– Раз бездетная, значит, свободная! Поедешь с племянниками на море! – голос сестры в телефоне звучал категорично.
Анна отодвинула от себя чашку с кофе и крепче сжала телефон.
– Вера, я не могу всё бросить и поехать с твоими детьми. У меня работа, планы...
– Какие планы? Сидеть дома и правиться рукописями? – перебила сестра. – Анечка, выручай! Путёвки куплены, всё оплачено. Нам с Олегом срочно нужно лететь в командировку. Две недели, не больше.
– Две недели?! – Анна чуть не поперхнулась. – Ты с ума сошла? Я даже не знаю, о чём разговаривать с подростками!
– Соне четырнадцать, Диме десять. Они самостоятельные, тебе только присмотреть. Пожалуйста, сестрёнка!
Анна закрыла глаза. В свои тридцать восемь она ценила независимость, особенно после развода. Три года свободы от постоянных претензий бывшего мужа. Три года покоя. И сейчас ей предлагали добровольно лишить себя этого покоя на целых две недели.
– Давай я лучше посижу с ними у вас дома.
– В сентябре на море идеальная погода! – голос Веры стал умоляющим. – Дети весь год ждали этой поездки.
– А почему ты решила, что я могу взять отпуск в любой момент?
– У тебя же свободный график! – в голосе сестры зазвучали стальные нотки. – Когда в последний раз ты проводила время с племянниками?
Анна вздохнула. Вера умела давить на больное.
– Хорошо, – сдалась она. – Когда выезжать?
– Послезавтра! – радостно выпалила Вера. – Я тебя обожаю!
Звонок оборвался, а Анна осталась сидеть с телефоном в руке и ощущением, что её только что виртуозно обвели вокруг пальца.
Поезд мерно стучал по рельсам. За окном проплывали осенние пейзажи: золотистые деревья, бесконечные поля, маленькие станции. Анна украдкой посмотрела на племянников.
Соня, высокая худая девочка с тёмными волосами, собранными в небрежный хвост, уже два часа не отрывалась от телефона. Наушники надежно отгораживали её от мира взрослых. Дима, вихрастый мальчишка с веснушками, успел изучить каждый сантиметр купе, достать всех попутчиков вопросами и теперь страдальчески смотрел в окно.
– Скоро приедем? – спросил он в сотый раз.
– Ещё пять часов, – терпеливо ответила Анна.
– Я хочу есть.
– Мы обедали час назад.
– Всё равно хочу.
Анна достала пакет с бутербродами.
– Соня, будешь? – окликнула она племянницу.
Девочка даже не повернула головы.
– Соня! – Анна коснулась её руки.
Племянница вздрогнула, сняла один наушник и недовольно посмотрела на тётю:
– Что?
– Будешь бутерброд?
– Нет. Я на диете, – отрезала Соня и снова надела наушник.
Анна подавила раздражение. Впереди было ещё тринадцать дней вместе.
Курортный посёлок встретил их ласковым солнцем, запахом моря и гомоном чаек. Отель оказался небольшим двухэтажным зданием с уютным двориком, где росли олеандры и кипарисы.
– Номер на троих, бронь на имя Смирновой, – сказала Анна администратору.
– Минуточку... Да, всё верно. Двухкомнатный люкс, завтраки включены, – улыбнулась женщина, протягивая ключи.
Номер был просторным: спальня с двумя кроватями для детей и гостиная с диваном для Анны. С балкона открывался вид на море – серо-голубое в сентябрьском свете.
– Я хочу эту кровать! – заявил Дима, плюхаясь на ту, что ближе к окну.
– Мне всё равно, – буркнула Соня, бросая рюкзак на вторую кровать.
– Располагайтесь, а я пойду узнаю про питание и пляж, – сказала Анна.
Когда она вернулась через пятнадцать минут, в номере царил хаос. Вещи Димы были разбросаны по всей комнате, а сам он прыгал на кровати. Соня заперлась в ванной.
– Дима, немедленно прекрати! – воскликнула Анна. – Ты не дома.
– А дома можно прыгать? – с интересом спросил мальчик, не прекращая своего занятия.
– Нигде нельзя! Сейчас же слезь и собери свои вещи.
Дима с неохотой спрыгнул с кровати.
– Тётя Аня, а мы пойдём на море?
