– Ты же на удалёнке! Сиди с моим Артёмкой, всё равно дома, – голос Веры в телефоне звучал одновременно умоляюще и требовательно.
Лена отвела взгляд от ноутбука с недописанной статьей и посмотрела на часы. До дедлайна оставалось меньше трёх часов, а работы было ещё на пять минимум.
– Вер, у меня важный проект горит, сегодня сдавать нужно, – Лена попыталась объяснить ситуацию, но уже знала, что это бесполезно.
– Всего на часик, максимум два! У меня срочное дело выскочило, не могу отказаться. Артёмка спокойный, будет мультики смотреть. Я уже возле твоего дома, – затараторила Вера, и в подтверждение её слов раздался звонок в дверь.
Лена вздохнула и пошла открывать. На пороге стояла Вера – растрёпанная, с ярким макияжем и в новом платье, которое явно не подходило для «срочных дел». Рядом переминался с ноги на ногу Артём – худенький мальчик семи лет с умными глазами, крепко держащий потрёпанного плюшевого медведя.
– Привет, Лен! – Вера чмокнула подругу в щёку и практически втолкнула сына в квартиру. – Вот, покормила его, так что голодным не будет. Мультики можно, но не больше часа. И телефон не давай, я запретила. Всё, я побежала! – выпалила она на одном дыхании.
– Вер, стой! – попыталась остановить её Лена. – Когда ты вернёшься? У меня правда дедлайн...
– Максимум часа через два буду! – уже из лифта крикнула Вера. – Спасибо, ты настоящая подруга!
Лифт закрылся, и Лена осталась стоять в дверях, глядя на Артёма. Мальчик смотрел на неё серьёзными глазами.
– Тётя Лена, я могу тихонько посидеть, – сказал он тихим голосом. – Мама сказала, что вы работаете.
Лена вздохнула и улыбнулась:
– Проходи, Артём. Я действительно работаю, но ничего страшного. Два часа – не так уж долго.
Она проводила мальчика в гостиную, включила телевизор и нашла детский канал.
– Посиди пока здесь, а я буду в соседней комнате работать, хорошо? Если что-то понадобится – зови.
Артём кивнул и устроился на диване с медведем. Лена вернулась к ноутбуку и погрузилась в работу, стараясь не думать о том, что Вера в очередной раз пользуется её добротой.
Через полчаса она почувствовала, что кто-то смотрит на неё. Подняв голову, увидела Артёма, стоящего в дверях.
– Что случилось? – спросила она.
– Мне скучно смотреть мультики, – ответил мальчик. – Можно я порисую?
Лена нашла бумагу и карандаши, и Артём устроился за журнальным столиком. Она снова погрузилась в работу, изредка поглядывая на мальчика, который сосредоточенно что-то рисовал.
Прошло два часа. Лена позвонила Вере, но телефон был недоступен. Она отправила сообщение, но ответа не получила. Прошёл ещё час – Вера не появлялась и на звонки не отвечала.
– Артём, ты не знаешь, куда пошла твоя мама? – спросила Лена, когда они вместе перекусывали на кухне.
Мальчик пожал плечами:
– Не знаю. Она часто куда-то уходит.
– А папа где? На работе?
– Папа в командировке, – ответил Артём, вздохнув. – Он часто уезжает. Они с мамой всё время ругаются из-за этого.
Лена нахмурилась. Дедлайн неумолимо приближался, а Веры всё не было. Она попыталась сосредоточиться на работе, но мысли постоянно возвращались к Артёму и к безответственности его матери.
В шесть вечера, когда до дедлайна оставался час, а от Веры не было никаких вестей уже пять часов, Лена начала паниковать. Она позвонила их общей подруге Насте.
– Настя, привет. Ты не видела сегодня Веру?
– Привет, Лен. Нет, не видела. А что?
– Она оставила у меня Артёма пять часов назад, сказала, что вернётся через два часа максимум, и пропала. Телефон не отвечает.
