Нина Романовна с разгневанным видом сидела в кресло-качалке. В руках она сжимала кружевную салфетку, вышитую белыми нитками.
Напротив нее, на диване, робко присев на краешек, расположилась невестка Валентина.
— Ну, рассказывай! — голос Нины Романовны был холодным.
Валентина вздохнула, заранее зная, что любые ее слова будут истолкованы неверно.
— Я не понимаю, что случилось. Ведь все прошло чудесно. Дарья и Артем, кажется, понравились друг другу...
— Чудесно? — Нина Романовна язвительно усмехнулась и отложила салфетку в сторону. — Ты это называешь чудесно? Нашла какого-то… художника! Человека без постоянного заработка, без жилья, который ютится в мастерской на окраине города! Ты свою золовку, мою кровную дочь, с оболтусом каким-то связала...
Валентина сжала пальцы. Она так боялась этой реакции, но все же надеялась, что свекровь увидит главное — счастье Даши.
— Нина Романовна, Артем — талантливый живописец. Его работы покупают галереи. У него есть имя, просто его благосостояние не измеряется квадратными метрами в центре. А Дарья… она сияла вчера. Я давно не видела ее такой...
— Сияла? — встала и начала мерно расхаживать по комнате. — От того, что он ей цитировал какого-то запрещенного поэта и рисовал на салфетке? Это счастье? Я просила тебя найти ей надежного мужчину, с деньгами и положением! Врача, юриста, инженера! Чтобы она ни в чем не нуждалась. А ты кого привела? Мальчишку, который, я уверена, сыт одним вдохновением!
Валентина почувствовала, как на ее глаза навернулись предательские слезы. Она вспомнила, как два месяца назад Нина Романовна сама подошла к ней с просьбой. Тогда она была совсем другой — уставшей, обеспокоенной.
*****
Вечер был тихим. Дарья уехала к подруге, а Валентина с Ниной Романовной пили чай на кухне.
— Валя, — начала свекровь неожиданно мягко, — у меня уже сил нет. Смотрю на Дашеньку, она весь день работает, потом домой приходит и в телефоне сидит, а жизнь проходит. Ей уже тридцать, а она ни с кем не встречается. После того развода… сердце разбито, я понимаю. Но нельзя же так всю жизнь в тени просидеть?
Валентина кивнула, польщенная доверием со стороны свекрови. Золовка Дарья была прекрасным человеком — добрым, умным, но замкнутым после неудачного брака.
— Я бы хотела, чтобы ты ей помогла, — продолжила Нина Романовна. — У тебя круг общения широкий, на работе столько людей проходит. Присмотри кого-нибудь для нее. Нормального, хорошего мужчину. Я уже не молода, волнуюсь за нее...
Валентина тогда с радостью согласилась. Она искренне любила Дарью и хотела ей счастья.
Невестка принялась искать подходящего человека для золовки. Она перебирала знакомых мужчин: банкиров, управленцев, IT-специалистов, но в голове невольно возникал образ Даши, которая смотрела на таких мужчин с тихой отстраненностью.
И тогда Валентина вспомнила об Артеме. Они пересеклись на курсах керамики. Он был не похож на надежного мужчину в понимании Нины Романовны, но женщина решила рискнуть.
Ее риск оправдался. Свидание, которое она устроила под видом случайной встречи в арт-кафе, прошло блестяще.
Дарья, обычно молчаливая, оживилась. Они говорили с Артемом часами — о книгах, о путешествиях, о смысле искусства.
Он не пытался произвести впечатление дорогими часами или рассказами о доходах.
Дарья расцвела. Валентина увидела это и очень обрадовалась. Но Нина Романовна увидела совсем другое: подержанную машину, отсутствие денег и своей жилплощади.
Именно, узнав это, свекровь позвонила Валентине и потребовала, чтобы та срочно приехала.
— Ты вообще думала, что будет дальше? — продолжила наступать Нина Романовна. — Они поженятся? Она будет жить с ним в конуре, которую он снимает? А дети? Дети — это стабильность, это уверенность в завтрашнем дне! Что он может им дать? Уроки рисования на обоях?
— Нина Романовна, — попыталась вставить слово Валентина, — счастье не в деньгах. Вы же видели Дашу! Она просто другая стала!
