Вера ощутила легкое движение воздуха, услышав, как скрипнула входная дверь. Борис переступил порог квартиры значительно раньше привычного часа. Женщина инстинктивно сделала движение, закрывая страницу интернет-магазина, и поднялась со своего места у монитора. На экране остались нетронутыми изображения изящных чашек и небольших блюдец – элементы нового столового набора, который она с таким интересом рассматривала во время специального предложения.
Их жилое пространство, состоящее из двух комнат в знакомом всем панельном здании, всегда содержалось в идеальной чистоте и излучало особое, домашнее тепло. Поддерживать такой порядок стало для Веры второй натурой за долгие годы совместного быта. В последнее время ее все чаще посещало желание привнести в знакомую обстановку что-то новое, свежее – возможно, новую скатерть, шторы или тот самый столовый набор. Однако каждая подобная попытка плавно превращалась в долгое и утомительное обсуждение.
– Здравствуй, ты сегодня рано, – произнесла она, направляясь в прихожую.
Борис, невысокий мужчина с прореженными волосами и решительным подбородком, аккуратно расставлял свою обувь на специально отведенной полке.
– Плановое собрание отменили, – проговорил он без особых интонаций. – Что у нас приготовлено на вечер?
– Жареный картофель, домашние котлеты и овощной салат.
– Надеюсь, это не покупные полуфабрикаты? – он пристально посмотрел на нее. – Они и дороже выходят, и состав оставляет желать лучшего.
Вера лишь отрицательно качнула головой. Еще в начале недели она самостоятельно приготовила фарш и сформировала котлеты. Как это бывало всегда.
Борис проследовал на кухню, заглянул в кастрюлю и кивнул с одобрением. Здесь все соответствовало его представлениям – практично, экономно и по-домашнему надежно.
– Может, приготовить чай? – спросила Вера.
– Будь добра.
Она достала знакомые чашки – те самые, с нежной голубой полоской по краю, подаренные еще в далекий день их бракосочетания. Несколько предметов из того набора уже разбились, на остальных же виднелись мелкие следы времени в виде сколов и тонких трещинок. Вера тихо вздохнула, вспомнив тот самый сервиз, который привлек ее внимание в виртуальной витрине.
– О чем задумалась? – поинтересовался Борис, делая небольшой глоток горячего напитка.
– Да так, ничего особенного… Наша посуда уже совсем не новая. Может, подумаем о новом столовом наборе? Я видела очень хороший вариант, да еще и со скидкой.
Борис медленно поставил чашку на стол.
– Снова возвращаешься к этой теме? Эта посуда еще долго нам прослужит. Нет смысла расставаться с деньгами без серьезной причины.
– Борь, но мы ведь можем это позволить… У нас есть кое-какие накопления, да и твой доход вполне стабильный.
– Именно благодаря тому, что я внимательно отношусь к каждой трате, у нас и есть эти накопления! – его голос стал немного громче. – Не как у иных, которые готовы все до копейки потратить на сиюминутные желания!
Вера замолчала. Этот диалог, как заезженная пластинка, повторялся бессчетное количество раз, и финал его всегда был предсказуем. Борис был твердо убежден, что любая трата, не связанная напрямую с продуктами питания или коммунальными услугами, является излишеством и непозволительной роскошью. Особенно если речь заходила о вещах, предназначенных лично для Веры.
– Моя знакомая Ольга как-то рассказывала про своего супруга, – поделилась однажды подруга Веры, Ирина, во время их встречи в небольшом кафе. – Он на ее день рождения преподнес новую стиральную машину, представляешь? Говорит, что это полезно для всего дома.
– А мой спутник жизни вообще не балует меня подарками, – ответила Вера. – Уверяет, что в наши годы это уже выглядит несерьезно. В последний раз он дарил мне цветы, когда наш Андрей появился на свет.
Их сыну Андрею недавно исполнилось двадцать три года. Он проживал в крупном городе, навещая родителей не так часто, как хотелось бы. У него была своя жизнь, работа, серьезные отношения. Вера сильно скучала по нему, но искренне радовалась его успехам и самостоятельности.