– Ой, – протянула Настя. – Слушай, мне Катя говорила, что видела её на вокзале сегодня утром. Вера ей сказала, что едет на собеседование в Нижний Новгород.
– Что?! – Лена чуть не выронила телефон. – На собеседование? А Артёма на кого оставила?
– Не знаю, – растерянно ответила Настя. – Может, она уже вернулась? Собеседование же не на весь день.
Лена бросила взгляд на часы и на недописанную статью. Проект был важным, но бросить ребёнка она не могла.
– Ладно, Насть, спасибо. Если что-то узнаешь о Вере, сразу звони.
Она набрала номер Антона, мужа Веры, но тот тоже не отвечал. Тогда Лена решилась и позвонила в дверь соседке, Ирине Алексеевне. Пожилая женщина была бывшей учительницей и часто выручала Лену.
– Ирина Алексеевна, простите за беспокойство, – начала Лена, когда дверь открылась. – У меня такая ситуация...
Она быстро объяснила, что случилось, и соседка сочувственно покачала головой.
– Заходи, Артём, – сказала она мальчику, который стоял рядом с Леной. – У меня как раз пирог с яблоками испёкся. А ты, Лена, заканчивай свою работу. Потом разберёмся с его мамой.
Лена с благодарностью кивнула и побежала домой дописывать статью. В последний момент, буквально за минуту до дедлайна, она отправила готовый материал редактору и без сил откинулась на спинку стула. Только сейчас она осознала, насколько устала и разозлилась на Веру.
Она пошла забирать Артёма у соседки. Мальчик сидел за столом, уплетая пирог и рассказывая Ирине Алексеевне что-то о динозаврах.
– Спасибо вам огромное, – сказала Лена. – Я не знаю, что бы делала без вашей помощи.
– Хороший мальчик, – ответила соседка, поглаживая Артёма по голове. – Умный, воспитанный. Жаль только, что родители так себя ведут. Знаешь, он мне рассказал, что мама часто его оставляет то у одной подруги, то у другой. А отец вечно в разъездах.
Лена вздохнула:
– Я не знала, что всё так плохо. Вера никогда не говорила...
– Дети всегда чувствуют, когда что-то не так, – задумчиво произнесла Ирина Алексеевна. – Этот мальчик слишком серьёзный для своих лет. И знаешь, что он нарисовал, когда я дала ему альбом? Поезд, который увозит его маму.
Лена почувствовала, как у неё сжалось сердце. Она попрощалась с соседкой и повела Артёма домой. По дороге они встретили соседа с верхнего этажа – Михаила, который выгуливал свою дочь Софию, примерно одного возраста с Артёмом.
– Привет, Лена, – улыбнулся Михаил. – Не знал, что у тебя есть сын.
– Это не мой сын, – ответила Лена. – Это Артём, сын моей подруги. Я с ним сижу сегодня... Вернее, уже не сегодня, а, похоже, до завтра.
– Что-то случилось? – обеспокоенно спросил Михаил.
Лена кратко объяснила ситуацию, и Михаил покачал головой:
– Кошмар какой. Слушай, мы с Софией собирались пиццу заказывать и мультфильм смотреть. Присоединяйтесь к нам. Артёму веселее будет с Софией.
Артём, который до этого момента молчал, вдруг оживился:
– Правда можно?
Лена посмотрела на его просветлевшее лицо и согласилась.
Квартира Михаила оказалась уютной и светлой. София, жизнерадостная девочка с кудрявыми волосами, тут же увлекла Артёма показывать свои игрушки.
– Я один воспитываю дочь, – объяснил Михаил, заметив взгляд Лены. – Жена ушла три года назад, когда София была совсем маленькой. Сказала, что не готова к ответственности.
– Мне жаль, – искренне ответила Лена.
– А мне нет, – улыбнулся Михаил. – Лучше честно уйти, чем делать вид, что всё в порядке, но втайне ненавидеть свою жизнь. София это чувствовала бы, а так... Мы справляемся.
Они заказали пиццу, и вечер прошёл неожиданно хорошо. Дети смотрели мультфильм и играли, а Лена и Михаил разговаривали обо всём на свете. Оказалось, что он архитектор и тоже часто работает из дома.