– Да, но сначала приведём номер в порядок.
Из ванной наконец вышла Соня, с мокрым лицом и покрасневшими глазами.
– Ты плакала? – встревожилась Анна.
– Нет, – отрезала девочка. – Просто умывалась.
Анна хотела расспросить подробнее, но решила не давить. Времени разобраться во всём у неё было достаточно.
На пляже было немноголюдно. Бархатный сезон только начинался, и основная масса отдыхающих уже разъехалась. Отсутствие толпы радовало Анну – меньше поводов для беспокойства.
– Не заходите глубоко в воду, – предупредила она, расстилая полотенца на песке.
Дима, не слушая, с радостным воплем побежал к морю. Соня медленно побрела следом, не выпуская телефон из рук.
– Соня, оставь телефон на полотенце! – крикнула Анна. – В море с ним не заходят!
– Я и не собираюсь купаться, – ответила племянница, устраиваясь на мелководье и продолжая что-то печатать.
Анна вздохнула и принялась наблюдать за Димой, который с восторгом прыгал на волнах. Вдруг мальчик исчез под водой. Сердце Анны ёкнуло, она вскочила на ноги. Через секунду Дима вынырнул, отплёвываясь и смеясь.
– Тётя Аня, смотри, как я могу! – крикнул он и снова нырнул.
– Не заплывай далеко! – строго предупредила Анна, не сводя с него глаз.
Она так увлеклась наблюдением за племянником, что не заметила, как к ней подошли.
– Первый раз с детьми на море? – спросил мужской голос.
Анна обернулась. Рядом стоял высокий загорелый мужчина лет сорока, с добрыми серыми глазами и лёгкой улыбкой.
– Это заметно? – смущённо спросила она.
– Выражение лица выдаёт, – улыбнулся он шире. – Я Павел. А там в воде моя дочь Лиза, – он указал на девочку примерно Диминого возраста, плескавшуюся неподалёку.
– Анна. А в воде мой племянник Дима. А на берегу с телефоном – племянница Соня.
– Племянники? – удивился Павел. – А я думал...
– Нет, я просто... временная няня, – Анна почувствовала странную необходимость объясниться. – Сестра с мужем уехали по работе, а меня отправили с детьми на море.
– Повезло детям с тётей, – Павел присел рядом на песок. – Мы с Лизой каждый год здесь отдыхаем в сентябре. Спокойно, не жарко, самое то.
– Вы с женой по очереди с дочерью отдыхаете? – поинтересовалась Анна.
– Я вдовец, – просто ответил Павел. – Уже четыре года.
– Извините, – Анна почувствовала неловкость.
– Ничего. Мы с Лизой справляемся, правда, девчонке не хватает женского общения.
В этот момент Дима с громким плеском вылетел из воды прямо перед ними, обдав всех брызгами.
– Тётя Аня, там медуза! Настоящая! – закричал он.
– Где? Покажи! – заинтересовалась подошедшая Лиза.
И дети, моментально найдя общий язык, побежали обратно к воде.
Вечером, когда Дима уже спал, а Соня сидела на балконе с телефоном, Анна решила позвонить сестре.
– Как вы там? – спросила Вера после обмена приветствиями.
– Нормально. Правда, Соня всё время в телефоне, а Дима неуправляемый.
– Обычное дело, – беззаботно ответила сестра. – У Сони переходный возраст, а Дима... ну, он просто активный мальчик.
– Вера, ты не замечала ничего странного в поведении Сони в последнее время?
– В каком смысле?
– Она будто отгородилась от всех. И, мне кажется, она плакала сегодня.
– Да брось, – отмахнулась Вера. – Просто девочка растёт. Все подростки такие – то смеются, то плачут.
Анна хотела возразить, но решила не спорить. В конце концов, это не её дети, и через две недели она вернётся к своей спокойной жизни.
Утром следующего дня Анна проснулась от громких голосов в спальне.
– Ты взял мой телефон! – кричала Соня.
– Неправда! – верещал Дима. – Я даже не трогал твои вещи!
– Врёшь! Он был на тумбочке, а теперь его нет!
Анна поспешила в комнату. Соня, взъерошенная и заплаканная, перетряхивала постель. Дима стоял в углу с обиженным лицом.
– Что случилось? – спросила Анна.