– Знаешь, если бы я была на твоем месте, я бы нашла способ зарабатывать самостоятельно и покупала бы то, что хочется, – высказала тогда свое мнение Ирина.
– В мои-то годы? Кто меня возьмет?
– Перестань так говорить! Ты прекрасно выглядишь, да и твой опыт работы с финансами бесценен. Я видела вакансию в нашем торговом центре, там в новый магазин требуются консультанты.
Вера тогда лишь отмахнулась от этой идеи. Она не была официально трудоустроена с тех самых времен, когда их Андрей пошел в первый класс. Борис всегда говорил, что его заработка вполне достаточно для семьи, если подходить к тратам разумно.
Однако разговор с Ириной прочно засел в ее мыслях, и однажды утром, проводив супруга на работу, Вера достала из гардероба свой единственный деловой костюм и направилась в торговый комплекс.
– У вас есть опыт работы в розничных продажах? – поинтересовалась у нее женщина с густыми рыжими волосами, занимавшая должность управляющей магазином женской одежды.
– К сожалению, нет, но я очень способная и быстро обучаюсь, – ответила Вера, стараясь, чтобы в голосе не дрожали нотки волнения.
– Что ж, я готова взять вас на испытательный период. График работы два через два, с десяти утра до восьми вечера.
Вернувшись домой, Вера долго размышляла, как же сообщить мужу о своем решении. За вечерней трапезой она набралась храбрости:
– Борь, я нашла себе занятие. Устроилась на работу.
Он оторвал взгляд от тарелки, с явным удивлением разглядывая супругу.
– Зачем? Разве нам чего-то не хватает?
– Мне просто хочется быть чем-то занятой. Сидеть постоянно в четырех стенах стало тяжеловато.
Борис лишь слегка пожал плечами.
– Как знаешь. Смотри только, чтобы домашние обязанности не страдали. И ужин должен быть готов вовремя.
Первые рабочие дни давались ей нелегко. Ноги ныли от непривычно долгого стояния, голова шла кругом от обилия новой информации и обязанностей. Но постепенно Вера вошла в ритм. Ей стало нравиться общаться с покупательницами, помогать им с выбором нарядов. А еще ей очень нравилось получать собственные, заработанные ею самой деньги.
Свою первую заработную плату она потратила на презент для мужа – новый теплый свитер. Борис лишь хмыкнул, но подарок принял. Вторую зарплату она решила потратить на тот самый столовый сервиз, о котором так долго мечтала. Принесла его домой и с чувством глубокого удовлетворения расставила на кухонных полках.
– Это что такое? – спросил Борис, заметив новую посуду в шкафу.
– Тот самый сервиз, о котором я говорила. Приобрела на свои собственные средства, – спокойно ответила Вера.
Супруг нахмурился, но не стал развивать тему. Видимо, если деньги были потрачены не из общего бюджета, то и повода для дискуссии не возникало. Это было ее маленькое, но такое важное личное достижение.
Шли недели, месяцы. Вера буквально преобразилась – новые знакомства, собственные финансы, ощущение самостоятельности сильно изменили ее. Она сменила прическу, купила новую помаду, стала иначе подходить к выбору одежды. Некоторые вещи она приобретала в своем же магазине, пользуясь скидками для сотрудников.
Борис наблюдал за этими переменами с растущим непониманием. Однажды вечером, увидев Веру в новой блузе, он недовольно поморщился:
– Зачем тебе такое количество нарядов? Где ты их все носишь? На работу в магазин напоказ?
– Я приобретаю на свои собственные средства то, что доставляет мне удовольствие, – все так же ровно ответила Вера.
– А на что мы будем тратить общие деньги? Только на продукты?
– Борь, я всегда вношу свою часть в общий бюджет. Но часть своих личных денег я оставляю на себя, я имею на это полное право.
Борис с раздражением хлопнул дверью и удалился в комнату. Подобных размолвок становилось все больше. Он никак не мог принять то, что его супруга внезапно обрела финансовую и личную независимость.