В девять вечера, когда дети начали засыпать на диване, раздался звонок в дверь. На пороге стоял Антон – высокий мужчина с уставшим лицом и сумкой через плечо.
– Лена? – удивлённо произнёс он. – Мне соседка сказала, что ты здесь с Артёмом. Что случилось? Я приехал домой, а там никого.
Лена представила Антона Михаилу и кратко объяснила ситуацию.
– Вера оставила Артёма у меня утром и пропала. Не отвечает на звонки уже почти десять часов.
Лицо Антона потемнело:
– Опять она за своё... Извини, Лен, что тебя втянули. Это наши проблемы, не твои.
– Что происходит между вами? – спросила Лена прямо. – Артём переживает, это видно.
Антон тяжело вздохнул и опустился на стул:
– Мы с Верой... У нас сложный период. Я много работаю, часто уезжаю в командировки. Вера чувствует себя брошенной, обиженной. Говорит, что я думаю только о карьере, а не о семье. А я просто пытаюсь обеспечить их всем необходимым.
– Но где она может быть сейчас? – спросил Михаил.
– Понятия не имею, – ответил Антон устало. – Последнее время она часто уходит из дома, не говоря куда. Возвращается поздно. Я думал, что она с подругами встречается...
– Настя сказала, что Вера поехала на собеседование в Нижний Новгород, – сказала Лена осторожно.
Антон резко поднял голову:
– Что?! Какое ещё собеседование? Она ничего мне не говорила...
В этот момент проснулся Артём и, увидев отца, бросился к нему:
– Папа! Ты вернулся!
Антон обнял сына, но было видно, что мысли его далеко.
– Артём, ты знал, что мама собиралась на собеседование? – спросил он тихо.
Мальчик опустил глаза:
– Знал. Она сказала, что хочет найти новую работу в другом городе. Она сказала, что здесь ей плохо.
Антон побледнел. Лена и Михаил переглянулись, чувствуя себя неловко от того, что стали свидетелями чужих семейных проблем.
– Я... думаю, нам пора, – сказал Антон. – Спасибо вам обоим за помощь. Пойдём, Артём.
– Папа, а мама дома? – спросил мальчик.
– Не знаю, сынок. Сейчас узнаем.
Когда они уже собирались уходить, у Лены зазвонил телефон. Это была Вера.
– Лена! Ты не представляешь, что случилось! Я застряла в Нижнем! Последняя электричка ушла, а я опоздала. Теперь только утром смогу вернуться. Артём у тебя? Всё в порядке?
– Вера, – холодно сказала Лена. – Антон вернулся из командировки. Он здесь, с Артёмом. Мы все ждали тебя целый день.
На другом конце линии воцарилась тишина.
– Антон... вернулся? – голос Веры дрогнул. – Дай ему трубку.
Лена протянула телефон Антону. Тот взял его, стиснув зубы:
– Вера, что происходит? Какое собеседование? Почему ты ничего мне не сказала?
Он вышел в коридор, чтобы поговорить наедине. Артём остался с Леной и Михаилом, нервно теребя край футболки.
– Всё будет хорошо, Артём, – мягко сказала София, беря его за руку. – Мой папа говорит, что взрослые иногда ссорятся, но потом всё равно мирятся.
Артём грустно улыбнулся:
– Мои всегда ссорятся. Мама говорит, что папа нас не любит. А папа говорит, что мама не понимает, как ему трудно.
Михаил подошёл к детям и сел на корточки перед ними:
– Знаешь, Артём, иногда взрослые запутываются в своих чувствах. Это не значит, что они не любят друг друга или тебя. Просто им нужно научиться говорить друг с другом честно.
Антон вернулся через несколько минут, лицо его было напряжённым:
– Вера возвращается завтра утром. Я... мы должны поговорить с ней. По-настоящему поговорить.
Он посмотрел на Артёма:
– Пойдём домой, сынок. Нам нужно дождаться маму.