– Этот маленький вор украл мой телефон! – воскликнула Соня.
– Я не вор! – закричал Дима, готовый расплакаться.
– Тихо оба! – Анна подняла руки. – Давайте спокойно поищем. Когда ты последний раз видела телефон, Соня?
– Вечером положила на тумбочку, как всегда.
– Может, он упал? – Анна опустилась на колени и заглянула под кровать. – Вот он!
Телефон лежал на полу у стены. Соня схватила его и прижала к груди.
– Видишь? – сказал Дима. – Я не брал!
Соня не извинилась, лишь фыркнула и вышла на балкон.
– Она всегда такая, – пожаловался Дима. – Дома тоже на меня кричит.
Анна обняла племянника:
– Ну, не расстраивайся. Пойдём завтракать, а потом на пляж?
На пляже они снова встретили Павла с Лизой. Дети тут же убежали строить замок из песка, а взрослые остались разговаривать.
– Как прошла ночь? – спросил Павел.
– Утро началось с обвинений в краже, – вздохнула Анна и рассказала о телефоне.
Павел понимающе кивнул:
– Подростки... У Лизы тоже скоро начнётся этот возраст. Боюсь представить, что будет.
– Вы справитесь, – улыбнулась Анна. – Вы, кажется, хороший отец.
– Стараюсь, – Павел пожал плечами. – Хотя иногда чувствую себя совершенно беспомощным. Особенно когда нужно говорить о... ну, девичьих вещах.
– Могу представить, – кивнула Анна. – А вы давно здесь?
– Пятый день. Ещё неделя впереди.
– Значит, вы знаете окрестности?
– Как свои пять пальцев. Хотите, устрою вам экскурсию?
– Было бы здорово, – обрадовалась Анна. – Дети будут в восторге.
В этот момент её взгляд упал на Соню. Девочка снова сидела с телефоном и улыбалась тому, что видела на экране. Это была первая искренняя улыбка, которую Анна увидела на лице племянницы за всё время поездки.
Вечером, когда дети уснули, Анна вышла на балкон подышать морским воздухом. Из комнаты донёсся звук сообщения. Телефон Сони, оставленный на тумбочке, светился новым уведомлением.
Анна знала, что читать чужие сообщения нехорошо. Но что-то в поведении племянницы тревожило её. Она тихо подошла и взглянула на экран.
«Завтра встретимся? Хочу увидеть твою улыбку вживую», – гласило сообщение от пользователя с никнеймом «Макс_16».
Сердце Анны ёкнуло. Она осторожно взяла телефон и пролистала предыдущие сообщения. Судя по переписке, этот Макс представлялся шестнадцатилетним парнем, отдыхающим с родителями в соседнем отеле. Но что-то в его сообщениях настораживало – слишком взрослые фразы, слишком настойчивые попытки организовать встречу.
Анна тихо положила телефон обратно и вернулась на балкон. Паника поднималась внутри. Что делать? Запретить Соне общаться? Так она только замкнётся ещё больше. Рассказать сестре? Та отмахнётся, как всегда.
Завтра нужно будет поговорить с Павлом. Может, он подскажет, как лучше поступить.
– Я боюсь, что это взрослый мужчина, – закончила Анна свой рассказ, когда они с Павлом сидели в кафе недалеко от пляжа. Дети плескались в море под присмотром спасателя.
Павел нахмурился:
– Очень похоже на классический приём сетевых манипуляторов. Сколько им переписываются?
– Судя по сообщениям, дней пять. Наверное, познакомились в первый день приезда.
– Нужно действовать деликатно, – сказал Павел. – Если запретить, она может сбежать на встречу назло.
– Что же делать?
Павел задумался:
– У меня есть план. Давайте притворимся, что ничего не знаем. Но будем следить. И когда она соберётся на встречу – а она обязательно согласится – мы будем рядом.
– Звучит рискованно, – засомневалась Анна.
– Я работал в полиции раньше, – неожиданно сказал Павел. – Поверьте, это безопаснее, чем запретный плод, к которому она будет стремиться, если мы всё запретим.
Вечером, вернувшись в номер, Анна обнаружила, что из её кошелька пропали деньги – не все, но заметная сумма. Первой мыслью было обвинить Соню, но та весь день не расставалась с Анной. Значит, Дима?
