Через 179 лет после того, как два британских корабля исчезли во льдах Арктики, наука ответила на вопрос, который пугал даже воображение: что стало с 129 мужчинами, ушедшими искать Северо-Западный проход? Ответ оказался страшнее всех предположений. Останки капитана Джеймса Фицджеймса, одного из лидеров экспедиции, были идентифицированы по ДНК. А на костях — чёткие следы резки. Учёные уверены: его съели.
Но это — только вершина айсберга.
Но это — только вершина айсберга.
В 1845 году два новейших судна британского флота — HMS Erebus и HMS Terror — покинули Англию, чтобы завершить начатое великими мореплавателями: найти сквозной маршрут между Атлантикой и Тихим океаном через север Канады. На борту были лучшие из лучших — морские офицеры, инженеры, врачи. И никто не вернулся.
Два года спустя начали поиски. Век спустя — искали всё ещё. Обломки нашли лишь в 2014 и 2016 годах. Но то, что обнаружили рядом с ними, оказалось куда важнее.
На острове Кинг-Уильям исследователи обнаружили первые захоронения. Самое известное — тело Джона Торрингтона, сохранённое в вечной мерзлоте. Тогда ещё говорили: умер от воспаления лёгких, отравления свинцом, цинкового голодания. Но версии не сходились.
Свинец долго считался основной причиной: пайка консервов действительно могла быть токсичной. Однако в последние годы исследования показали, что уровень свинца в костях оставался примерно одинаковым до самого конца, а значит — отравление не могло быть критическим.
Рассматривали и другие факторы: цинга, нехватка цинка, переохлаждение, физическое истощение. И всё же чего-то не хватало в этой картине. Почему тела были разбросаны? Почему многие лежали рядом с костями других? Почему были найдены котелки, а в них — человеческие останки?
Ответ дали сами кости. Археологи нашли на них характерные следы: резы вдоль суставов, полированные концы — словно кости кипятили. Это называется pot polishing — когда при варке костей в воде они шлифуются за счёт трения. Такие находки были у всех групп, но недавно они добрались до самых главных: останков офицеров.
В 2024 году учёные с помощью ДНК подтвердили: один из скелетов принадлежал капитану Джеймсу Фицджеймсу. Он был близким соратником Франклина, вторым по важности на корабле Erebus. И его кости — буквально — несут следы каннибализма. На нижней челюсти обнаружены зарезы, характерные для удаления мышц и вскрытия костного мозга.
Это переворачивает всю концепцию викторианской чести. Британская пресса и академия почти два века отрицали, что джентльмены могли опуститься до такого. А вот инуиты говорили об этом с самого начала: они находили останки с порезанными костями, рассказывали об обезумевших матросах. Им не верили.
Теперь — подтверждено. И более того, найденные предметы — вилки, тарелки, оружие — указывают, что жертвы и каннибалы были из одной команды. Всё происходило не на берегу, не в панике, а в обстановке крайнего, но организованного выживания. Возможно, даже — по жребию.
Корабли Erebus и Terror нашли у берегов Канады: один — на глубине 11 метров, второй — почти полностью сохранённый. Вокруг — разбросанные вещи, останки, личные предметы. Учёные воссоздали маршрут от мест зимовки до так называемых "лодочных точек", где люди пытались уйти по льду, неся с собой всё — от серебряных ложек до биноклей.
Эта история до сих пор вызывает споры. Некоторые учёные считают, что следы на костях могли появиться от животных. Другие — что не все члены экспедиции погибли в тот же год: часть могла дойти до материка. Исследователи из Канады и Великобритании продолжают идентификацию останков, ищут новые тела. Но уже ясно: то, что считалось трагедией, оказалось кошмаром.
Идентификация Фицджеймса дала лицу имя. Сделала историю конкретной. Мы больше не говорим: "в Арктике пропали 129 человек". Мы говорим: "этот человек, капитан, был съеден своими людьми".
Что нас ждёт дальше? Поиск ДНК других участников, реконструкция последних дней экспедиции, возможно — находки дневников, артефактов, которые помогут восстановить хронологию. Но главное — этот случай стал напоминанием: легенды — это часто искажённые факты. А факты, в свою очередь, страшнее вымысла.
Как вы думаете, кто станет следующим идентифицированным членом этой экспедиции? И как бы мы восприняли эту историю, если бы в ней оказались наши современники?
Если вам интересны такие расследования, подписывайтесь на канал. Следующая статья будет о том, куда именно пытались уйти выжившие — и что они несли с собой сквозь лёд и голод.