Артём кивнул и пошёл одеваться. Лена проводила их до двери.
– Спасибо, – сказал Антон тихо. – Не только за то, что присмотрела за Артёмом, но и... за то, что открыла мне глаза. Я не знал, что всё настолько серьёзно.
– Поговори с ней, – ответила Лена. – По-настоящему поговори. Ради Артёма.
Когда они ушли, Лена почувствовала странную пустоту. События дня выбили её из колеи.
– Тяжёлый день, – сказал Михаил, помогая уложить уснувшую Софию. – Но ты молодец. Не каждый бы так справился.
– Я просто делала то, что должна была делать, – ответила Лена. – Хотя... проект я чуть не завалила.
– Успела сдать?
– В последнюю минуту. Но качество не то, на которое я рассчитывала.
– Бывает, – улыбнулся Михаил. – Знаешь, я думаю, ты правильно расставила приоритеты. Работа – это важно, но люди важнее.
Лена задумалась. Раньше она бы не согласилась с этим. Для неё работа всегда стояла на первом месте. Но сегодняшний день что-то изменил в ней.
Следующим утром Лена проснулась от звонка в дверь. На пороге стояла Вера – с растрёпанными волосами, в помятом платье и с виноватым выражением лица.
– Лена, можно войти? Мне нужно поговорить с тобой.
Лена молча отошла в сторону, пропуская подругу. Они прошли на кухню, и Вера тяжело опустилась на стул.
– Я всё испортила, да? – спросила она тихо. – Антон не хочет со мной разговаривать. Сидит с Артёмом, а меня будто не замечает.
– А ты чего ожидала, Вера? – спросила Лена. – Ты оставила ребёнка на целый день без предупреждения, уехала в другой город на собеседование, о котором никому не сказала...
– Я хотела сделать сюрприз! – воскликнула Вера. – Найти хорошую работу, а потом уже рассказать Антону. Он вечно говорит, что я сижу на его шее, что он один работает на семью. Вот я и решила...
– Начать всё с обмана? – Лена покачала головой. – Вер, вы оба не правы. Антон слишком много работает и мало времени проводит с вами. Ты чувствуешь себя брошенной и обиженной. Но вместо того, чтобы поговорить об этом, вы оба делаете вид, что всё в порядке, а сами копите обиды.
Вера опустила голову:
– Я не знаю, как с ним разговаривать. Он всегда занят, всегда спешит...
– А ты пробовала? По-настоящему пробовала? – спросила Лена. – Артём страдает от этого, Вера. Он всё понимает. Вчера он нарисовал поезд, который увозит тебя от него.
Вера вздрогнула и закрыла лицо руками:
– Я ужасная мать... Я не хотела его обидеть. Я просто хотела найти выход.
– Поговори с Антоном, – мягко сказала Лена. – Не обвиняй, не требуй, просто расскажи ему, что чувствуешь. И послушай, что чувствует он. Вы оба любите Артёма. Начните с этого.
Вера кивнула, вытирая слёзы:
– Спасибо, Лен. Ты настоящая подруга. Я... постараюсь всё исправить.
Она ушла, а Лена осталась сидеть на кухне, глядя в окно. День был ясный, солнечный. Осень только началась, и листья на деревьях ещё не успели пожелтеть.
Зазвонил телефон – это был редактор:
– Лена, доброе утро. Прочитал твою статью. Честно говоря, не твой уровень. Что случилось?
Лена вздохнула:
– Сложный день был вчера. Личные обстоятельства.
– Понятно, – голос редактора смягчился. – Слушай, я дам тебе ещё два дня на доработку. Материал хороший, но сырой. Справишься?
– Справлюсь, – ответила Лена. – Спасибо за понимание.
Только она положила трубку, как раздался стук в дверь. На пороге стоял Михаил с корзиной фруктов:
– Доброе утро! Мы с Софией собираемся в парк, хотели пригласить тебя с нами. Если ты не занята, конечно.
Лена посмотрела на ноутбук. Статью нужно было переделать, и это займёт часа три-четыре. Но почему-то впервые за долгое время работа не казалась самым важным делом в мире.