Она нашла мальчика на балконе. Он что-то прятал за спиной, увидев тётю.
– Дима, – строго сказала Анна, – ты брал деньги из моего кошелька?
Мальчик побледнел и опустил голову.
– Отвечай честно.
– Да, – еле слышно прошептал он.
– Зачем? – Анна присела рядом. – Тебе что-то нужно было купить? Мог бы просто попросить.
Дима молчал, уставившись в пол.
– Так на что ты потратил деньги?
Вместо ответа мальчик осторожно достал из-за спины коробку. Из неё донеслось тихое мяуканье.
– Что это? – ахнула Анна.
Дима открыл коробку. Внутри сидел крошечный рыжий котёнок с подпалинами на ушах и белой грудкой.
– Я нашёл его вчера за отелем, – зашептал мальчик. – Он был голодный и грязный. Я купил ему еду и лекарство в ветаптеке.
– Лекарство? – удивилась Анна.
– У него глазик гноился. Тётенька в аптеке дала капли и сказала, как капать.
Анна с изумлением смотрела на племянника. Этот маленький сорванец, оказывается, спасал бездомное животное и даже нашёл ему лекарство.
– Почему ты мне не сказал?
– Думал, ты заставишь выбросить его обратно, – Дима прижал коробку к груди. – Мама никогда не разрешает мне животных.
Анна вздохнула:
– А где ты его держал всё это время?
– В шкафу, на полке с запасными подушками. Там мягко.
– Дима, воровать нехорошо. Если тебе что-то нужно – просто скажи мне. А теперь давай посмотрим на этого пациента.
Котёнок действительно был больным – один глаз гноился, шерсть свалялась, но, судя по аппетиту, с которым он набросился на предложенный Анной кусочек колбасы, жить очень хотел.
– Завтра сходим к ветеринару, – решила Анна. – А пока устроим его в ванной, там безопаснее.
Лицо Димы просияло:
– Значит, мы его не выбросим?
– Нет, конечно. Найдём, как помочь.
Впервые за всю поездку Дима крепко обнял тётю.
Утром Анна заметила, что Соня особенно тщательно собирается на пляж – даже накрасила ресницы и надушилась маминым парфюмом, который, видимо, тайком взяла с собой.
– Куда такая красота? – как можно более непринуждённо спросила Анна.
– Никуда, – буркнула Соня. – Просто так.
Они встретились с Павлом и Лизой на пляже, как договаривались. Павел незаметно подмигнул Анне – план был в действии. Дима увлечённо рассказывал Лизе про спасённого котёнка, который сейчас был у ветеринара.
Около полудня Соня как бы невзначай сказала:
– Тётя Аня, я хочу сходить в магазин за новыми солнечными очками. Можно?
– Конечно, – спокойно ответила Анна. – Где он находится?
– На центральной площади, – Соня явно не ожидала, что тётя заинтересуется. – Но я могу сама дойти.
– Нет, мы пойдём все вместе, – улыбнулась Анна. – Заодно пообедаем в кафе. Павел, вы с Лизой присоединитесь?
План сработал идеально. Они дошли до центральной площади, где было несколько магазинчиков и кафе. Соня вдруг сказала:
– Я посижу вон в том кафе, там Wi-Fi хороший. А вы идите в магазин, я никуда не денусь.
– Хорошо, – согласилась Анна. – Дима, пойдём посмотрим сувениры?
Они с Димой и Лизой направились к сувенирной лавке, а Павел незаметно остался наблюдать за кафе. Через стеклянную витрину было видно, как Соня села за столик и начала нервно оглядываться.
Через несколько минут к ней подсел мужчина лет тридцати пяти, в солнцезащитных очках и бейсболке. Павел тут же позвонил Анне.
– Он здесь. Взрослый мужик, как мы и предполагали.
Анна с детьми быстро вернулась. Они вошли в кафе и целенаправленно направились к столику, где сидела побледневшая Соня и её собеседник, который при виде приближающейся компании занервничал.
– Соня, милая, вот ты где! – наигранно воскликнула Анна. – А мы тебя потеряли!
– Это ваша дочь? – спросил мужчина, пытаясь сохранить самообладание.
– Племянница, – холодно ответила Анна. – А вы кто?
– Я... друг Сони, – замялся мужчина. – Макс.