В этот момент дверь приоткрылась, и на пороге появилась сама Дарья. Лицо ее, еще минуту назад озаренное улыбкой, помрачнело, когда она услышала голос невестки.
— Мама, Вала, что происходит? — спросила она тихо.
— А вот как раз обсуждаем твоего нового кавалера, — фыркнула Нина Романовна, снова опустившись в кресло. — Наша невестка решила, что ты достойна жизни впроголодь...
Дарья непонимающе посмотрела на мать, покачала головой, а потом уставилась на Валентину.
— Мама, хватит, — сказала она твердо. — Артем — замечательный человек. И моя личная жизнь — это мое дело!
— Твое дело? Пока ты под моей крышей живешь, это и мое дело тоже! — вспыхнула Нина Романовна.
— Я живу здесь, потому что ты не хочешь, чтобы я уезжала! Но это не значит, что ты можешь решать, с кем мне встречаться! — голос Дарьи впервые зазвучал уверенно. — Валя сделала для меня больше, чем ты за последние пять лет. Она увидела, что мне нужно. Она не искала для меня кошелек на ножках, а нашла человека, с которым мне интересно, который меня понимает и который смотрит на меня, а не на мою биографию и потенциальное приданое.
Нина Романовна онемела. Она привыкла, что Дарья — тихая, послушная дочь, которая во всем с ней соглашается.
— Так вот как? — прошептала она. — Я, значит, тебе кошелек искала? Я о твоем благополучии пеклась! Чтобы ты не мыкалась, как я в молодости! Чтобы у тебя все было!
— У меня уже есть все, мама, — голос Дарьи снова стал мягким, но уверенным. — У меня есть работа, которая мне нравится. Есть крыша над головой. Но у меня не было радости. Не было чувства, что я живу, а не существую. Артем дал мне это чувство. И если для тебя его ненадежность важнее моего счастья, то мне очень жаль.
Золовка повернулась к Валентине, и ее глаза наполнились искренней благодарностью.
— Спасибо тебе, дорогая, за то, что познакомила меня с Артемом! Он тот человек, которого я искала!
— Нищебродина и бездарный калякала! — не сдержавшись, выкрикнула Нина Романовна. — Что ты есть будешь? Его портреты?
— Мама, я даже не хочу слушать всю эту чушь! — возмущенно проговорила Дарья и убежала в комнату.
В гостиной наступила тишина. Валентина думала только об одном: как сбежать из дома свекрови.
— И не стыдно тебе, Валя, передо мной? — нарушила тишину Нина Романовна. — Такого женишка нашла, что не дай Бог... Хотя чего хорошего я от тебя могла ждать... ты сама-то какая... не мой сын бы, так и неизвестно, что с тобой было бы...
Невестка округлила глаза. Свекровь переходила все границы в своих обвинениях.
— Вы сами попросили...
— И сто раз уже об этом пожалела, — с досадой проворчала Нина Романовна. — Если моя дочь выйдет за него замуж, ты первая испытаешь на себе мой гнев!
Валентина хотела было возразить, напомнить свекрови, что она сама же ее попросила, но потом резко передумала.
Пройдя мимо Нины Романовны, невестка тихо попрощалась, но та ей не ответила.
Около двух месяцев свекровь не давала о себе знать. Она появилась только тогда, когда узнала, что дочь и правда решила выйти замуж за художника Артема.
Рассерженная Нина Романовна прилетела в квартиру сына и невестки и устроила скандал.
— Немедленно верни все, как было! — заголосила она с порога. — Даша замуж собралась за твоего каляку! Отговори ее!
— Мама, ты чего раскричалась? Детей напугаешь! — Виталий преградил женщине путь.
— Плевать я хотела на детей! Твоя жена мне всю жизнь сломала! Притащила этого проклятого художника... — зарыдала Нина Романовна. — А Дашка совсем с ума сошла...
— Мама, ей тридцать лет, она сама прекрасно понимает, что делает, — попытался возразить сын.
Однако Нина Романовна не собиралась прислушиваться к сыну. Она совсем не за этим пришла.
— Раз так, то теперь твоя женушка для меня враг номер один! — женщина ткнула скрюченным пальцем в сторону Виталия и, развернувшись, громко хлопнула дверью.
С этого дня Нина Романовна объявила Валентине бойкот и не появлялась на мероприятиях, где находилась невестка.