В начале лета к ним приехал сын со своей избранницей. Андрей возмужал, стал еще больше походить на отца, но характером, к большому счастью, пошел в мать – более мягкий и уступчивый. Его девушка Светлана, стройная шатенка с живыми и добрыми глазами, сразу же расположила к себе Веру.
– Мам, ты выглядишь просто замечательно, – сказал Андрей, нежно обнимая мать. – Помолодела лет на десять, не меньше!
Вера смущенно улыбнулась от такого комплимента. За праздничным столом, накрытым с использованием нового сервиза, Андрей сообщил, что они со Светланой планируют объединить свои судьбы осенью. Борис кивнул с одобрением, а Вера не смогла сдержать радостных слез.
После ужина, когда молодые ушли на прогулку, Вера занималась мытьем посуды. Борис сидел за столом, разбирая какие-то бумаги.
– Нужно будет подумать о хорошем подарке для них на свадьбу, – начала разговор Вера. – Может, поможем деньгами на крупную покупку, на технику?
– Посмотрим, что можно будет сделать, – пробурчал Борис. – Я как раз прикидываю, какую сумму мы сможем выделить.
– У меня тоже есть кое-какие накопления, я могу добавить.
– Твои деньги тебе на наряды нужны, – с едва уловимой насмешкой произнес он.
Вера вытерла руки кухонным полотенцем и повернулась к мужу:
– Борь, почему ты всегда так говоришь? Я ведь тоже стараюсь для нашей семьи.
– Ага, для семьи. Блузки себе покупаешь, душистые воды, сервизы… Конечно, все для семьи.
– А что плохого в том, что я хочу хорошо выглядеть и жить в приятной обстановке?
– Ничего. Но тратить значительные средства на бесполезные вещи – неразумно.
– То есть все, что важно для меня – это бесполезные вещи? – голос Веры дрогнул.
Борис поднялся из-за стола:
– Не надо придавать всему драматизма. Просто будь более экономной. Скоро мы выйдем на заслуженный отдых, каждая копейка будет на счету.
На следующий день Вера заметила в своем магазине отдел с нижним бельем – красивым, кружевным, совершенно не похожим на ее привычные хлопковые комплекты, которые уже давно потеряли свой вид. Она задержалась у витрины, внимательно разглядывая изделия.
– Можете примерить, вам точно подойдет, – с дружелюбной улыбкой сказала ее коллега-продавец.
– Нет-нет, я просто смотрю, – смутилась Вера.
Вечером за ужином она поделилась с мужем впечатлениями о красивом белье. Не то чтобы она прямо просила его купить, просто хотела разделить с ним свои ощущения.
Борис отложил вилку и посмотрел на жену с выражением крайнего недоумения:
– Хочешь новое нижнее белье? Заработай и купи его сама! Нашла, на что средства тратить. Тебе в твоем возрасте уже не перед кем так украшаться.
Вера замерла с поднесенной ко рту ложкой. Эти слова ранили ее гораздо сильнее, чем любая физическая оплеуха.
– В моем возрасте? – тихо переспросила она.
– Ну да. Кому нужны кружева у женщины за пятьдесят? Пустая прихоть.
Вера молча встала из-за стола и вышла в ванную комнату. Она включила воду, чтобы заглушить звуки своих рыданий. «Кому нужны… в твоем возрасте…» – эти слова, словно острые лезвия, резали ее душу, причиняя невыносимую боль.
На следующий день она все-таки купила то самое белье. Надела его под свою обычную одежду и отправилась на работу. Никто, конечно, не мог этого видеть, но она-то знала – на ней красивое, качественное белье, купленное ею самой для себя.
В магазине был оживленный день – много посетителей, удачные продажи. Среди покупателей Вера заметила немолодого уже мужчину с седыми волосами, лет шестидесяти, который с явным замешательством разглядывал стойку с женскими блузами.
– Могу я вам чем-то помочь? – вежливо предложила она.
– Да, пожалуйста. Хочу сделать подарок сестре, но совершенно не разбираюсь в женской одежде.