– Интересно, – подал голос Павел, доставая удостоверение. – А по документам вы, наверное, не Макс и не шестнадцать лет?
Лицо мужчины вытянулось. Он пробормотал что-то невнятное, резко встал и быстрым шагом покинул кафе.
Соня сидела, опустив голову. По её щекам текли слёзы.
– Я думала, он правда... – всхлипнула она.
Анна присела рядом и обняла племянницу:
– Всё хорошо. Ничего страшного не произошло.
– Вы следили за мной? Читали мои сообщения? – вдруг вскинулась Соня, отстраняясь.
– Я случайно увидела уведомление и забеспокоилась, – честно ответила Анна. – Прости, но я должна была тебя защитить.
– От чего защитить? Вам всем наплевать на меня! Родителям некогда, тебя заставили со мной сидеть... – Соня вскочила и выбежала из кафе.
Анна растерянно посмотрела на Павла.
– Идите за ней, – сказал он. – Мы с детьми подождём здесь.
Анна нашла Соню на набережной. Девочка сидела на скамейке и смотрела на море.
– Можно присесть? – спросила Анна.
Соня пожала плечами. Анна села рядом.
– Знаешь, – начала она после паузы, – когда мне было четырнадцать, я тоже чувствовала себя ужасно одинокой.
Соня скептически взглянула на неё.
– Правда, – продолжила Анна. – Моя мама, твоя бабушка, много работала. Твоя мама, моя старшая сестра, уже училась в институте в другом городе. Отец ушёл от нас, когда мне было восемь. Я часто сидела дома одна и думала, что никому не нужна.
– И что ты делала? – тихо спросила Соня.
– Писала стихи, – улыбнулась Анна. – Ужасные, если честно. Но мне становилось легче. А ещё я завела дневник, куда записывала всё, что меня тревожило.
– У меня есть дневник, – неожиданно призналась Соня. – Только электронный, в заметках телефона.
– Это хорошо, – кивнула Анна. – Знаешь, иногда взрослые действительно слишком заняты своими проблемами и не замечают, что происходит с детьми. Но это не значит, что они не любят. Просто... они тоже не идеальны.
– Мама всё время говорит про работу, – вздохнула Соня. – А папа либо на работе, либо уставший. Им не до моих проблем.
– А какие у тебя проблемы? – мягко спросила Анна.
Соня долго молчала, а потом вдруг разрыдалась:
– В школе надо мной смеются! Говорят, что я страшная и толстая. И парни со мной не хотят дружить. И когда Макс написал, что я красивая... я поверила.
Анна обняла племянницу:
– Солнышко, ты замечательная. Умная, красивая. А те, кто смеётся, просто завидуют или сами неуверенные.
– Правда? – всхлипнула Соня.
– Правда. Знаешь, мне тоже говорили такое в школе. А теперь те же девочки пишут мне в соцсетях, какая я красивая и успешная.
Соня слабо улыбнулась сквозь слёзы.
– Прости, что мы залезли в твою переписку, – сказала Анна. – Но этот человек мог быть опасен.
– Я поняла, – кивнула Соня. – Спасибо, что спасли меня от глупости.
Они сидели на набережной, разговаривая, пока солнце не начало клониться к горизонту. Соня рассказала о школе, о сложных отношениях с одноклассниками, о мальчике, который ей нравился, но не обращал на неё внимания. Анна слушала, иногда давая советы, но в основном просто поддерживая.
Когда они вернулись в кафе, Павел и дети уже заказали обед на всех.
– Всё в порядке? – тихо спросил Павел, когда Соня отошла помыть руки.
– Да, – улыбнулась Анна. – Думаю, теперь всё будет хорошо.
– Тётя Аня! – подбежал Дима. – Ветеринар сказал, что наш котёнок поправится! Его можно забрать завтра утром!
– Отлично, – Анна потрепала племянника по голове.
Вечером, когда они вернулись в отель, Анне позвонила сестра.
– Как вы там? – спросила Вера.
– Нормально, – Анна помедлила. – Вера, мне нужно тебе кое-что рассказать.
Она кратко изложила сестре историю с перепиской Сони и незнакомцем, умолчав о том, что едва не произошло.
– Боже мой, – испугалась Вера. – Я и не думала... Она никогда ничего не рассказывает!
