7 декабря 2008 года в центре Гюмри был открыт памятник, увековечивающий события того времени. Монумент был возведённый на общественные средства и получил название "Жертвам безвинным, сердцам милосердным".
В 2015 году в городе Спитак появился памятник советским воинам, которые участвовали в ликвидации последствий землетрясения. Инициатором его создания стало Российское военно-историческое общество, а средства были собраны благодаря народным пожертвованиям.
Согласно закону "О праздниках и памятных днях Республики Армения", принятому 24 июля 2001 года, 7 декабря в стране отмечается как День памяти жертв землетрясения. В этот день по всей Армении проходят траурные мероприятия, и к могилам погибших возлагаются цветы.