Вера помогла ему выбрать элегантную блузу, мужчина был очень благодарен и подчеркнуто вежлив. Он представился Константином Петровичем, как выяснилось, он преподавал историю в одном из местных колледжей.
– Вы обладаете удивительным чутьем, сразу поняли, что может понравиться моей сестре, – сказал он, расплачиваясь за покупку. – Может быть, выпьем когда-нибудь чашечку кофе? В знак моей благодарности.
Вера растерялась. Она не могла припомнить, когда в последний раз слышала подобное предложение от мужчины.
– Я нахожусь в браке, – сказала она, показывая на свое обручальное кольцо.
– Я не имел в виду ничего предосудительного, – улыбнулся Константин Петрович. – Просто кофе и приятная беседа между двумя интересными собеседниками.
Он оставил свою визитную карточку и удалился. Вера сунула карточку в карман и постаралась забыть об этом небольшом инциденте.
Вечером Борис снова был не в духе. Ужин пришелся ему не по вкусу, по телевизору показывали что-то неинтересное, за окном моросил противный дождь. Он ворчал и находил недостатки в каждой мелочи.
– Знаешь, мне сегодня предложили встретиться выпить кофе, – вдруг, сама не ожидая, сказала Вера.
– Кто? Иринка твоя? – не отрывая взгляда от телевизора, спросил супруг.
– Нет. Один мужчина. Посетитель магазина.
Борис повернул голову и пристально посмотрел на жену:
– И что ты ему ответила?
– Отказалась, конечно. Сказала, что замужем.
– Правильно поступила, – буркнул он и снова уставился в экран.
Никакой ревности, никакого интереса – абсолютно ничего. Как будто речь шла о чем-то совершенно обыденном, вроде покупки батона хлеба. «Кому нужны в твоем возрасте…» – снова пронеслось в ее памяти.
На следующий день Вера достала визитку Константина Петровича. Она подержала ее в руках, немного подумала и отправила короткое сообщение: «Здравствуйте, это Вера из магазина одежды. Насчет кофе – я не против».
Они встретились в небольшом уютном кафе неподалеку от колледжа. Константин Петрович оказался прекрасным собеседником – он рассказывал об истории их города, о своих путешествиях, расспрашивал о ее жизни и внимательно, с неподдельным интересом слушал. Вера не помнила, когда в последний раз с ней так разговаривали – с искренним уважением, вниманием и даже легким восхищением.
– Вы удивительная женщина, Вера, – сказал он ей на прощание. – Ваш супруг – по-настоящему счастливый человек.
Она вернулась домой с чувством, будто пробудилась после долгой и глубокой спячки. Борис, как обычно, сидел перед телевизором.
– Где была? – спросил он.
– В кафе. С подругой, – соврала Вера и сама удивилась, насколько легко и естественно это получилось.
В последующие недели она еще несколько раз встречалась с Константином Петровичем. Они просто разговаривали, гуляли в парке, один раз даже сходили в местный краеведческий музей. Ничего предосудительного, просто дружеское общение. Но рядом с ним Вера чувствовала себя совершенно другим человеком – желанной женщиной, а не просто частью домашнего интерьера.
Возвращаясь домой, она испытывала смешанные чувства – легкое чувство вины, но вместе с тем и новое, незнакомое ранее ощущение собственной значимости и ценности.
Однажды вечером, во время ужина, Борис неожиданно спросил:
– Что с тобой происходит в последнее время?
– О чем ты? – удивилась Вера.
– Ты изменилась. Стала какой-то… другой. Поздно возвращаешься, всегда куда-то торопишься.
– Я работаю, Борь. У меня появились свои собственные интересы, своя жизнь.
– Своя жизнь? А как же семья? – он с силой стукнул ладонью по столу. – Ты совсем забыла о муже?
Вера посмотрела на него – сердитого, вечно всем недовольного, привыкшего командовать и держать все под контролем.
– А ты помнишь обо мне, Борь? Когда ты в последний раз спрашивал, чего я хочу на самом деле? Когда интересовался моими чувствами, моими переживаниями?