– Может, потому что ты не спрашиваешь? – мягко предположила Анна. – Вера, Соне кажется, что вы с Олегом слишком заняты для неё.
В трубке повисло молчание.
– Наверное, ты права, – наконец вздохнула Вера. – Мы много работаем... Думаем, что обеспечиваем детей всем необходимым, а оказывается, самого важного не даём – внимания.
– Ещё не поздно всё исправить, – заверила её Анна. – Кстати, Дима спас котёнка и тайком лечил его.
– Котёнка? – удивилась Вера. – Но он же боится животных! По крайней мере, так говорил...
– Думаю, вам стоит больше разговаривать с детьми, – сказала Анна. – Они удивительные. И у них свои интересы и страхи.
– Ты права... – сестра снова помолчала. – Слушай, у нас тут всё затягивается. Возможно, придётся остаться ещё на неделю. Ты сможешь побыть с детьми?
Неделю назад Анна бы возмутилась. Но сейчас она почувствовала странное спокойствие.
– Конечно, смогу. Не беспокойся.
Следующие дни прошли в совсем другой атмосфере. Соня больше не пряталась за телефоном. Они с Анной подолгу разговаривали по вечерам, и Анна обнаружила, что племянница интересуется фотографией – часами могла снимать морские пейзажи и людей на набережной.
Дима ухаживал за котёнком, которого назвали Рыжиком. Вопреки опасениям, что ребёнок быстро потеряет интерес, мальчик оказался ответственным – кормил, следил за лекарствами, даже сделал лежанку из свитера.
Они много времени проводили с Павлом и Лизой – ходили на экскурсии, устраивали пикники на берегу, играли в пляжный волейбол. Анна ловила себя на мысли, что давно не чувствовала себя такой счастливой.
В один из вечеров, когда дети уже спали, они с Павлом сидели в прибрежном кафе. Тёплый ветер доносил запах моря, тихо играла музыка.
– Никогда бы не подумала, что буду так беспокоиться о детях, которых едва знала, – призналась Анна, помешивая кофе.
– Это естественно, – улыбнулся Павел. – Дети быстро находят дорогу к сердцу.
– Знаешь, я всегда считала, что не создана для семейной жизни. После развода решила, что больше никаких отношений, никаких обязательств.
– А теперь?
– Теперь... не знаю. Может, дело было не в семейной жизни, а в неправильном партнёре?
Павел накрыл её руку своей:
– Очень может быть.
Они говорили до поздней ночи. Павел рассказывал о жене, о том, как тяжело было остаться одному с маленьким ребёнком, о своих страхах и неуверенности. Анна делилась историями о неудавшемся браке, о карьере, о странных отношениях с сестрой.
Впервые за долгое время она чувствовала, что её по-настоящему слушают и понимают.
– Тётя Аня! Вставай скорее! – Дима тряс её за плечо ранним утром. – С Рыжиком что-то не так!
Анна вскочила с постели и бросилась в ванную. Котёнок лежал на лежанке, тяжело дыша, глаза снова загноились.
– Его надо срочно к ветеринару, – решила она.
– А вдруг он... – мальчик не договорил, но его глаза наполнились слезами.
– Не будем думать о плохом, – твёрдо сказала Анна. – Быстро одевайся.
В ветеринарной клинике выяснилось, что у котёнка обострилась инфекция. Нужны были уколы и капельницы.
– Придётся оставить его у нас на пару дней, – сказал ветеринар. – Не беспокойтесь, мы сделаем всё возможное.
– А потом мы сможем забрать его? – дрожащим голосом спросил Дима.
– Конечно, малыш, – улыбнулся врач. – Только вашему котику нужно немного полежать у нас под наблюдением.
Дима расплакался, когда они вышли из клиники.
– Я не хочу, чтобы он оставался там один! Ему страшно!
Анна присела перед племянником:
– Послушай, иногда, чтобы выздороветь, нужно пройти через неприятные процедуры. И врачи лучше знают, как помочь. Мы будем навещать Рыжика каждый день, обещаю.
Дима неохотно кивнул, вытирая слёзы.
– А если он всё-таки... не выздоровеет?
– Тогда мы будем знать, что сделали для него всё возможное, – серьёзно ответила Анна. – Но не будем об этом думать. Он сильный котёнок, он справится.