– Знаешь, – улыбнулась она, – я думаю, что статья подождёт до вечера. С удовольствием пойду с вами.
Через час они уже гуляли по парку. София бежала впереди, собирая разноцветные листья, а Лена и Михаил шли следом, разговаривая обо всём на свете.
– Как думаешь, у них всё наладится? – спросил Михаил, имея в виду Веру и Антона.
– Надеюсь, – ответила Лена. – Им нужно научиться слышать друг друга. Ради Артёма, если не ради себя.
– А ты? – Михаил посмотрел на неё внимательно. – У тебя всегда так – работа на первом месте?
– Раньше – да, – задумчиво ответила Лена. – Мне казалось, что это самое важное. Карьера, признание, успех... А вчера я поняла, что есть вещи поважнее дедлайнов.
– Например? – улыбнулся Михаил.
– Например, помочь маленькому мальчику, который чувствует себя одиноким. Или узнать, что твой сосед сверху, с которым ты три года здороваешься в лифте, на самом деле интересный человек с кучей увлечений.
Михаил рассмеялся:
– Значит, мне стоит благодарить Веру за то, что она такая безответственная?
– Может быть, – Лена тоже улыбнулась. – Хотя я всё равно буду следить, чтобы она больше не оставляла Артёма без предупреждения.
Они дошли до детской площадки, где София уже нашла себе компанию. Среди играющих детей Лена неожиданно заметила Артёма. А на скамейке неподалёку сидели Вера и Антон, держась за руки и о чём-то тихо разговаривая.
– Смотри, – Лена кивнула в их сторону. – Похоже, они всё-таки решили поговорить.
Михаил проследил за её взглядом:
– Хороший знак. Значит, не всё потеряно.
Артём заметил Лену и Михаила и побежал к ним:
– Тётя Лена! Дядя Миша! Привет!
– Привет, Артём, – улыбнулась Лена. – Как дела?
– Хорошо! – серьёзно ответил мальчик. – Папа и мама больше не ругаются. И папа сказал, что возьмёт меньше командировок, чтобы быть с нами. А мама сказала, что не будет уезжать в другой город. Они обещали.
– Это замечательно, – сказал Михаил.
Артём кивнул и побежал играть с Софией. Вера и Антон заметили Лену и помахали ей. Она помахала в ответ, чувствуя, как тёплое чувство разливается в груди.
– Знаешь, – сказал Михаил, глядя на играющих детей, – иногда нужно взять на себя чужие обязательства, чтобы понять, что по-настоящему важно.
Лена посмотрела на него и улыбнулась:
– Да, иногда именно так и случается.
Осенний ветер шелестел в кронах деревьев, солнце пробивалось сквозь ветви, создавая узоры из света и тени на дорожках парка. Лена подумала о том, что вчера в это время она была погружена в работу, нервничала из-за дедлайна и злилась на подругу, которая нарушила её планы. А сегодня она сидит в парке, наблюдает за играющими детьми и разговаривает с человеком, который ещё вчера был просто соседом сверху.
Жизнь полна неожиданностей, и иногда они приводят к самым удивительным открытиям. Лена не знала, что будет дальше, но была уверена, что больше не будет откладывать жизнь ради работы. Потому что настоящие ценности познаются только в отношениях с другими людьми – будь то брошенный ребёнок, запутавшаяся подруга или сосед сверху с доброй улыбкой и увлекательными историями.
***
Уютная осень окутала город золотым покрывалом. Прошло два года с тех событий в парке. Лена и Михаил поженились, София и Артём стали лучшими друзьями, а Вера с Антоном наладили отношения. Но однажды, разбирая почту, Лена обнаружила странный конверт без обратного адреса. Внутри была старая фотография, на которой Вера стояла рядом с незнакомой женщиной, удивительно похожей на Антона. На обороте выцветшая надпись: "Сестры всегда найдут друг друга". "Вера никогда не говорила, что у неё есть сестра...", читать новый рассказ...