– При чем тут чувства? Я обеспечиваю семью, у нас есть крыша над головой, еда на столе. Что еще нужно для счастья?
– Уважение, Борис. Простое человеческое уважение и признание, что я тоже личность со своими желаниями и мечтами. А не прислуга, которой можно бросить: «Хочешь новые трусы? Заработай на них сама!»
Борис опешил, явно не ожидая такой реакции:
– Я не это имел в виду…
– Именно это! Ты считаешь, что все мои желания – это пустая прихоть и блажь. Что я недостойна красивых вещей, внимания, простой человеческой заботы. «В твоем возрасте уже не перед кем красоваться» – помнишь эти свои слова?
– Вер, ну что ты… – растерялся муж.
– А то, что я устала чувствовать себя обузой и служанкой в собственном доме! Я двадцать пять лет была тебе верной женой, вырастила нашего сына, поддерживала в доме чистоту и уют. Неужели я не заслужила права хотя бы на красивое нижнее белье, купленное на свои собственные деньги?!
Борис молчал, уставившись в свою тарелку.
– Знаешь, – продолжила Вера уже более спокойным тоном, – я познакомилась с человеком, который считает меня интересной и умной женщиной, а не очередной статьей расходов. Который готов слушать меня часами, а не отмахиваться от каждого моего слова.
– У тебя… появился кто-то? – поднял на нее глаза Борис.
– Друг. Просто друг, который помог мне вспомнить, что я еще жива. Что у меня есть полное право на счастье, на радость, на красивые вещи. На элементарное уважение, в конце концов!
В комнате повисла гнетущая тишина. Борис сидел, ссутулившись, выглядел непривычно растерянным и постаревшим.
– Я не хотел тебя обидеть, – наконец тихо произнес он. – Просто я всегда привык экономить, откладывать на будущее. Боялся, что не хватит, что останемся на старости лет без средств к существованию.
– Но мы копим, копим, а жизнь проходит стороной. Когда же, Борь, нам жить по-настоящему?
Он поднялся, подошел к Вере и неловко, по-медвежьи, обнял ее за плечи:
– Прости меня. Я… я постараюсь измениться.
– И я постараюсь лучше понимать тебя, – ответила она, прижимаясь к его плечу.
На следующий день Борис вернулся с работы с большим пакетом в руках.
– Это тебе, – сказал он, протягивая покупку.
Вера развернула упаковку и ахнула – внутри лежал комплект красивого нижнего белья, точь-в-точь как тот, что она купила себе ранее.
– Борис, ты…
– Да, зашел в твой магазин, попросил твою коллегу помочь. Она сказала, что ты уже приобретала себе подобное, – смущенно проговорил он. – Я подумал, что, возможно, тебе понравится другой цвет.
Вера рассмеялась и обняла мужа:
– Спасибо. Это очень… неожиданно и приятно.
– И прости меня за все эти годы, – серьезно сказал Борис. – Я не замечал, как больно раню тебя своей… чрезмерной бережливостью.
– И ты меня прости, что не находила раньше нужных слов, чтобы объяснить свои чувства.
В тот вечер они разговаривали очень долго – впервые за много лет откровенно, обо всем, что накопилось за это время. О страхах Бориса остаться без денег в старости, о глубоком желании Веры чувствовать себя желанной женщиной, а не только образцовой хозяйкой, о сыне, о планах на будущее.
На следующий день Вера позвонила Константину Петровичу и вежливо сообщила, что больше не сможет с ним видеться.
– Я все понимаю, – ответил он. – Вы прекрасная женщина, Вера. Я очень рад, что ваш супруг наконец-то это осознал.
А спустя месяц они с Борисом впервые за много лет поехали в совместный отпуск на море – потратив часть тех самых сбережений, которые так долго и старательно откладывали на гипотетический «черный день». Они оба наконец поняли простую, но такую важную истину: жизнь слишком коротка и непредсказуема, чтобы безгранично откладывать свое счастье на неопределенное потом