Олимпийский чемпион, семикратный триумфатор мировых первенств и пятикратный обладатель золотых медалей Европы.
Он переписал историю спорта, установив 43 мировых рекорда и войдя в десятку самых знаменитых и титулованных тяжелоатлетов планеты. На родине его имя произносят с особой гордостью, считая одним из величайших армян прошлого столетия.
Когда его блистательная спортивная карьера подошла к концу, Юрий Варданян уверенно шагнул в мир политики, а затем пересёк океан, чтобы посвятить себя общественной и тренерской деятельности. Но помимо наград, рекордов и громких званий, он оставил о себе память как о человеке с высоким нравственным стержнем, преданном супруге, заботливом отце и настоящем семьянине.
Будущий олимпийский чемпион и многократный рекордсмен мира родился 13 июня 1956 года в одном из крупнейших армянских городов — Ленинакане (ныне Гюмри) — в скромной советской семье. Судьба словно с самого начала готовила его к великим вершинам. Родной дядя Юрия по отцовской линии, Сергей Варданян, уже тогда был известным спортсменом и посвятил себя тяжёлой атлетике. Именно он первым разглядел в мальчике талант и взял его под своё крыло, начав первые тренировки, которые положили начало великому пути.
Поначалу Юра не проявлял особого интереса к штанге — гораздо больше его увлекали занятия футболом и волейболом. Однако со временем всё изменилось: в 13 лет подросток начал регулярно посещать спортивный зал своего дяди и окончательно решил посвятить жизнь тяжёлой атлетике.
Он стремительно прогрессировал, поражая окружающих темпами роста и природной силой. Несмотря на то, что на своих первых соревнованиях занял лишь четвёртое место, это не сломило его — напротив, пробудило азарт и спортивную злость. Тогда юный Варданян пообещал тренеру, что однажды станет чемпионом мира и олимпийским победителем.
В подростковом возрасте Юрий вытянулся, но весил всего около 50 килограммов и внешне совсем не походил на будущего богатыря. Его первые результаты в двоеборье — рывок и толчок — едва превышали 110 кг. Однако вскоре он стал удивлять всех своим трудолюбием и прогрессом.
Когда Варданяна призвали в армию, сослуживцы с изумлением наблюдали, как невысокий и, на первый взгляд, субтильный парень с лёгкостью поднимал штангу, неподъёмную даже для самых крепких солдат.
Стремительное восхождение Юрия Варданяна как профессионального спортсмена началось в середине 1970-х. В 1975 и 1976 годах он завоевал золотые медали на мировых и европейских молодёжных чемпионатах, выступая в весовой категории до 75 кг. Уже через год вошёл в состав взрослой сборной Советского Союза.
На своём первом чемпионате Европы в немецком Штутгарте он сразу завоевал золото. В том же году стал чемпионом мира. Год спустя перешёл в более тяжёлую категорию — до 82,5 кг — и вновь выиграл чемпионаты Европы и мира.
Юрий Варданян четырежды становился чемпионом Советского Союза, пять раз побеждал на чемпионатах Европы (и дважды был серебряным призёром), семь раз выигрывал мировое первенство и однажды стал вице-чемпионом. Также он завоевал золото на международных соревнованиях «Дружба-84», проходивших в болгарской Варне.
Однако главным достижением его карьеры стала золотая олимпийская медаль, завоёванная на домашних Играх 1980 года в Москве. Тогда Варданян стал первым спортсменом в средней весовой категории, которому удалось в сумме двоеборья преодолеть рубеж в 400 кг.
Председатель Международной федерации тяжёлой атлетики Готфрид Шедель, обычно сдержанный в эмоциях, назвал выступление советского спортсмена «великолепным примером силы, гармонии и мужества».
На пресс-конференции один из журналистов спросил, зачем он, уже обеспечив себе победу, решил добавить к штанге ещё 7,5 кг. Варданян ответил с лёгкой улыбкой:
«Поберечь силы? Быть может, вы меня с кем-то спутали».
Он никогда не экономил себя и всегда выступал на пределе возможностей. В последующие годы он не проиграл ни одного крупного турнира, установил десятки новых рекордов и имел все шансы вновь стать олимпийским чемпионом.
Но в 1984 году спорт и политика столкнулись — из-за решения советского руководства бойкотировать Олимпиаду в Лос-Анджелесе Варданян лишился возможности защитить титул.
В 1985 году он завоевал своё последнее золото на чемпионате мира в Седертелье и вскоре завершил карьеру — непобеждённым.
В том же году Юрий Варданян был избран депутатом Верховного Совета Армянской ССР, а позже сосредоточился на политической и общественной деятельности.
Он сумел привнести в один из самых брутальных видов спорта элементы эстетики и интеллигентности. Его фигура сочетала силу и гармонию, а техника исполнения движений — почти балетную лёгкость. Варданяна называли «тяжелоатлетом с внешностью гимнаста» и «самым эстетичным штангистом в истории».
Помимо спорта, Юрий обладал тонким музыкальным слухом, прекрасно играл на фортепиано, много читал и мог поддержать разговор на любую тему.
С юных лет он пользовался вниманием поклонниц, но оказался однолюбом. Единственной женщиной в его жизни стала Элеонора Черемесина, спортсменка, выступавшая в санном спорте. Они познакомились в начале 1980-х и в 1982 году сыграли свадьбу.
Несмотря на частые сборы и соревнования, их союз был крепким. Элеонора вспоминала, что муж был человеком невероятно собранным и продуманным: умел планировать всё — от тренировочного графика до быта. По его инициативе она выучила армянский язык и легко влилась в большую семью Варданянов.
В браке родились трое сыновей, и все они так или иначе связали жизнь со спортом.
Старший занимался тяжёлой атлетикой, средний — Норайр Варданян — дважды становился чемпионом США среди молодёжи, выигрывал Панамериканские игры и участвовал в Олимпиаде 2012 года. Младший сын серьёзно увлёкся баскетболом.
После распада СССР семья переехала в США, где Юрий Варданян занимался бизнесом, тренировал молодых спортсменов и возглавлял армянское общество в Калифорнии.
В последние годы жизни он тяжело болел, но не афишировал свой диагноз.
1 ноября 2018 года Юрий Варданян скончался в одной из клиник США на 63-м году жизни. Его тело было доставлено в Ереван и похоронено в Пантеоне парка имени Комитаса.
По словам вдовы, он не успел воплотить в жизнь многие идеи и проекты, над которыми работал до последнего. Элеонора Варданян взяла на себя установку мемориала — памятника, увековечившего образ молодого и счастливого олимпийского чемпиона.
В первую годовщину его смерти был торжественно открыт бронзовый монумент работы архитектора Тиграна Барсигняна и скульптора Давида Миносяна. На церемонию пришли родные, друзья и многие известные спортсмены.
Юрий Варданян оставил неизгладимый след в истории спорта. Он стал не просто выдающимся тяжелоатлетом, но символом силы, духа и человеческого достоинства. Его имя навсегда останется в памяти благодарных поколений.