Вечером того же дня, когда Анна укладывала детей спать, позвонила Вера.
– Мы возвращаемся послезавтра, – сказала она. – Контракт наконец подписан.
– Здорово, – откликнулась Анна. – Дети будут рады.
– Как они?
– Переживают за котёнка, которого Дима нашёл. Он заболел, пришлось оставить в клинике.
– Котёнка? – в голосе Веры послышалось напряжение. – Анна, мы не можем взять домой котёнка. У Олега аллергия!
– Но Дима так привязался к нему...
– Нет, Ань, это невозможно. Придумай что-нибудь, пока мы не приехали.
Анна положила трубку и вздохнула. Как она объяснит Диме, что Рыжика нельзя будет забрать домой?
На следующий день она поделилась проблемой с Павлом.
– Я могу взять котёнка, – предложил он. – Лиза давно просит животное.
– Правда? – обрадовалась Анна. – Но как объяснить Диме?
– Скажи как есть – про аллергию отца. Но предложи навещать Рыжика у нас. Мы ведь живём в одном городе.
– А ты не против, чтобы мы... навещали вас? – осторожно спросила Анна.
Павел взял её за руку:
– Я буду только рад.
Когда Вера и Олег приехали, их встретили совсем другие дети. Соня, которая раньше не выпускала телефон из рук, теперь увлечённо показывала маме свои фотографии. Дима, конечно, расстроился из-за котёнка, но утешился обещанием навещать Рыжика у Павла и Лизы.
– Ты изменила моих детей, – удивлённо сказала Вера, когда они с Анной остались наедине. – Соня даже обняла меня! Знаешь, когда она в последний раз меня обнимала? Года три назад!
– Я просто слушала их, – пожала плечами Анна. – И разговаривала. И старалась понять.
Вера виновато опустила глаза:
– У нас всё время работа, проекты... Мы думали, что обеспечиваем их будущее, а на самом деле упускали настоящее.
– Ещё не поздно всё изменить, – улыбнулась Анна.
– Ты права. Мы с Олегом говорили об этом. Решили взять длительный отпуск, побыть с детьми. Может, даже съездить куда-нибудь всей семьей зимой.
– Это замечательно, – искренне обрадовалась Анна.
– И ещё... – Вера замялась. – Прости, что я так сказала тогда. Про «бездетную — значит, свободную». Это было глупо и бестактно.
– Забудь, – Анна обняла сестру. – Всё обернулось к лучшему.
Прошло три месяца. Золотая осень сменилась первыми заморозками. Анна сидела в своей квартире за ноутбуком, заканчивая редактуру очередной рукописи. Телефон пискнул – пришло сообщение от Сони. Племянница регулярно отправляла ей свои фотоработы и делилась школьными новостями.
Раздался звонок в дверь. На пороге стояли Павел и Лиза с большой корзиной.
– Мы за тобой, – улыбнулся Павел. – Не забыла про пикник?
– Конечно, нет! – Анна схватила куртку. – А Вера с семьёй уже там?
– Ждут нас в парке. И Рыжик тоже едет, он в переноске в машине.
Анна улыбнулась, представив, как обрадуется Дима, когда увидит подросшего котёнка.
– Знаешь, – сказала она, когда они спускались по лестнице, – я никогда не думала, что чужие дети смогут так изменить мою жизнь.
– А я никогда не думал, что случайная встреча на пляже приведёт к такому счастью, – ответил Павел, обнимая её за плечи.
Лиза бежала впереди, размахивая руками и громко рассказывая о новой игрушке для Рыжика. Анна смотрела на неё с нежностью. Оказывается, любить можно не только своих детей.
В конце концов, главное не то, чьи они, а то, что они становятся частью твоего сердца.
***
Так прошло это необычное лето, подарившее Анне настоящую семью. Теперь, когда за окном уже шуршат опавшие листья и хозяйки достают любимые рецепты тыквенного супа, она с улыбкой вспоминает ту фразу сестры, изменившую всю её жизнь. Но иногда судьба преподносит новые сюрпризы. Однажды, разбирая старые коробки в кладовке, Анна нашла конверт с фотографиями и незнакомым почерком. "Дорогая Анна, есть вещи, о которых ты должна узнать. Твоя мама никогда не рассказывала тебе правду о твоём отце...", читать новый рассказ...